— Как у того товарища с конским навозом в рюкзаке? — хихикнул Матвей.

— Да, — кивнул я, не отвлекаясь от работы. — Нам нужен разведчик и человек, действующий из засады. Приобретя невидимость, он сможет выполнять эти функции в совершенстве. Надеюсь, игольником он уже обзавёлся.

Впервые мы вышли из дома с целью навестить зону Аномалии так поздно. Солнце уже поднялось над горизонтом и начинало припекать, когда мы подошли к северным воротам. Федя, сидевший на моём плече, чирикнул мне в ухо, когда впереди нарисовался Стас, который стоял возле самых ворот и болтал с одним из часовых. Увидев нас, он от души улыбнулся, как человек, который и, правда, рад видеть, а не из вежливости или по другим причинам.

Слева на поясе у парня, как обычно, висел среднего качества магический меч в ножнах, а справа был приторочен игольник, значит, всё-таки обзавёлся. Рядом с игольником висел небольшой колчан кустарного производства, в котором красовались десятка два игл с оперением. Молодец, подготовился, вот его за белками и отправим.

— Привет! — довольно улыбаясь, сказал Стас и пожал мне руку, затем Матвею. — Никогда ещё так поздно не выходил в Аномалию.

— Нормально, — улыбнулся я в ответ. — Нам времени хватит.

Мы пошли вчерашним маршрутом. Не доходя до большой развилки метров двести, свернули направо, прямо в поле, где неподалёку виднелись уже знакомые деревья, похожие на синие зонтики, к ним мы и направлялись.

— С игольником уже научился управляться? — спросил я у Стаса, когда приближались к первым зонтикам.

— Почти в совершенстве, — ухмыльнутся парень. — По вечерам только и делаю, что тренируюсь. У меня целый ворох игл для тренировок, запасся хорошо.

— А ядовитые только эти, и всё? — кивнул я на небольшой колчан.

— Обижаешь, Ваня, — гордо сказал Стас. — В рюкзаке ещё пять раз по столько.

— Ого! — восхитился Матвей. — Неплохо.

— У меня ещё вот что есть, — парень остановился и ловким движением отвязал от рюкзака прикрепленный снизу небольшой свёрток.

Это оказался защитный плащ из беличьих шкурок, правда, доходил он парню только до пояса, так что можно было назвать, скорее, курткой, чем плащом. Я не успел задать вопрос по этому поводу, как он накинул это на себя, отошёл подальше и присел на корточки. Теперь его видно было с трудом. Наверно, если бы я не знал, что он там сидит, прошёл бы мимо и не заметил.

— Вот об этом как раз я и хотел поговорить, — сказал я, подходя к Стасу ближе. Вместо смутного марева начали вырисовываться очертания. — Для начала надо бы довести до ума твой плащ, а потом можно сделать так, что ты и без него сможешь обходиться.

— Это как? — Стас встал, отбросил назад капюшон и ошарашенно уставился на меня.

— Только ты должен мне поклясться, что никому никогда не расскажешь без согласования со мной, — сказал я, глядя серьёзно парню в глаза.

Стас, особо не раздумывая, вытащил охотничий нож из ножен на поясе и собирался уже полоснуть себя им по ладони, чтобы, видимо, поклясться на крови, но я его притормозил.

— Остановись! — сказал я, и острое лезвие замерло в сантиметре от ладони. — Калечить себя необязательно, я тебе и на слово поверю.

— Хорошо, — кивнул Стас и убрал нож. — Клянусь об этом никогда и никому не рассказывать, если только ты сам меня об этом не попросишь. А ещё клянусь тебе в верности и обязуюсь защищать тебя и твои интересы до конца своих дней и до последней капли своей крови.

— Принимаю, — произнёс я максимально торжественно после небольшой паузы. — Будешь Призрачных белок есть.

— Чего? — выпучил глаза Стас.

— Я, видимо, чего-то не понял? — криво улыбнулся Матвей. — Ты же только что поклялся.

— Ну если так надо, то буду есть, — насупился Стас. — Просто хотел знать, зачем мне нужно это делать?

— А это как раз именно тебе и нужно, — улыбнулся я. — Навык Матвея начал проявляться после того, как он начал есть мясо Лешего.

— Ты ешь мясо Лешего⁈ — вскинул брови Стас и уставился теперь на моего напарника.

— Ну да, — пожал плечами Матвей. — Недели две уже. Ваня сказал сначала, что это для развития сопротивляемости негативной энергии Аномалии, чтобы дольше можно было там находиться без ущерба для здоровья. А то, что у меня такая броня вдруг появилась, я узнал совершенно случайно, когда Огненный червь хотел мне руку отгрызть.

— И, я так понимаю, у червя ничего не получилось? — Стас взглядом исподлобья с сомнением посмотрел на Матвея.

— Даже вмятин от сотни его зубов на коже не осталось! — гордо заявил мой приятель и закатал рукав. — Вот, видишь? Даже едва заметных следов, как после исцеления ран не наблюдается.

— Ну, в принципе, у меня нет повода тебе не верить, — улыбнулся Стас. — Я видел, как у тебя на руке Спрутолис повис, а она словно какой-то серебристой стала. Я у Лешего видел такую реакцию, когда его обычным оружием бьют, поэтому его только магическим и можно одолеть. То есть это получается, что если я начну есть этих несчастных белок, то тоже смогу научиться становиться невидимым?

— На сто процентов я, к сожалению, не уверен, — честно признался я. — Я нигде не смог найти упоминание, что кто-то пытался так делать, но с Матвеем это получилось и он свой навык потихоньку совершенствует, регулярно тренируясь и продолжая есть мясо Лешего.

— Но ведь все говорят, что оно для обычного человека ядовито, — произнёс Стас, глядя на меня слегка настороженно.

— Ядовито, — кивнул я. — Поначалу я следил за состоянием Матвея, убирал избыток негативной энергии. А потом он уже спокойно начал всё переносить и его организм начал её аккумулировать в магическую сферу в животе, отдавая по необходимости, когда включается защита. Так что если ты, действительно, готов приобщиться к эксперименту, будешь ужинать вместе с нами и я буду за тобой наблюдать. Это избавит нас от самых негативных сценариев.

— Договорились, — улыбнулся наконец Стас. — Значит, сегодня ждите меня в гости, приду сразу с жареной бельчатиной.

— Хорошо, — сказал я и по-дружески хлопнул его по плечу. — А теперь давайте поохотимся, а то нас уже Спрутолисы окружают.

Стас резким движением снял с пояса игольник, быстро зарядил и выплюнул иглу куда-то за мою спину. Я обернулся и увидел, как закрутился на месте довольно крупный Спрутолис, из шеи которого торчала игла Стаса. Сделав несколько кругов, он начал путаться в лапах и вскоре свалился на землю, дергаясь в судорогах и поскуливая.

— Один готов! — гордо заявил Стас и зарядил следующую иголку, но я его опередил, укокошив ещё двух Спрутолисов молнией. — Тоже неплохо.

Стаю рыжих монстров, надеявшихся на лёгкую добычу, мы разогнали за пару минут, потом снова направились в сторону похожих на зонтики от солнца деревьев.

Охотой на Призрачных белок занялись двое: Стас и Федя. Они словно включились в негласное соревнование, с азартом выискивая следующего зверька и складывая их тела в кучку возле Матвея, который вёл подсчёт и скреплял их в связки. Я тем временем находил Кошачьих Василисков и отрабатывал на них точечные удары молнией, стараясь экономить силы и тратить энергии ровно столько, чтобы их парализовать, а добивал уже протазаном.

Мой приятель не удержался от соблазна и снова начал сдирать с рептилий ценную кожу, набивая ею большой пакет. Похоже он уже не то, что на сумочку, а на несколько кожаных плащей материала набрал, а в гараже в подвале ещё вчерашние ждут, о чём я не преминул ему напомнить.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Матвей. — Надо тогда домой пораньше, буду кожей заниматься.

Убив очередного Василиска, я обратил внутренний взор на круги маны. Теперь и зелёный и золотистый круги точно наполнились до предела и сияли с лёгкой пульсацией. Казалось, что я даже слышу потрескивание, как от высоковольтных проводов линии электропередач. Значит, завтра дойду до Герасимова, пусть варит эликсир и отводит в подвал в специальную комнату.

Немного страшно, но в то же время приятно волнительно. Пятый круг в таком юном возрасте могут прорвать далеко не все, разве что только мои старшие братья справились с этим ещё немного раньше. Но им было и легче, не надо было развивать два дара одновременно. Да и для боевых магов у моего рода уже есть наработки, а вот для целителей — нет. Ну почти.