Солдаты и маги решили пока сделать привал, доставая сухпайки и располагаясь на синеющей траве. Взвод майора Федулова, как и раньше, держался немного в сторонке. Я с начала этого похода даже не успел с ними пообщаться, лишь поздороваться издалека кивком.

Пока учёные собрались на поляне и спорили, что делать дальше, майор подошёл к нам с Матвеем, неторопливо жуя бутерброд с бужениной.

— А твой друг неплохо шашкой машет, как я посмотрю, — сказал Федулов, кивнув на Матвея.

— Ничего себе, шашку нашли! — возмутился Матвей и махнул огромным клинком над самой землёй, превратив относительно высокую траву в ровный газон.

— Ну так я и говорю же, — сказал майор, проведя ботинком по свежескошенной траве. — Отличная шашка. И казак с ней неплох. Так вот это я к чему, когда в следующий раз нас куда отправят, бери его с собой.

— Нехорошо говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, — сказал, нахмурившись, парень.

— Так он ещё и образованный, что ли? — улыбнулся майор.

— Книги с детства люблю читать, — парировал Матвей. — А что, для деревенщины это под запретом?

— И смелый, — констатировал майор. — Местами даже чересчур. В общем, то, что надо. Мы ему и броню нашу выдадим.

Матвей уже собирался ещё что-то сказать, но после упоминания об экипировке спецназа, проглотил вертевшиеся на языке слова и закашлялся.

— Что, такая идея не нравится? — спросил Федулов, обращаясь уже к Матвею.

— Ну почему же, — пожал плечами парень и улыбнулся. — Я с Ваней хоть куда. Хоть к дракону в з…

— Строимся! — неожиданно громко скомандовал Фридрих Стефанович, словно через громкоговоритель. — Выдвигаемся дальше на север, датчики показывают, что наша цель теперь примерно в пяти километрах от нас.

Солдаты, успевшие было задремать, повскакивали с примятой травы, маги поднимались степенно, с достоинством. Отряд начал восстанавливать боевое построение.

— Ладно, потом договорим, — подмигнул нам Федулов и пошёл приводить в порядок свой взвод, который, впрочем, и без его участия уже уверенно занимал своё место в общем построении.

Десяток тележек занял своё место в середине строя, прикрытый со всех сторон. Две сотни людей уверенным шагом двинулись дальше, обходя бывший совсем недавно зелёным оазис. Впереди снова лес, в котором ждали новые монстры, новый бой и новые травмы, которые мы сейчас будем лечить.

Я вместе с двумя целителями и Матвеем шёл в центре, сразу за тележками, и смотрел на приближающийся лесной массив. Всё пытаюсь представить себя на месте солдат, идущих впереди. Они уже знают, что, как ни старайся, всё равно будешь рано или поздно ранен, тебя отволокут назад, вылечат, и ты снова встанешь в строй, где тебя снова ждёт нестерпимая боль. Просто жуть. К этому невозможно привыкнуть, хоть и говорят, что люди ко всему привыкают.

Несколько солдат в авангарде выхватили из ножен короткие мечи и начали врубаться в густой кустарник, который закрывал собой вход в лес со стороны поляны. За плечом у каждого шли автоматчики, готовые в любое мгновение открыть огонь по монстрам. И они его открыли, стоило лишь войти под сень деревьев.

Бой с изменёнными до неузнаваемости Аномалией существами закипел с новой силой. Пару раз строй прорезали Кровожадные танки, встретился даже Красный Медведь, подкравшийся с правого фланга и успевший подавить волю дюжине бойцов. На такую быструю смерть монстр явно не рассчитывал.

На этот момент раненых не было, и я уже собирался метнуться к Красному Медведю, с целью отвоевать себе ещё хоть один рог, но меня быстро опередили. Словно из-под земли рядом с кроваво-красной тушей появился господин артефактор и стоявшие рядом бойцы начали под его руководством отсекать рога, а потом и вскрывать череп. Не успел, а жаль.

Дальше бой стал более интенсивным, и мне было уже не до того, чтобы смотреть по сторонам. Непрерывная пальба, крики боли, грохот молний, шипение сгустков пламени. К нам регулярно подносили пострадавших, которых мы теперь укладывали на тележки и лечили прямо на ходу, так как надо было продвигаться дальше. Двоих солдат из роты сопровождения потеряли безвозвратно.

В этот раз я заметил знакомую картину: Лешие подкрадывались сбоку и сзади, пострадали несколько бойцов из взвода спецназа, который так и шёл в арьергарде. Я как раз в какой-то момент оказался свободен и обернулся назад на крики. Словно стадо безумных медведей из густого подлеска справа сзади полезли Лешие в большом количестве, и дело дошло уже до рукопашной.

Я влил в протазан гремучую смесь из двух видов энергии и ринутся вперёд. Один из могучих зверей сбил с ног пулемётчика Мишу и поднял лапы, чтобы всадить в жертву огромные когти. В этот момент я ударил ему в горло протазаном, посылая при этом молнии вперёд. Смотреть на результат было некогда, уверен, что враг обезврежен.

Я сделал резкий выпад в сторону, и навершие моего копья вошло в грудную клетку следующему зверю, чуть не дойдя до сердца, но туда снова дотянулись молнии. Леший рухнул на землю, как подкошенный, я едва успел выдернуть из его груди навершие протазана. И тут наконец-то подключился кто-то из боевых магов, молнии били часто и точно, звери падали один за другим каждую секунду. Последних пристрелили сами спецназовцы, атака отбита.

Федулов и один из его подчинённых водрузили на тележку раненого сослуживца, у которого хлестала кровь из глубокой рваной раны на грудной клетке справа. Остальные целители были сильно заняты такими же пострадавшими, и я бросился к бойцу. Броня доспеха ему немного помогла, но не спасла, коготь умудрился вклиниться между пластинами и пропахать несколько рёбер, перебив межрёберные артерии.

Остановив кровотечение, я занялся восстановлением рёбер и мягких тканей. Только сейчас понял, что мои резервы близки к нулевой отметке, я же хорошенько вложился при атаке на Леших. Недолго думая, выпил содержимое одного из пузырьков, сделанного накануне эликсира.

Силы восстановились стремительно, внутренним взором я увидел, как наполнились и засияли круги маны. Кажется, я уже близок для прорыва пятого круга.

Несколько километров через лес отняли у нас часа полтора, но казались просто бесконечными. Атаки прекратились резко, словно перекрыли вентилем поток воды. Просто внезапно стало тихо, слышны были только ругань и стоны.

Отряд продвинулся ещё на пару сотен метров и остановился, давая передышку измотанным и израненным бойцам, но первое, чем занялись военные, так это начали набивать пустые магазины магическими патронами. Даже те, у кого одежда была в увеличивающихся на глазах пятнах крови.

Я и два целителя постарше ходили и выискивали раненых, Матвей везде ходил за мной хвостом. Он держал здоровенный меч за рукоять клинком вниз, чтобы никого не задеть и не поранить, потом подумал и убрал-таки в ножны, которые находились за спиной под рюкзаком.

— Немного осталось, мы приближаемся, — донеслись до меня слова начальника экспедиции. — Откуда же столько этих гадов? Они словно ждали нас здесь всей толпой.

— Так они чуют запах крови за километр, если не больше, — ответил ему старший из магов. — Пока мы убиваем двоих, ещё пятеро разворачивается и идут в нашу сторону. Слишком уж лакомая мы для них добыча. По сути, передвижной пир для тех, кто сможет нас одолеть.

— Хочешь сказать, что теперь они закончились? — спросил Лейхтенбургский.

— Вовсе нет, — ответил маг. — Просто мы пришли в место, где им находиться неприятно. Причём настолько, что они готовы даже отказаться от добычи. Ну или просто дождутся, когда мы покинем это место.

— Ну, этот момент нам как раз на руку, — сказал учёный. — Люди уже очень устали.

— Очень мягко сказано, — ухмыльнулся маг.

Дальше я уже не слышал, так как разговаривать начали уже практически все. Адреналин отступил, и людям захотелось пообщаться. Ещё лучше было бы поесть и поспать, но этого себе позволить пока что нельзя, надо добраться до цели, где будет разбит лагерь и появятся все условия для отдыха.