— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — рыкнул мужчина, из последних сил стараясь сдержать свой гнев.

— А, амулеты! — радостно улыбнулся я, словно только что вспомнил. — Так я их брал под залог двух элитных магических кристаллов. Давайте обменяемся обратно.

Казалось, что у артефактора сейчас глаза от злости полопаются. Он даже покраснел и затрясся. Я бросил взгляд в сторону Фридриха Стефановича, собираясь позвать его в качестве свидетеля, но артефактор рыкнул что-то невнятное и удалился. Вот то-то же, а то ишь чего удумал.

— С ним только так и надо! — рассмеялся Владимир Алексеевич, когда артефактор отошёл на достаточное расстояние. — Тот ещё ханыга и скупердяй. Нисколько не удивлюсь, что за выданные силовой поддержке и учёным амулеты он зарядил двойную цену.

— Такой сможет и тройную не постесняться, — улыбнулся я и похлопал себя по карману, где лежали ещё два амулета, всё на месте.

Один я хотел отдать потом Стасу, а насчёт второго ещё подумаю.

Отойдя от ворот до первого перекрёстка, наш отряд начал разделяться. Рота поддержки и спецназ двинулись в сторону военного городка, а учёные залезли автобус и поехали в гостиницу. Был велик соблазн, чтобы доехать домой на такси, но я уговорил Матвея пройтись пешком. На его бурные возражения я привёл веский аргумент:

— Зайдём в ближайший трактир и как следует подкрепимся, — сказал я, когда он молитвенно сложил руки и открыл рот, чтобы начать меня уговаривать.

— Совсем другое дело! — довольно произнёс мой напарник. — Так бы сразу и сказал!

Время уже шло к вечеру и в трактире «Сытый гусь» было довольно людно. Сидевшие за столиком с интересом провожали нас взглядом, особенно меня. В армейской броне я здесь был единственный.

К своему удивлению, мы обнаружили за столиком в дальнем углу четверых наших знакомых студентов, с которыми ехали в поезде. Пётр обратил на нас внимание издалека и жестом пригласил к ним присоединиться.

— Где это вы так поразвлекались? — спросил Пётр, пожимая мне руку.

Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил, что стёр с доспеха не все пятна крови людей и монстров. Наверное, на это и косились в большей степени другие посетители.

— Только что вернулись из экспедиции в Аномалию, — ответил я, усаживаясь на предложенный стул. — Решили перекусить по пути домой, чтобы самим не готовить.

— В Аномалию? — с недоверием спросил Богдан. — Туда же давно никого не пускают.

— А нас и не пускали, — улыбнулся я. — Нас позвали, точнее, меня. Матвея я взял с собой в качестве поддержки и телохранителя.

— Мог бы и нас позвать, — недовольно пробурчал Эрик, наморщив свой аристократический нос.

— Значит, не мог, — возразил ему Пётр. — Я ведь правильно говорю, Ваня?

— Абсолютно верно, — кивнул я. — Я бы и вас, и Стаса позвал. Но там была рота боевой поддержки и взвод спецназа в придачу, у всех автоматы и пулемёты с магическими пулями.

— Типа, как у тебя? — спросил Василий и кивнул на висевший у меня за спиной короткий автомат, а я уже настолько к нему привык, что и забыл о его существовании.

— Точно! — хлопнул я себя по лбу, стащил со спины рюкзак и не без труда запихнул туда автомат и два пистолета. — Хожу по городу, как головорез какой-то.

— Вот копьё — другое дело! — расхохотался Эрик.

— Просто его копьё в рюкзак не влазит, — усмехнулся нахмуренный Богдан.

— Да, мое копье на зависть всем остальным, — не удержался я от комментария. — Девушки так и заглядываются.

Пока убирал огнестрельное оружие, заметил вполне понятный повышенный интерес у всех четверых студентов. Только Пётр смотрел с пониманием, а остальные с плохо скрываемой завистью, особенно Богдан.

— А у вас как дела? — спросил я, надеясь разрядить обстановку сменой темы разговора. — Какие-то вы не особо весёлые.

— Ну как у нас, — пожал плечами Пётр. — На один круг поднялись все потихоньку, денежек немного подзаработали, а теперь решили домой податься.

— Чего это вдруг? — удивился я. — До конца летних каникул ещё далеко.

— Ну а что нам теперь тут делать? — грустно усмехнулся Пётр. — Активность Аномалии то нарастает, то падает, входить на территорию теперь совсем запретили. Что нам остаётся, только по трактирам ходить и проматывать заработанное? Так надолго этого не хватит.

— Но ведь ходили же за город на зачистку, — возразил я. — Можно продолжать. К концу лета глядишь и ещё на один круг маны заработаете.

— После той зачистки, когда Леший порвал пополам одного из парней Стаса, никто из нас уже не горит желанием туда лезть, — пробормотал Николай и совсем поник.

Затихли и погрустнели и другие ребята, видимо, вспоминая тот случай. Я хотел что-нибудь сказать в качестве поддержки, но в это время подошёл официант и мы с Матвеем сделали заказ.

— Ого! — первым оживился Богдан, услышав заказ. — А вы точно это всё съедите?

— А ты хочешь им помочь? — усмехнулся Эрик, на что Богдан махнул на него рукой, но промолчал.

— Мне кажется, что вы рано сдаётесь, — сказал я. — Люди гибнут, так бывает, это означает лишь то, что в следующий раз надо быть внимательнее, аккуратнее, расчётливее, надо продумывать тактику передвижения, атаки и обороны. Это ведь не в лес за грибами ходить и не на рыбалку. Матвей ведь тоже с вами тогда был, но он домой уезжать не собирается, правда ведь?

— Вот ещё! — усмехнулся мой напарник. — Всё самое интересное только начинается.

— Вот видите? — спросил я у студентов, обведя их взглядом. — Вот это я понимаю, настрой, а не то, что у вас, кисляк какой-то.

— Ты хочешь обозвать нас трусливыми баранами? — рыкнул Богдан, начиная подниматься со своего места, но Петя шикнул на него и он сел обратно. Похоже, его уже кто-то успел зацепить, ведь подобное я не говорил.

— Никто не собирался говорить, что вы трусы, — покачал я головой. — Страх — это нормально, он должен иметь место. Если сапёр перестал испытывать страх перед миной, он взорвётся. Но страх должен научить вас противостоять врагу и стать более осторожными и изворотливыми, а не сковывать по рукам и ногам, превращая в безвольную куклу. Понимаю, это сложно, но это способ выживания и продвижения, по-другому никак.

— Да, ты прав, — грустно улыбнулся Пётр, глядя на меня из-под сдвинутых бровей. — Мы ещё подумаем. Всё равно билеты на поезд уже не купишь, пока не пройдёт очередная волна активности Аномалии, так что мы тут застряли как минимум на неделю.

— Вот посидите, подумайте, остыньте, — продолжил я. — А ещё лучше сходите на зачистку окрестностей в составе хорошего отряда. Просто надо быть более бдительными и осторожными. Я практически уверен, что Стас всё равно будет ходить на охоту. Просто пока не в Аномалию, а за городскую стену. Этого вполне достаточно чтобы и помочь местным, и укрепить круг маны.

— Стас тоже пока нос из дома не показывает, — усмехнулся Эрик. — И новых приключений не жаждет.

— У него друг погиб прямо на глазах! — упрекнул его Василий. — Но ведь именно Стас и убил тогда Лешего.

— С испугу, — буркнул Эрик.

— На адреналине! — возразил Богдан.

— А я чисто на рефлексах, — добавил я.

— Ты тоже встретился с Лешим? — удивился Пётр.

— Не поверите, — покачал я головой. — Я был в составе отряда из более чем двадцати спецназовцев, а с этой тварью столкнулся один на один. Хватило одного усиленного магией удара протазана. Так что этот монстр не бессмертен и не всемогущ, его можно и нужно убивать. И мясо у него вроде ничего.

— Ты ел его мясо? — вскинул брови Эрик. Он даже побледнел, и мне показалось, что парня сейчас стошнит.

— Вообще-то, я и вам бы тоже посоветовал, — сказал я вполне серьёзно. — Если вы ещё не в курсе, то я поделюсь ценной информацией. Мясо существ Аномалии укрепляет сопротивляемость к негативной энергии у обычных людей, а магам помогает наполнять круги маны и ускоряет их формирование для прорыва.

— Даже я ел мясо Лешего, — ухмыльнулся Матвей. — Правда, я не знал, что это за мясо, когда жарил стейки.