— Знакомься, Иван Николаевич, — сказал Герасимов, сделав небольшую паузу, пока мы с его собеседником обменивались взглядами. — Это господин Лейхтенбургский, руководитель исследовательского центра в Новосибирске, с которым я регулярно сотрудничаю и которому мы с тобой отправляем макро и микропрепараты для исследования.

— Очень приятно, — сказал я и кивком головы обозначил поклон. — Комаров Иван Николаевич, целитель-стажёр.

— Стажёр? — важный господин вскинул брови и пронзил Герасимова вопросительным взглядом.

— Ну, это чисто формальность, — улыбнулся, отмахиваясь, Герасимов. — Он себя отлично зарекомендовал, так что вполне можно считать его нашим штатным целителем, да Ваня? Он именно то, что вам нужно в этом увлекательном походе, а я, вы уж простите, пасс. Скоро новая волна активности Аномалии и пациентов у нас будет целое цунами, без меня тут не обойдутся. Ну вот никак.

— Ну тогда, Анатолий Фёдорович, я и Ивана Николаевича не посмею у тебя забирать, — вполне серьёзно произнёс мужчина. — Оставлять тебя в такой ситуации без пары умелых рук просто нехорошо.

— Но у нас, с вашего позволения, теперь есть алхимик, который выручит в трудную минуту качественными эликсирами, — выдвинул я весомый аргумент, надеясь, что меня всё-таки возьмут с собой в экспедицию.

После моего высказывания Герасимов так странно на меня посмотрел, словно я ляпнул чего-то лишнего. Только сейчас до меня дошло, где я раньше слышал эту фамилию. Так это, получается, её отец? Нет, она Георгиевна, хотя может это вымышленное отчество, документов я не проверял. Но зачем она скрывается? Сбежала из дома, чтобы познать мир?

— У вас появился талантливый алхимик? — насторожился Фридрих Стефанович.

— Да, — невинно улыбаясь, ответил ему Герасимов. — Но Лидия Тимофеевна сегодня с утра уехала на закупки ингредиентов для производства эликсиров, так что я не смогу вас познакомить. Уж простите…

— Вот как? — спросил мужчина, выдохнул и немного расслабился. — Что ж, очень жаль. Хороший алхимик сейчас редкость, было бы неплохо познакомиться.

— И переманить в свой исследовательский центр, да? — усмехнулся Анатолий Фёдорович. — Ну уж нет уж! Нам самим нужен такой специалист, учитывая хроническую кадровую недостаточность. Городок-то небольшой, наплыва желающих нет, да и непосредственная близость Аномалии многих отпугивает. Это хорошо, что Иван Николаевич у нас не боится трудностей, а словно ищет их. Специально приехал в Каменск, чтобы набраться опыта.

— А когда наберётся, так сразу уедет, да, Иван Николаевич? — ехидно улыбаясь, спросил учёный, который по фигуре больше походил на военного в отставке.

— Время покажет, — уклончиво ответил я. — Пока что таких намерений у меня не было, мне здесь нравится.

— Нравится? — переспросил мужчина, снова сканируя меня взглядом, словно проверяя на детекторе лжи, но моё правдивое лицо ему, видимо, понравилось. Да и где я еще бы нашел такую возможность так быстро прогрессировать? — Молодец, такие люди нам нужны. Пойдёте с нами в исследовательскую экспедицию на территорию Аномалии? Наша цель — не зачистка территории, а исследование. Артефактные сканеры, внедрённые на территорию в Аномальную зону, начали показывать странные вещи. Появилась странная аномалия внутри Аномалии, простите уж за тавтологию, которая и является целью нашего похода. Сбор данных, образцов и измерения фоновых значений негативной и других видов энергии. Как вам такая идея?

— Я только за, — ответил я, пожав плечами, и довольно улыбнулся, что у меня получилось довольно искренне, так как идея мне была реально интересна. — Только у меня к вам будет одна просьба.

— Просьба? — переспросил Фридрих Стефанович, вскинув брови и загадочно улыбаясь. — И какая же?

— Разрешите мне взять с собой моего напарника? — спросил я, решив рискнуть. — Он, можно сказать, и мой слуга, и мой телохранитель в походах.

— У стажёра есть прислуга? — не сдержавшись, удивлённо протянул Василий Анатольевич, но под испепеляющим взглядом заведующего тут же замолк и вжался в угол.

— А что, лишние руки для сбора образцов, да с добрым мечом в руках нам не помешают, — добродушно улыбнулся учёный. — Берите.

— А когда отправляемся? — поинтересовался я.

— Завтра на рассвете, — спокойно, но уже без улыбки ответил мужчина, когда все остальные присутствующие в ординаторской сохраняли молчание. — Ещё не всё оборудование приехало. Нам нужно время на подготовку. Так что приходите завтра к северным воротам к пяти утра.

— Хорошо, — кивнул я, спокойно выдержав его очередной анализирующий взгляд.

— Анатолий Фёдорович, — обратился учёный к Герасимову, — вы уж тогда отпустите сегодня вашего нового ординатора домой пораньше, пусть, как следует, отоспится, а то завтра нам предстоит тяжёлый день, не каждый выдержит. Да и неизвестно, как долго нам придется бродить, чтобы все исследовать.

— Это уж точно! — воскликнул мой шеф, улыбаясь до ушей. — Сколько вы можете пробежать в полной экипировке и с рюкзаком на плечах, я уже знаю. Так что не извольте сомневаться, после обеда я его отсюда прогоню домой!

— Вот и славно, — сказал учёный, снова улыбаясь. — А мы, пожалуй, пойдём. А то прямо с поезда сразу к вам, а нам ещё надо оборудование готовить и комплектовать снаряжение. Дел, как всегда, больше, чем хотелось бы.

После этих слов Фридрих Стефанович и вся его разношёрстная команда молча поднялись со своих мест и, не прощаясь, потянулись на выход. Когда за последним закрылась дверь, Герасимов с недовольным видом намочил тряпку под краном и принялся протирать письменный стол, который мы чаще использовали, как обеденный.

— Вот же мажоры! — буркнул он, закончив протирать — Раз стол не палисандровый, то можно на него свой зад опустить, а ничего, что мы тут едим?

— А чего же вы этому прынцу сразу не сказали? — поинтересовался Василий Анатольевич, сразу словив от шефа ещё один недовольный взгляд.

— Вот ты и скажешь в следующий раз, умник! — недовольно бросил Герасимов. — Ты даже понятия не имеешь, кто это был. Но Фридрих Стефанович сам никогда так не сделает, он лучше постоит. Не у всех аристократов одинаковое воспитание, судя по всему.

— А что хоть за экспедиция, можете рассказать поподробнее? — спросил я у шефа, надевая халат. — А то он мало что сказал, переспрашивать неудобно было. Я, конечно, отказываться не собираюсь, но хотелось бы больше понимать, куда я лезу.

— Да я не намного больше тебя знаю, Ваня, — сказал Герасимов, усаживаясь на диван, и хлопнул на место рядом с собой, чтобы я туда сел. — Какой-то сбор данных, образцов. Пойдёт целая группа учёных из института, рота военной элиты и взвод боевых магов всех мастей, в том числе известный артефактор. Что интересно, два целителя в штате у них уже есть, но ему обязательно нужен третий. Суеверный он, что ли? Хотя, в таких походах любой станет суеверным. Завтра вроде как последний день затишья, потом, по мнению аналитиков, ожидается новая волна повышенной активности Аномалии, вот Фридрих и хочет на фоне максимального спокойствия сходить к этой аномалии внутри Аномалии. Странно звучит это всё, как масло в масле.

— Есть немного, — улыбнулся я. — Но очень интересно. Спасибо, что снова предложили мою кандидатуру.

— Да я и не сомневался, что ты согласишься, — улыбнулся Герасимов, но в его глазах я снова разглядел плохо скрываемую тревогу. — Ты уж береги там себя, Ваня. Не суйся, куда не надо, не отдаляйся от отряда и твой товарищ пусть всегда тенью за тобой ходит. Ты нам ещё нужен.

— Так и будет, Анатолий Фёдорович, — пообещал я. — Жизнь только начинается.

— А что у тебя за телохранитель такой, кстати? — поинтересовался шеф. — Ты ни разу не рассказывал, а Василий Анатольевич вон уже извёлся весь от зависти.

— Да это я им просто так сказал, — улыбнулся я. — Это мой приятель, в поезде познакомились, когда в Каменск ехали из Екатеринбурга. Отличный парень, мы с ним вместе во все походы ходим, кроме моих вылазок в составе спецназа. Боец хороший, мечом владеет и просто богатырь, почти как былинный. У него и с силой, и с выносливостью всё в порядке, сможет какое-нибудь оборудование нести или добычу.