— Нет, — ухмыльнулся я. — Разумовского запугал Крылов. Я вообще по-другому хотел от него избавиться… Кстати! — опомнился я. — А кто этот Крылов-то? Ястреб до сих пор не может найти на него информацию, а это очень не похоже на Ястреба. И очень интригует.

Теперь ухмыльнулся Алексеич, да ещё так ехидно! Явно хотел поиздеваться, но я не дал.

— Алексеич… — процедил я со сталью в голосе. — Ты же не хочешь послезавтра на финале сидеть с тональником под глазом или прятать выбитые зубы?

— Ты угрожаешь императору⁈ — наигранно возмутился Алексеич.

— Не, ну а чё ты! — так же наигранно возмутился я в ответ.

Затем недолгое молчание…

А после — смех. Короткий, но искренний.

— Даже сам не знаю, кому, кроме тебя, позволено так шутить со мной, — усмехнулся Алексеич, но затем добавил куда серьёзнее: — Дмитрий Аристархович Крылов был одним из основателей спецотряда. Так что если Ястреб продолжит рыть на него информацию, я могу потерять терпение и вызвать его на ковёр.

— Думаю, он будет только ждать этого, — хмыкнул я.

— Почему? — удивился Алексеич.

— Стопудово попытается вызнать всё у тебя напрямую, — посмеялся я, представляя эту картину.

— У императора⁈ — уже не так шутливо удивился Алексеич.

— Ага, у тебя, — теперь с ехидством улыбнулся уже я. — Вдруг у него найдётся пара компроматов, которыми он сможет тебя немного пошантажировать? Ну вот просто сами собой появятся!

— Ставр!!! — вспыхнул источником Алексеич.

— Да ладно, ладно тебе, — заулыбался я ещё сильнее. — Пусть Ястреб рыщет, ты только его не прерывай. Люблю, когда он бесится от того, что чего-то не знает.

— Ты коварен, Ставр, — помотал головой Алексеич и продолжил путь.

— Кстати, — вспомнил я, шагая рядом. — Астахов вроде говорил, что ты приедешь к финалу, а ты уже здесь, да ещё и прячешься. Зачем?

— Чтобы проследить за вашим разговором, — признался Алексеич.

— Чтобы проследить, не сорвусь ли я? — уточнил я.

Он молча кивнул. Затем вдруг нахмурился и о чём-то призадумался, и пару минут мы шагали в молчании, что позволило мне осмотреться, насладиться моментом.

Есть что-то замечательное и неземное в пустующем храме знаний. Днём студенты здесь бегают, смеются, веселятся. В кабинетах они получают знания, развиваются и становятся лучше. А сейчас, когда академия спит, в ней царит что-то неуловимое, величественное, будто сами стены отдыхают от шума и гама, которые сопровождают гранит науки.

— Спасибо тебе, Ставр, — наконец заговорил император. — Большое спасибо.

— Хм? — вопросительно приподнял я бровь.

— Я полагал, ты либо обезвредишь Андрея Станиславовича, либо захочешь применить силу, и мне придётся вмешаться. Но ты выбрал третий вариант.

— Это какой же? — спросил я.

— Ты его переубедил! — сказал Алексеич. — Самого, повторюсь, упёртого старикана во всём Императорском Дворце! Ты склонил его к переменам, а этого я уж точно не ожидал. Хотя… — призадумался он, — если уж кто-то и мог его переубедить, то только ты. Так что спасибо. Действительно, спасибо!

Император остановился. Он взглянул на меня, улыбнулся и протянул руку. Я улыбнулся в ответ и сжал её покрепче.

— Да пожалуйста, — кивнул я. — Будешь должен!

— Чего? — удивился Алексеич.

— Как думал? Ставротерапия — это дорогое удовольствие!

Алексеич присмотрелся, гадая, шучу ли я на этот раз.

Эх, наивный! О таких вещах не шутят. Тем более, чтобы «убедить» упёртого старикана, пришлось сначала загнать его в угол и обезоружить. Пришлось не оставить ему выбора, кроме как принять мои условия.

Иначе Астахов просто не поддался бы ни на какие уговоры.

Он действительно упрямый ворчливый старикашка. Но, кажется, для Империи он до сих пор крайне полезен, так что пускай работает на её благо.

На моих условиях.

━─━────༺༻────━─━

*ТУМ-ДУМ-ДУМ! ТУМ-ДУМ-ДУМ! *

Гул тысяч зрителей доносился до меня глухим непрерывным топотом и вибрацией.

Наступил тот самый день. День, когда решится моя судьба, и сделано это будет руками моих учеников.

Всё, что мог, я в них вложил. Теперь оставалось пожинать плоды.

Я остановился в пустующем коридоре, возле комнаты ожиданий. Дверь отделяла меня от шестерых бесят, на которых я поставил всё. И почему-то рука отказывалась потянуть за ручку.

*ТУМ-ДУМ-ДУМ! ТУМ-ДУМ-ДУМ! *

Взглянул на потолок, в ту сторону, где сейчас собирались зрители. Они явно ждут, когда же всё начнётся. А я…

Я почему-то волнуюсь. Странно, давно такого не испытывал.

Интересно, сколько сейчас таких, как я?

━─━────༺༻────━─━

г. Красноярск. Императорский стадион.

Огромная арена стадиона сейчас шумела. Зрители, которым посчастливилось приобрести билеты и посмотреть вживую на финальные испытания ежегодного турнира, уже занимали свои места, переговаривались, обсуждали участников.

— Слышала, там будут казачки из Тамбова. Говорят, у них такой симпатичный учитель! — поделилась с подругами милая девушка с длинной русой косой, перекинутой через плечо.

— Ага-ага, — кивнула её подружка, брюнетка с каре. — А член судейской коллегии от их Академии, говорят, настоящий Кощей! Как посмотришь на него, сразу вздрогнешь!

— А видели, как поляки танцевали? — воскликнула третья подружка, рыжеволосая девушка с кудрявыми непослушными завитушками. — Я там был, да! Вживую видела. Так, здорово-о-о!

— А третьи кто? — спросила русоволосая с косой. — Про них столько слухов, даже не знаю, чему верить!

— Третьи, говорят, из Тверской губернии, — поделилась рыжеволосая. — Но танцевали они так отвратительно. Кроме девушки, правда, она прям шикарна была, да. Так что, не думаю, что они победят.

— Ну ты чего-о-о! — хмыкнула брюнетка. — Думаешь, они плохо выступят, потому что плохо танцуют? Совсем, что ли?

— Ну… наверное? — неуверенно пожала плечами рыжая.

— А как они до финала тогда добрались, а? — помотала головой брюнетка.

— Эм-м, и правда, что-то я не подумала… ЭЙ, ТЫ!!! ОСТОРОЖНЕЕ, ПРИДУРОК! — возмутилась она, когда на неё чуть не упала корзина с попкорном.

— Ой, простите, простите! — полноватый парнёк в очках суетливо ловил равновесие и шустро убрался прочь, радуясь уцелевшей физиономии и, наверное, попкорну.

— Ну, капец! Олень, блин, слепой, — буркнула рыжеволосая, но быстро сменила тему: — Хотя, знаете… вообще-то тверские ребята ничего. Там был такой светлый парень. Танцевал он, конечно, отвратительно, но зато милый такой! Прям красавчик! Кажется, я даже слышала его имя.

— Да? И какое оно? — заинтересовалась русоволосая.

— Да-да, как его зовут? — присоединилась брюнетка.

— Саня, кажется, — ухмыльнулась рыжая. — Если б они победят, я его поцелу… А-А-А-А-Й-Й-Й!!! — снова подскочила рыжая, но на этот раз её действительно задело — холодным соком, вылитым прямо на голову.

— Да что за фигня⁈ — зарычала она и обернулась в сторону виновницы происшествия. — Слышь ты, коза, совсем уже…

— Это ты слушай, — грозно рыкнула та самая виновница, с угрозой смяв в руке пустой стакан из-под сока. — Только посмей к моему Сашеньке приблизиться, я тебе все пазлы поврываю. Ясно⁈

— Й… ясно… — Рыжая с круглыми глазами медленно повернулась, присела обратно и притихла.

Вид этой бестии совсем её напугал, а подружки сделали вид, что ничего не заметили, а кудрявые рыжие волосы выпрямились, наверное, по своей воле.

— Вик, ну ты чего? — Анфиса, которая сидела рядом с «виновницей», толкнула её локтем. — Она же это несерьёзно! Наверное…

— Серьёзно, несерьёзно, пф! — скрестила руки Вика и откинулась на спинку кресла. — Теперь точно не будет ничего подобного делать, понятно⁈

— Ладно, ладно. Понятно всё с тобой, — хмыкнула Анфиса и улыбнулась Лёше, который сидел рядом.

— Блин, ну где же они там⁈ — воскликнула Катя, которая сидела дальше в ряду. — Скоро уже начнут-то⁈