— Ага, согласен, — кивнул Тимоха сбоку и глотнул чаю из аккуратной фарфоровой чашки.

— М? — повернулся я к нему.

Вряд ли он имеет в виду то, что вся зона испытания окружена магическим барьером наблюдения. Организаторы прям запарились, ничего не скажешь. По периметру Столбов установлены артефактные маяки, которые тянули тонкий слой ауры к головному маяку на одной из вершин.

Ненавязчивая, сложная и действенная магия. Она позволяла выводить изображения на экраны компьютеров из любой точки охватываемой зоны. Правда, всё работало не автоматически, а с помощью операторов. В соседнем здании сидели десятки людей, которые в поте лица работали над визуальной частью испытания, следили за командами, разделяли и выводили изображения к нам на экраны.

При всём этом у них не было ни фуршетной зоны, ни зоны отдыха, между прочим. Бедняги.

— Парни твои, — уточнил Тимоха. — Догадались же, жёваную медь, подсказки поискать! И сразу ринулись в разведку, чтоб мне канапэху в грызло!

И сунул канапешку с красной рыбой в рот.

— Да, это они молодцы, — улыбнулся я. — Но не только они, кстати.

Помимо моих учеников, нашли подсказки поляки, красноярцы и ребята из московской Академии Штоцкого.

Последние были фаворитами турнира. Лучшая академия среднего звена, одна из самых первых, что появились в Империи. В ней учились самые известные выпускники, а преподаватели зачастую имели дело с императорской семьёй напрямую. Алексеич, кстати, учился именно там.

Но сколько в них было гонору — это трындец! Московские участники заселились в самую дорогую гостиницу Красноярска, причём арендовали весь этаж. И показались они только сегодня, прямо перед испытанием. Короче, аристократы даже в мире аристократов.

Их учитель, молчаливый граф, сидел через несколько станций от нас. Он не взял ни единой канапешки и не позарился на богатый выбор напитков, а сразу сел за экраны, пока остальные изучали угощения и знакомились поближе.

Ему наверняка казалось, что он весь такой горделивый и таинственный, не такой как все! Но по мне, так он просто скучный хрен…

О! А вот эта канапешка в виде мини-сэндвича с индейкой прям отличная штука! Поджаренный белый хлеб, соус, аккуратный кусок листа салата, ветчина и сыр. Офигительное сочетание.

А мои ребятушки тем временем оторвались от погони. Им удалось избежать столкновения с монстрами и сохранить драгоценные баллы. Вот только всё остальное пошло не по плану. Прямо посреди побега они едва не столкнулись с Тупорылым Вепрем, который нёсся прямо на них. Думаю, почуял толпу мелких гремлинов, которые и рванули по следу моих ребят.

В общем, им пришлось разделиться уже в пути, в срочном порядке и в противоположные стороны. И не на три двойки, как оговаривалось ранее, а пополам, то есть на две тройки.

Причём не самым идеальным образом.

— Фуу-ух, ф-у-ух! Кажись, оторвались, — отдышался Саня, оглядывая свою нестройную команду, состоявшую из Аристарха и Анжелы. — Мда-а-а… — протянул он. — Кажись, всё пошло не по плану.

Саня, Аристарх и Анжела. Каждый сам по себе отличный, перспективный ребёнок. Но вместе… уж никак не команда мечты. В общей шестёрке главенство Савельева особо не обсуждалось, ведь все под одной гребёнкой и вроде как главенство шебутного и весёлого шкета не так заметно. Но теперь, когда эти три дитятки с явными лидерскими наклонностями оказались в одной связке — жди беды.

— Хм-м, — нахмурился я, выискивая взглядом канапешку поинтереснее.

Когда такой большой выбор, выбрать очень сложно.

— Что, мучаешься, чего следующим захавать? — разгадал мои мысли Тимофей.

— Угу, — кивнул я.

— Смотри и учись! — хмыкнул он и, не глядя, загрёб из общей кучи сразу несколько канапешек. А затем сунул их в рот вместе и принялся активно пережёвывать. — Воф фак воф вадо! — заявил он с набитым ртом.

— Я, пожалуй, воздержусь, — улыбнулся я.

И не стал повторять за новым другом. Смешивать шоколад с шоколадом — это, конечно, здорово. Но мясо с рыбой, сыром и, кажется, фруктами (это только то, что я мельком успел заметить в случайном наборе Тимофея) это как-то для меня слишком… эм-м… утончённо.

Так что я выбрал тарталетку с тыквенным муссом и куском говядины. Видел такую раньше, очень неплохая штука.

— Так, ладно, — заключил Саня. — Нужно двигаться дальше. Раз уж не получилось по двойкам, будем работать тройками. Значит, пойдём мы…

— Эй, подожди, — прервал его Аристарх. — Нам нужно соединиться с остальными и вместе уже составлять дальнейший план. У Ермакова какие-то подсказки. И там наверняка…

— Слышь, Белов! — рявкнул Саня. — Во-первых, капитан команды — я, и я буду решать…

— Савельев! — взбрыкнула Анжела. Аристарх даже удивился, когда услышал от неё возражающий тон. — А ты не офигел ли? Капитан он, ага!

— У-у-ф-ф-ф… — запыхтел от негодования Саня. — Ну и что же ты предлагаешь, милейшая наша?

— Я предлагаю возвращаться на ферму, — скрестила руки на груди Анжела. — Мы же и так договаривались, помнишь? Место сбора…

— Место сбора, — перебил её Саня, — объявлено на тот случай, когда все раздобыли свои флажки. Не забыла этот маленький нюанс, а?

Саня буравил взглядом сначала Анжелу, потом Аристарха, а те буравили его взглядом в ответ. Напряжение между этой троицей только нарастало.

— Короче, — выдохнул Саня.

Я прям видел, как ему сложно сдержать пару красноречивых ругательств.

— Сначала ты, — обратился он к Белову чрезвычайно серьёзным тоном, отбросив свою обычную безмятежность. — Соединяться со второй группой нам сейчас никак нельзя. Это придётся возвращаться обратно по протоптанной дорожке, которую, если вы забыли, сейчас наводнили гремлины! Чтоб их… побрал кто-нибудь позабористей, ёжкин крот. И на ферму, — повернулся он к Анжеле, — тоже нельзя возвращаться. Слишком открытая местность, теперь нас заметит любая мимо проходящая тварь. А гремлины хоть и туповатые, но хитрющие твари. Они наверняка уже соорудили там ловушку и только поджидают, когда мы вернёмся.

— Откуда ты знаешь? — фыркнул Аристарх. — Встречался с ними, что ли?

— Да, — огорошил Саня. И напомнил: — Я работаю в монстрариуме. Если б ты не разбазаривал родительские бабки, а сам занимался делом, может, тоже бы знал такие вещи.

Аристарх аж побагровел от возмущения. И уж слишком долго прикидывал, чем парировать такие обвинения, но Саня даже не думал давать ему шанса на оправдания.

— Это метод охоты у гремлинов, — с видом бывалого монстроведа поведал он. — Если спугнули добычу, то ждать будут в жилище. Так затаятся, что мы и не увидим. Сами по себе они так-то слабые, мы могли их разнести на раз-два… Но нельзя. И к тому же уверен, что Данила поведёт остальных дальше на поиски флажков, не будет запариваться и возвращаться.

Всё это говорил Саня с таким серьёзным и умным видом, что обескуражил обоих своих оппонентов. Анжела удивлённо хлопала глазами, а Аристарх всеми силами пытался держать невозмутимое лицо, на что уходили все силы.

Какие уж тут возражения, если Саня не в облаках витает, а сосредоточен по самое не балуй, да ещё умные и дельные вещи задвигает на серьёзных щах!

— И… и с чего это ты так думаешь⁈ — хмыкнула Анжела, не найдя ничего лучше.

— И почему ты думаешь, что за главного там Ермаков? — процедил Аристарх, явно намекая на кандидатуру Марка. Ну или в крайнем случае Гордея.

— Всё просто, — осклабился Савельев. — Тубус-то у Дани! Ему и решать, хе-хе.

Аристарх с Анжелой переглянулись. Нехотя. Они так-то друг к другу тоже шибко тёплых чувств не питали. Но они не успели подумать над ответом, когда Саня уже всё за всех решил.

— Погнали дальше! Нельзя здесь оставаться надолго. Гремлины двинутся следом, нужно сбить их со следа. И это будет непросто…

В глубине зарослей, в той стороне, откуда они прибыли, зашуршали ветки кустарников. Спорить действительно времени не оставалось. Поэтому Саня двинулся в путь, а графскому сыну и дочери крупного предпринимателя только и оставалось, что последовать за мальчишкой-простолюдином из русской глубинки.