— Прямо как фантомы, — кивнул Марк.

И тут вдруг сверху прогремело:

— ИГНАТОВ!! ЛЕБЕДЕВА!!!

Ребята подняли вверх взгляды. Над ними, прямо в воздухе, стоял…

— Сергей Викторович⁈ — ахнул Марк. — А что вы…

— ВТОРОЙ ЭТАП НАЧАЛСЯ! — отрезал учитель Ставров. — ВСТУПИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ ВЫ ПРОШЛИ, А ТЕПЕРЬ ВСЕ ЖИВО НА СТАРЫЕ КОНЮШНИ!

Марк переглянулся с Ариной. Во взгляде подруги он увидел и сожаление, и предвкушение перед новой задачей.

— Беги, — через силу улыбнулся Марк и похлопал её по плечу.

— Спасибо, — тихо, губами произнесла Арина и ринулась прочь.

— А ты чего стоишь, Игнатов?!! — крикнул Сергей Викторович, опустившись рядом.

— А? — отскочил Марк. — В-в смысле? Я же не…

— Отдельное приглашение нужно или ты решил не участвовать в соревновании? — грозно прервал его учитель.

— Но я же провалился! — с яростью выпалил Марк и понял, что не смог удержать слёзы. Они просто вырвались из-за эмоций. — Неужели вы… Вы…

Нет, он уже пытался выискать ошибку, пытался убедить себя, что что-то можно исправить. И считал, что сейчас это такая злая шутка?

— Да вы настоящий козёл!! — прорычал Марк, глядя прямо в глаза учителю, которого он действительно уважал.

И оттого происходящее сейчас сильнее ранило душу. В груди прям резало до тошноты.

— Ах да, те неудачные секунда семьдесят девять, — нахмурился Ставров и перешёл на спокойный умиротворительный тон. — Да, тебе не повезло, парень. Я видел. Но знаешь что… — тут на лице Ставрова появилась странная ухмылка, от которой почему-то сам Источник начинал работать активнее, пробуждая адреналиновый энтузиазм.

— Ч-что? — опешил Марк.

Он только что обозвал Ставрова, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Что здесь, блин, происходит?

— Нужно с достоинством принимать поражения и неудачи, — сверкнул странным взглядом учитель. — Но если удача всё-таки подвернулась тебе по пути, ею тоже нужно уметь пользоваться. Смекаешь?

— А? О ч-чём вы? — Марк невольно попятился.

Опасная, обжигающая мысль коснулась его разума, но он всё никак не хотел пускать её дальше. Боялся снова пережить все стадии принятия.

Но Ставров продолжал сверлить его взглядом и улыбался, разжигая внутри непонятный огонь. непонятный, пугающий и отчего-то такой заманчивый.

Марк колебался несколько секунд, но всё же решился произнести это:

— Я… я прошёл?

— Если будешь и дальше тупить, то ненадолго, — засмеялся Сергей Викторович, но затем вдруг стал серьёзным и грозно глянул на него. — Живо на конюшни! Докажи, что удача в тебе не ошиблась!!

— ДА!! — в сердцах выкрикнул Марк и не заметил, как ноги помчали его прочь, следом за Ариной.

К старым конюшням!

К началу второго этапа.

К его цели, которая снова зажглась ярким маяком.

━—━————༺༻————━—━

Ястреб вышел из невидимости рядом со мной.

— Какая вдохновляющая речь, — произнёс он с долей скептицизма в голосе. — Почему нельзя было сказать ему заранее?

Это Ястреб создал иллюзию разлома. А я магией изменил модифицированное заклинание фантомов и использовал его с привязкой к собственному Источнику, а не к конкретной местности. Проще говоря, панель управления — это я сам.

Короче, я могу «призывать» монстров, хе-хе! И в отличие от учеников, они могут быть даже сильнее оригиналов. Вот только управлять придётся самому, так что это не полноценный призыв.

— Сказать заранее? — повёл я бровью. — Но так ведь никакого веселья! К тому же ты видел его глаза? Его взгляд! Теперь он точно выложится даже не на сто, а на все сто сорок шесть процентов.

— Сто сорок шесть? — нахмурился Ястреб. — Почему именно это число?

— Ты задаёшь неправильные вопросы, друг мой, — похлопал я его по плечу.

— А какой правильный? — усмехнулся он.

— Почему мы до сих пор стоим здесь, если этап вот-вот начнётся! — усмехнулся я. — А нам ещё до хренища учеников оповещать, между прочим.

— Точно, — тут же сделался серьёзным Ястреб. — Давай поспешим.

И мы отправились к следующей группе.

━—━————༺༻————━—━

Второй этап — самый масштабный. Несмотря на то, что половина кандидатов отсеялась, желающих попасть на турнир всё ещё оставалось слишком много. Я предполагал такой вариант развития событий, поэтому мы подготовили много площадок на территории всей академии, чтобы провести один большой отсев.

Главная цель — проверить готовность учеников действовать в любой момент времени, даже когда они этого совсем не ожидают. Вот Марк с Ариной, например, шустро среагировали на внезапную опасность и прошли первичный этап. А несколько человек закончили свой путь, даже не успев начать.

Что радовало, никто из бесят так глупо не провалился. Моя школа, хе-хе!

Ах да, Марк… Я решил дать ему шанс. Меньше двух секунд его отделяло от победы в здании администрации. Среди прочих групп были и те, кому потребовалось больше времени на всё про всё, но они оказались в числе кандидатов.

Марк был хорош. Он участвовал в одной из самых конкурентных групп, и ему просто не повезло наткнуться сначала на закрытую головоломку Сани Савельева, затем на дверь, занятую Анжелой… Короче, это была обычная непруха.

И раз уж Денис решил участвовать в другом соревновании, я отдал его место Марку. И парень не подвёл.

А как Аркадий радовался, что ещё один из его учеников вернётся на дистанцию, хе-хе!

В общем, мы огорошили всех новостью о продолжении соревнований, отправили ребят по станциям испытаний, а затем с чувством выполненного долга наблюдали за происходящим, сидя в башне обсерватории. Отсюда как раз открывался отличный вид на все станции.

— Ом-м-м-м… — протянул рядом Байрам Темирович, наливая в маленькие чашки янтарный горячий чай.

Кажется, он научился прокачивать свой Источник во время чаепития почти так же хорошо, как во время медитации.

— Байрам Темирович, у меня к вам есть одна просьба.

— Да, Сергей Викторович? — умиротворённо произнёс астроном.

— У меня есть один ученик. Вы его, наверное, знаете…

— Тихонов, — кивнул он.

— Да, точно! — удивился я. — А как вы узнали?

— Всё просто, — Байрам Темирович закончил разливать чай и поставил глиняный чайник на горелку. — Я заметил, как он спит на моих занятиях, но при этом всё запоминает и отвечает на все вопросы… Хоть и крайне лаконично. Вот и догадался, что его техника развития похожа на мою.

— А вы прозорливы, — улыбнулся я и поднёс чашку ко рту.

Тонкий травяной аромат подразнил нос, горячий воздух обдал губы. Ястреб внимательно прислушивался к нашему разговору. Наверняка уже придумывал, как выведать побольше информации про обе техники развития — и мою, и Байрама Темировича.

— Благодарю, — улыбнулся в ответ астроном и пригубил чаю.

— Возьмёте его обучать? — спросил я напрямик.

— Почему бы нет, — пожал плечами Байрам Темирович. — Правда, делать я это смогу только по ночам.

— Ну, — пожал я плечами в ответ, — этот лентяй спит весь день. Пусть хоть ночью поработает.

Тихомир, мелкий проказник, отказался от соревнований! И если в случае с Денисом это было оправданно, то Тихомир просто-напросто не хотел лишний раз напрягаться. Он вполне мог войти в число победителей и отправиться на турнир!

Но теперь его ждут индивидуальные тренировки с профессором Катуниным, хех. А если попытается отвертеться, я сообщу всё родителям, обрисую перспективы такого обучения, и они силком потащат сына прямо в обсерваторию.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Благодарю вас, Байрам Темирович. И за то, что позволили разместиться здесь.

— Не стоит, Сергей Викторович, — улыбнулся он. — Если бы не вы, башня до сих пор была бы заколочена.

Чай почти остыл до нужной мне температуры. Я ещё раз вдохнул аромат, прислонил тёплую грань керамической чашки к губам и уже хотел было сделать глоток, как со стороны лестницы раздались шаги. А через пару секунд перед нами появился ревизор.