А монстры тем временем от ужаса расступились в стороны. Они не были настоящими деревьями и не боялись огня так сильно, но от такого жаркого пламени даже монстр предпочтёт убежать.

— Вперёд! — прорычал сквозь зубы граф Воробьёв.

И он двинулся вслед за собственным пламенем, пока выжженную брешь снова не заполнили Древа.

Они побежали изо всех сил. Даня высматривал путь через щель между пальцами, ладонь будто находилась возле пылающего костра, вот-вот обожжётся. В какой-то момент парень перестал даже пытаться высмотреть путь и просто бежал на жар.

Он сейчас сильно жалел, что навыков магии ещё не хватает, и нельзя просто убрать жар какой-нибудь гравитационной воронкой. На бегу, да ещё против магии целого графа, Даня пока такого не умел. Поэтому приходилось терпеть и бежать.

Терпеть и бежать!

Шипение огня смешивалось со скрипом и шелестом монстров, дыхание сбивалось из-за невозможности нормально вздохнуть. Лёгкие жгло то ли от огня, то ли от недостатка кислорода.

Даня поймал себя на мысли, что без тренировок с учителем Ставровым, он бы уже спёкся.

Скоро шум огня и шелест монстров заглушило собственное тяжёлое хриплое дыхание и пульс в висках.

А затем вдруг всё закончилось…

Жар исчез, и вместо него по телу хлынула сырая прохлада. Даня свалился на влажную землю и принялся дышать так, словно это было самым высоким наслаждением из всех.

Да простит его Ставров, это было даже лучше, чем шоколад!

Когда состояние пришло в норму, Даня присел, отряхнулся и осмотрелся.

Они находились посреди ельника, и он просто надеялся, что грёбаные ёлки не попытаются их прикончить.

— Офигеть… офигеть!! — воскликнул Никита. — Я думал, мы сдохнем!

Даня не мог с ним не согласиться. Но с угрызением заметил, что сам Никита, как и Артур, не рухнули после такой жаркой во всех смыслах пробежки.

А Влад так и вовсе стоял, гордо выпятив грудь. С красным лицом и широкой лыбой он держал в руках руну-артефакт, который вырвал из лап Мега-Древа.

— Отец! — Он со счастливым лицом протянул артефакт. — Мы справились!

Граф Воробьёв взглянул на него, и даже лёгкая улыбка не тронула его лицо.

— Вы не успели, — отрезал он. — Если бы я сдержал слово, то вы бы погибли.

Стальной голос графа пробил до дрожи всех. Вячеслав и Никита Алексеевич посмотрели на него с глубочайшим удивлением. Артур и Никита-младший словно увидели нечто ужасающее.

А Влад на глазах поник.

Лыба угасла, а огонёк в глазах потух. Он опустил плечи, наклонил голову и пустым взглядом уставился на руну-артефакт, которую они с таким трудом добыли.

— Если ты хочешь встать в очень на наследство, нужно стараться больше, — заключил Тимофей Оскарович. — Этого недостаточно.

Даня вскочил на ноги. Злость внутри вспыхнула жарче того пламени, что изрыгал грёбаный граф. Он брал готов истоптать его гравитацией, поджарить молнией и швырнуть обратно к Древам, чтобы те могли отыграться!

Но вдруг Влад снова изменился в лице. Вместо погасшей лыбы появилась ухмылка, которая очень уж напомнила Дане ту самую ухмылку, что поселилась у Сергея Викторовича. А в глазах зажглись не огоньки, а настоящее пламя.

— Да иди ты, батя, к чёрту, — хмыкнул Влад, засовывая артефакт в подсумок. — Нахер мне твоё наследство не упёрлось.

Он махнул ребятам рукой и пошагал прочь, к крепости.

Даня переглянулся с Артуром и Никитой, пару секунд они находились в ошарашенном состоянии, но затем все трое улыбнулись и последовали за другом.

Вячеслав Потапов и Никита Алексеевич тоже переглянулись, пожали плечами и двинулись в путь, потирая ушибы.

Граф Воробьёв же так и стоял на месте ещё секунд двадцать. Он не нашёлся что ответить. Влад застал его врасплох и заставил глотать ртом воздух в растерянности.

Даня про себя усмехнулся, что это слишком похоже на Сергея Викторовича.

И немного задумался, не выйдет ли к выпуску из второго «Д» две дюжины таких же наглых засранцев, как Ставров…

━—━——༺༻——━—━

— Апчхи!!! — чихнул я, как только зашёл в крепость.

— Мряв? — обернулся Теодрир, забавно подняв лапу.

— Ага, кто-то вспоминает, — кивнул я.

— Сергей Викторович! — воскликнул Боря Юдин.

Пацан побежал ко мне со всех ног прямо с убежища в древних казармах, которое обустраивали Наумовы.

Остальные члены его пятой группы искателей тоже всполошились и с взволнованными видами последовали за ним.

— Вы уже здесь? — удивился я. — А как же…

— КУДА ВЫ ПРОПАЛИ?!! — перебил меня пацан. — Сергей Викторович, мы за вас так беспокоились!!!

— Да ладно тебе, Боря, — потрепал его по макушке. — Что со мной могло случиться?

— Что-то всё же случилось! — присоединился к нам Всеволод Мирославович, отец Ярослава.

Он выглядел взволнованным, даже слишком. И каким-то задумчивым. Барон Колесников странно поглядывал на Борю, но всё же переключился на меня.

— Связь пропала, и это доставило беспокойств, Сергей Викторович, — заявил он. — Так что прошу объясниться!

Хаос меня раздери, хотел помочь с заклинаниями связи, но в итоге лишь заставил всех волноваться. Надеюсь, никто не повернул назад из-за моей пропажи?

Кстати…

— Всеволод Мирославович, — спросил я вместо ответа. — А почему вы… здесь?

— О чём вы? — нахмурился подошедший Тарасов Арсений Арсеньевич.

Он был отцом моего бесёнка, тоже Тарасова Арсения Арсеньевича. И для успешного предпринимателя у него была слишком уж скудная фантазия, на мой взгляд.

Сам бесёнок-Арсений почему-то с недовольным видом шагал к нам рядом с Иваном Рудиным.

— Вы уже в крепости! — пояснил я. — Неужели успели найти артефакт и вернуться быстрее остальных?

Я проверил округу с помощью магии, и действительно. Здесь находилась только пятая группа, помимо графа Краснова и баронов Калугина и Фадеева в катакомбах. Те, кстати, наткнулись на колонию подземных тварей и сейчас гасили гвардию королевы Кротомуравьёв.

Интересные твари. Название звучит неплохо, но на самом деле кротами их прозвали за слепоту и любовь к тёмным подземельям, а муравьями из-за характерных усов и здоровенной задницы. Выглядело оно как брюшко муравья, но на самом деле было просто хранилищем питательных веществ.

Кротомуравьи делали разовые вылазки за добычей на поверхность, запасались жратвой, словно люди в супермаркете с огромными тележками, а затем запирались у себя в колонии, пока хранилища не опустеют.

Если рядом какая-то деревня или небольшой город, быть беде. Но крепкий маг без особого труда разберётся с ними, потому что слепота делала этих монстров жутко уязвимыми для дальних атак.

Но всё равно меня больше интересовало, почему пятая группа находилась в крепости так рано. Раньше всех остальных, между прочим!

А ведь это самая многочисленная группа, да ещё под командованием боевитого барона Колесникова. И я послал их в самую «горячую» точку для поиска руны-артефакта.

И все они сейчас выглядели озадаченно, а одежда была слишком уж чистой для тех, кто повстречался с Дикобразными Бобрами и отнял у них ценный артефакт.

И не стоит обманываться, за забавным названием скрывались самые настоящие свирепые монстры! Скажем так, «Дико-» в этом названии означало не только схожесть с животными, которые пулялись иглами. Но и происхождение от слова «дикий»!

Страшные твари…

— Кхм… — приосанился Всеволод Мирославович.

Он выглядел так, словно попал на ковёр к генералу за какой-то проступок, и совершенно не имел понимания, как объяснить произошедшее.

— Я вас слушаю, господин Колесников, — нахмурился я.

И заметил, что из всей пятой группы искателей совершенно спокойны только Тихомир с Святослав Тихоновы (но тут нисколько не удивительно) и…

Боря Юдин.

Причём один, без отца. Тот тоже задумчиво чесал подбородок и поглядывал на своего сынишку.

— Дело в том, что мы выполнили задание, — протянул Всеволод Мирославович, — вот только…