Удар Болотного Червя прошёлся по касательной, но зато окончательно вырвал Саню из раздумий. Напоследок он успел подумать, что с девчонками что-то не так, и из-за них одни беды, а затем сформировал вокруг себя воздушный шар.

— Ха-а-а!!.. — вдохнул Саня. — Утъ!!!

И быстро понял, что воздуха-то почти нет! Это ж нужно нырять уже с воздухом в запасе, а прямо в воде всё не так работает!!!

— Кхаргх! — Саня схватился за горло.

Он почувствовал, как лёгкие обожгло. Внутри словно перекатывались осколки разбитого стекла.

А в мутной воде появился тёмный силуэт со светящимися глазами. Саня понял, что это Болотный Червь решительно приближается к нему.

Глупо! Как глупо он поступил! Сергей Викторович наверняка пригрозил бы указкой, узнай он об этом.

Сначала Саня расслабился, хотя бой ещё не закончился. И оказался под водой. А затем ещё на ровном месте лишил себя остатков воздуха в лёгких, скосил сам себя дикой болью и оказался словно поданным на блюдечке для трапезы болотной твари!

Червь разинул пасть, скрыв огоньки глаз. А в глазах самого Сани вдруг помутнело, и монстр будто исчез в мутных водах. Теперь он даже не видел врага и уже начал терять сознание. Хлипкий воздушный шар лопнул, и парня снова заволокла вода…

Когда вдруг сверху снова забрезжил свет.

Мельком Саня успел заметить морду Болотного Червя — тварь уже была слишком близко! Но затем его что-то сбило с траектории, а перед Саней кто-то появился, обхватил его и наполнил свежим воздухом.

— Ха-а-а-а-а!!! — он снова оказался в спасительном воздушном шаре, но теперь в нём можно было дышать. — Ха-а-а!! Ха-а-а-а-!!!

— Быстрее! — раздался обеспокоенный голос. — Нам нужно подниматься на поверхность!

— Погоди ты! — выдохнул Саня.

Лёгкие наливались воздухом, и это было так приятно. Краем глаза он заметил движение тени неподалёку. Болотный Червь осторожничал: он знал, что творилось наверху, и потому не атаковал сразу. Но скоро тварь поймёт, что следовало вообще валить куда подальше!

— Какой «погоди»⁈ — рыкнул Алексей Городецкий. — У меня магия вот-вот закон!..

— Да до хера у тебя магии! — огрызнулся Саня. — Ты просто не умеешь ею пользоваться. Так вот сейчас самое время научиться, понял⁈

Лёха ошарашенно уставился на него и захлопал глазами. Четверокурсник не знал, что возразить ему, и Саню это радовало. Он сейчас прям как учитель!

Перед Ставровым тоже частенько вот так вот глотают ртом воздух и стоят в растерянности, не зная, что ответить.

А ещё Сергей Викторович помогает стать сильнее. Во многих смыслах.

И Саня улыбнулся про себя, когда понял, что поступает сейчас так же.

— Нам нельзя наверх! — заявил он. — Нам нужно вниз!

— Да ты охренел!! — нашёлся наконец Лёха.

БУМ!!!

Болотный Червь ударил по их убежищу, но наткнулся на ледяной барьер поверх воздушной оболочки, и шар с воздухом выстрелил в сторону.

Саню с Лёхой отбросило, и вскоре они оказались почти у самого дна.

— Твою ж!.. — выругался Лёха.

— Ну вот! — хмыкнул Саня. — Вверх, вверх! Внизу мы уже!

— Подхватывай воздух! — воскликнул Городецкий. — Я теряю контроль!

Старшекурсник скривился, оскалился. Кажется, ему было физически больно поддерживать магию.

— Мы всего-ничего в этом воздушном шаре, — огрызнулся Саня. — Сам держи воздух, мне нужно сделать кое-что другое!

Саня понял! Он понял!! И теперь точно знал, что именно нужно делать. Вот только для этого нужно сосредоточиться, а рядом дрожал от напряга старшекурсник, который ещё не успел пройти настоящую школу Ставрова.

Но ничего. Саня ему поможет, хе-хе!

— Да я не могу больше! — процедил Лёха.

И воздушный шар начало трясти изнутри. Ледяная оболочка пошла трещинами, потому что от перепадов давления у Сани тоже пошатнулся контроль.

— А надо! — огрызнулся снова Саня. — Надо, понимаешь⁈

— Да нафига⁈ — взмолился Алексей.

— Чтобы достать артефакт! — восторженно ответил Саня.

— Ч-чего? — ахнул Городецкий.

— Того!

Саня ухмыльнулся и уставился на него горящим взглядом. Он уже представлял, как гордо вручает Насте артефакт и получает за это восторженный поцелуй!

Ну а почему бы и нет? Он нырнул, хоть и не по своей воле, но вернётся героем! А девушки любят героев!

Если честно, Саня понятия не имел, куда именно они всей группой двигались. Как-то пропустил мимо ушей скучные объяснения командира перед отправкой. Но наверняка в этом месте должно было быть много монстров.

А они очутились именно в таком месте! Вот только был ещё один нюанс…

— Откуда ты знаешь, что он здесь⁈ — продолжал сомневаться Лёха.

— А почему столько Болотных Червей здесь собралось, по-твоему?

— В смысле? О чём это ты? — не понимал Городецкий.

— Да ты что, дурак? — удивился Савельев. Ну как он мог не понимать! — Болотные Черви же ненавидят сбиваться в стаи! Всегда по одному двигаются, а если встречаются, начинают грызню! Это ж ОМБ, второй курс, первый семестр!

— Никогда о таком не слыш!.. Гр-ра!!!

Лёха снова затрясся. Магия ускользала из-под его контроля, и Саня это понимал. Но всё-таки решил рискнуть. Ему показалось, что Сергей Викторович поступил бы именно так.

Ну а если Лёха действительно не справится, Саня подхватит ветер и вернёт их на поверхность.

Конечно, артефакт можно будет достать и потом… Но это будет уже не то.

У них должно всё получиться! Городецкий был не так уж плох, как думал о себе. Саня ведь не дурак, он видел, что если бы Сергей Викторович вовремя не остановил ту дуэль с Филиппом, барону Фадееву-старшему пришлось бы заделывать нового наследника.

— Не слышал — значит хреново вас ОМБ учили! — важно заявил Саня.

Он и сам плохо запоминал теорию. Так что в освоении знаний очень помогала работа в монстрариуме, где повадки, особенности и способности тварей Саня изучал прямо на практике.

Но Болотных Червей там не было, поэтому приходилось до посинения зубрить учебники!

Причём были ещё Болотные Ужи, которые выглядят практически так же, но наоборот, сбиваются в стаи. И вот как это запомнить⁈

Не, ну теперь-то Саня мог их различать. С Болотными Червями-то он уже повстречался лично.

Но сейчас важно немного другое…

— При чём тут артефакт⁈ — не понимал Лёха.

И Саня решил ответить вопросом на вопрос. Почему-то ему показалось довольно забавным оттягивать время.

— А с тобой-то что не так? — спросил он. — Ты же на четвёртом курсе, сильный должен быть. Тебе такие воздушные шары должны даваться спросонья, по одному зову будильника.

— Да ты не понимаешь! — ещё сильнее скривился Лёха. — Не понимаешь!.. Я не могу!..

БАМ!!!

Снова удар. И снова воздушный шар в ледяной броне выстрелил в мутной жиже, словно ядро из пушки, и теперь рухнул прямо на дно, несколько раз подскочил и наконец замер в небольшом углублении.

— А-а-а… — простонал Лёха.

— А… а придётся!.. — осклабился Саня, когда встал после очередной тряски. — Где-то здесь руна-артефакт. И нам нужно найти её!

— Да с чего ты взял, что она здесь?!! — уже взмолился бедняга Городецкий.

Лёха уже весь затрясся. Он явно был на последнем издыхании, и вот-вот их убежище грозило рухнуть. Но он продолжал удерживать воздушный шар даже под давлением глубины.

— Придётся потерпеть, — заявил Саня. — Я знаю, что артефакт здесь, потому что Болотные Черви никогда не кучкуются вместе. Они друг друга ненавидят! Их может объединить только какой-то источник магии. Когда они чуют нечто подобное, какой-нибудь артефакт, то сбиваются в колонию. Слетаются, словно мотыльки на огонь, понимаешь⁈ Нам так Сергей Викторович говорил!

— Ты уверен, что об этом на втором курсе говорят? — засомневался Лёха. — Я чего-то такого не помню!

— Мы уже поняли, что хреновый у вас ОМБ был! — хмыкнул Саня. — Всё, давай! Держи воздушный шар, а мне нужно сосредоточиться.

Саня не знал, поверил ему Лёха или нет, но выбора у них обоих всё равно не оставалось. Поэтому Городецкий превозмогал и держал воздушное убежище для них двоих.