Довольный пацан откинулся на спину, вальяжно растянулся, нацепил лыбу и важно перекинул ногу на ногу.

— Да чё уж! — махнул он. — Вот если б специй там было хоть немного, да посуда какая-то… Я как раз котелок там прихватил в рюкзаке, набор приправ и всё такое. Вот только всё в хижине осталось. Хорошо, что нож всегда с собой ношу.

Он выхватил из ножен короткий клинок. Охотничий, из разломной стали. С дорогой рукояткой, хотя она и выглядит очень просто.

Этот нож был знаком мне задолго до того, как я повстречал Даню.

Пацан заворожённо смотрел на переливающееся тёмным пурпуром лезвие. И как-то особенно тепло улыбнулся.

Именно с помощью этого ножа он разделал тушку, заточил ветки, на которых прожарил мясо. И даже играючи отбивался от Теодрира, который очень уж позарился на сочную зайчатину.

Но Дракотяра сожрал всю собственную добычу во время охоты и даже не подумал поделиться с нами, так что с ним мы тоже не стали делиться.

И чтобы исправить эту, по его мнению, несправедливость, теперь он упражнялся в актёрском мастерстве и пытался состроить самую жалостливую и милую рожицу из всех, что только мог. Но так и не получил ни единого кусочка!

А когда я съел последнюю порцию, засранец подскочил с возмущённым видом и обиженно выпалил:

— Мр-ря-я-а-а-у-у!!!

Похлопал неверящими глазами, а затем демонстративно развернулся к нам своей большой чешуйчато-пушистой задницей, плюхнулся на землю и прикрыл морду хвостом.

Не, мы предложили ему косточки, но он состроил из себя ещё более оскорблённого Дракота и отодвинулся подальше.

— Хех, — хмыкнул Даня.

Он с улыбкой посмотрел на монстрёнка и убрал клинок обратно в ножны.

Мы устроились поудобнее, чтобы переварить съеденное и сделали вид, что не замечаем, как хвост Дракотяры медленно подбирает поближе кинутые кости.

— Откуда у тебя этот нож? — спросил я Даню.

И тут же улыбка пропала с его лица.

Чёрт.

— Извини, если я спросил что-то не то… — тихо проговорил я.

— Да нет, — ещё тише откликнулся Даня, сделав небольшую паузу. — Это отцовский… Мне его мама подарила. Сказала, что он оставил этот нож для меня. Вот только я его никогда не видел.

Даня нахмурился и снова уставился на пламя, будто увидел там что-то очень важное для себя.

Этот нож, точнее, его клинок мы с отцом Данилы нашли в одном высокоранговом разломе. Тогда наш отряд вызвали, чтобы закрыть его.

Проблема была не только в самом разломе, но и в месте, в котором он открылся. Сложнодоступные Инзерские Зубчатки на Урале не позволяли высадить десант или пригнать нормальную военную технику. К тому же кроме здоровенных опасных монстров оттуда вылетали ещё и крылатые твари, из-за которых десант становился почти невозможным.

Мы же добирались до разлома на своих двоих. Пробыли там почти целый день и обнаружили какой-то древний погибший город, где теперь правили те самые крылатые монстры, чем-то похожие на динозавров. И здоровенные бронированные рогатые Драги. Это примерно как трицератопса смешать со слоном и носорогом, добавить чуточку черепашьих панцирей… ну, как чуточку — на всё грёбанное огроменное тело эту броню навешать! И до кучи снабдить мощной магической системой, которая способна глушить магические снаряды.

Когда такие твари спускались из разлома и добирались до ближайших деревень, от домов оставались одни развалины. Жителей спасало только то, что тяжёлые грозные монстры не отличались скоростью.

Они могли двигаться быстро, но только по прямой и не на слишком большие дистанции. Чтобы таранным ударом сокрушить врага. А врагами они считали всех, кроме своих сородичей (и то не всегда). В общем, злобные и агрессивные твари.

Но угроза была устранена, и в качестве одного из трофеев отец Данилы вытащил из разлома клинок из неизвестного сплава. Рукоять к тому времени почти сгнила, так что он заказал новую и сам клинок привёл в порядок. Так и получился отличный охотничий нож, даже скорее кинжал.

Он повсюду ходил с этим ножом. Мог одинаково легко открывать им консервы и черепа врагов Империи. Но в один день клинок пропал, и этот засранец нагло соврал мне, что проигрался в карты.

Почему нагло? Он никогда не играл в карты.

Но вот теперь одной загадкой меньше, хех…

Да, дружище! А я-то думал, что ты всё-таки отдал нож Верблюду! Тот очень любил собирать подобные штуковины и постоянно выпрашивал клинок. Иногда доходило до таких сумм, что Санчо пошутил, мол, готов выкрасть нож и передать его Верблюду. Тот, кстати, реально поверил и потом целый месяц докапывался до Санчо, когда тот исполнит свою задумку…

Правда, почти всей своей богатой коллекцией Верблюд не пользовался. В походах и вылазках предпочитал одни и те же надёжные проверенные орудия. И, конечно, собственную магию, которую не купишь ни за какие деньги и не проспоришь даже за самую высокую ставку.

— Мр-р-р-м-ряу, — посапывал Теодрир.

Засранец уже умудрился слопать все косточки и заснуть. А теперь он ещё откинулся на спину, забавно растопырив лапы и обнажив светлое брюхо.

Даня посмотрел на него и тихо хихикнул. Я тоже улыбнулся и сказал:

— Ложись спать, я первый на дозоре.

Шкет молча кивнул, встал, отряхнулся и забрался в наш шалаш.

А у меня сна не было ни в одном глазу, если честно. Я пялился в пляшущее пламя и пытался раздумывать над тем, что именно означало последнее поручение моего друга.

«Позаботься о моём сыне!»

Просто охрененное ТЗ, блин! А ведь он умел раздавать задания — как-никак, предводитель сильнейшего отряда в мире…

Даня был похож на него внешне и обладал тем же особенным даром. Но, если честно, характером они были совершенно разные. Причём его отец и в молодости отличался спокойствием и рассудительностью, которой мог посоперничать даже со мной. Человеком, который проживает вторую жизнь, между прочим!

Иногда мне казалось, что он об этом знал. Да и сам, возможно, был куда старше, чем показывал.

От нечего делать я ещё раз просканировал весь разлом.

Опа! Кажется, случилось что-то интересное. Одна из групп разделилась. Причём стремительно и явно незапланированно.

Эх, грёбаные мои принципы! Теперь придётся гадать, что именно там происходит, и мучиться от навязчивой интриги.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: группа семьи Тарасовых.

— Да ну тебя на фиг! — гаркнул Арсений.

Парень подскочил с места и рванул прочь от костра, в глухую чащобу.

— Сын, стоять!!! — рявкнул на него отец, Арсений Арсеньевич Тарасов-старший, суровый и властный глава семьи крупных предпринимателей.

Но обычно послушный, тихий и не приносящий проблем сын впервые ослушался отца. И сейчас он слепо брёл в темноте лесной чащи.

— Арсений!!! — ещё раз попытался Тарасов-старший, но опять безрезультатно.

Невысокий, но крепко сложенный, суровый и лицом, и характером, Арсений Тарасов не привык, чтобы ему перечили.

Он знал, как устроен этот мир! Своё место под солнцем Арсений Арсеньевич выгрызал во времена жестокого передела, когда дворянские кланы пошатнулись, а купеческие и обычные семьи подняли головы и заявили о своих правах.

Магия — грёбаный пережиток прошлого! Придёт день, и она попросту не понадобится! В этом Тарасов-старший был уверен. И подкреплялось всё тем, что отсутствие Источника не помешало ему сопротивляться магическим кланам во времена острой борьбы.

Да, в конце концов дворяне смогли вернуть большую часть былого положения, и борьба устаканилась. Сейчас соблюдался нейтралитет, и бывшие враги заключали выгодные контракты, чтобы работать на благо Империи.

Но Арсений Тарасов не собирается забывать то презрение, с которым маги относились к купцам и простолюдинам раньше. И даже сейчас эта снисходительная вежливость, эти лживые улыбки, за которыми скрывались настоящие и высокомерные личины ублюдков, только распаляли его пыл.

Когда в роду Тарасовых появился маг, сам Арсений Арсеньевич не поверил этому. Он бы не послал сына в магическую академию, будь его воля. Но даже ненависть к магам не могла перекрыть благоразумие и любовь к собственному сыну.