— Ну да… уверен… — не особо уверенно оглянулся пацан, но затем вдруг до него начало доходить. — Или… не очень?

— Ты меня спрашиваешь? — вздохнул я. — Ну так, может, если ты не совсем уверен в направлении, нужно иногда проверять, туда ли мы идём? Ну так, на всякий случай… Например, когда двигаемся в глухом лесу, неба почти не видно и ориентиров тоже нет?

Короче Даня снова полез на верхушку дерева. И я слышал, что он там очень громко выругался, когда понял, что пытался нас завести совсем не туда.

Он слез и молча пошагал уже в правильную сторону. Теодрир мрявкнул и бодро поплёлся за ним, размахивая хвостом.

Ну слава богам, нам не придётся бродить по этому лесу до скончания времён!

Однако до убежища сегодня мы всё равно не успеем дойти. Поэтому, пока Даня лазал на верхушку, я аккуратно срезал несколько крупных грибов. Не тех, что взрывались едким дымом, а нормальных и съедобных.

Хотя выглядели они очень похоже, хе-хе-хе…

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: группа семьи Красновых.

Кажется, Стефания и Гордей начали что-то подозревать. Скрывать волнение графу Краснову становилось всё тяжелее и тяжелее.

Он очень давно не чувствовал себя таким уязвимым и таким слабым. Резкий откат на третий ранг Источника вышиб его из колеи. Такое внезапное падение сил сделало его даже слабее, чем прочие маги того же ранга.

Оставалось только надеяться, что это временное действие, а не потеря всего могущества на всю оставшуюся жизнь. Девятый ранг — один из столпов рода. Принадлежность к элите Империи, влияние, власть и защита самого императора.

Если Артём Ярославович потеряет свои силы, выжидающие враги и завистники тут же нападут на семью.

Но это всё — проблемы грядущие. Сейчас же главной целью было защитить детей. И Артём Ярославович сделает для этого всё, что он может. И даже если не может, всё равно сделает.

Небо в редких проплешинах крон смеркалось, воздух холодел, понемногу начинались стрекотания и звуки животных, которых раньше не было слышно.

Стало понятно, что они не успеют добраться до холма сегодня.

— Дети! — так уверенно и грозно, как только мог, воскликнул граф Краснов.

Стефания и Гордей остановились послушно, хоть и неохотно. И посмотрели на отца.

— Это хорошее место, чтобы разбить лагерь. Так что переночуем здесь. Стефа, собери хворост. Гордей, мы с тобой займёмся обустройством.

— Да, отец, — хором кивнули дети.

Под чутким и твёрдым руководством отца Стефания и Гордей занялись своим делом. И вскоре лагерь был готов. Небольшой шалаш, в котором поместится двое человек, пока третий будет нести дозор, стоял рядом с костром. Навес из веток закрывал дозорного и скрывал дым и пламя, чтобы не привлекать хищников.

Оставалась только одна проблема…

В животах у детей заурчало. Гордей сделал вид, что ничего не произошло, да и Стефания не подала виду. Но Артём Ярославович знал — детей нужно чем-то накормить.

А ещё это была возможность ненадолго отлучиться от них, чтобы уличить возможность разобраться в собственной магии.

— Дети, я отправляюсь на охоту, — заявил граф Краснов. — Вы остаётесь здесь. Будьте настороже. Монстры могут появиться в любую минуту. Если появится кто-то особенно опасный, бегите и подайте мне сигнал бедствия.

В роду Красновых не было сильных заклинателей. Но всё же за долгое время своего существования этот древний род сумел накопить некоторые знания во многих областях, в том числе и в науке заклинаний.

Одним из таких знаний было, например, сигнальное заклинание. Такое могли применять только члены рода Красновых. И откликались на него только члены рода, у которых имелось такое же вытатуированное заклинание на теле. Поэтому, если кто-то из членов семьи оказывался в беде, ближайшие родственники об этом знали и чувствовали, где именно требуется их помощь.

— Как прикажете, отец! — формально, как принято обращаться к главе рода, ответили Стефания и Гордей.

Артём Ярославович кивнул и отправился в глубь чащобы. Отдалившись от лагеря примерно на полкилометра, он наконец-то сбросил с себя маску грозного, уверенного и величественного графа.

Артём вдруг согнулся, раскрыл глаза и тяжело задышал. От нервов ему пришлось опереться на ствол дерева. А пальцы невольно вцепились в грудь, будто хотели прорыться внутрь, чтобы посмотреть, какая именно чертовщина случилась с его Источником.

— Да чтоб вас!!! — прорычал он, ударив о ствол.

Дерево встряхнулось, на него упали иголки и труха.

— Как я и думал… — пробормотал себе под нос граф. — Третий ранг, не больше. И вся магическая система шокирована.

Он попытался сделать более-менее серьёзный магический снаряд, но ничего не вышло. На таком низком уровне в последний раз он был только выпускником Академии. И тогда третий ранг был вершиной его развития, поэтому управлялся он с ним подобающе. Сейчас же…

— Срань!!!

Ещё один удар, и боль пронзила кулак. Но она же и отрезвила.

Проблемы надо решать! И для начала нужно раздобыть еды. При этом как раз получится немного попрактиковаться, обвыкнуться с новыми реалиями. А уже потом, когда дети окажутся в безопасном месте, можно будет подумать и о возвращении своего могущества.

Пришлось вспомнить былые навыки. Давненько граф Артём Ярославович Краснов, Громовержец, Бич врагов Империи, не ходил на охоту всерьёз.

Не затем, чтобы наладить отношения с другими высокопоставленными чинами, и не для развлечения. Для настоящей охоты, для добычи пропитания — это совсем другое мероприятие.

Какое-то время он просто бродил по лесу и выискивал дичь. Несколько мелких животных даже спугнул, потому что не смог нормально направить заряд магии. Но затем наконец-то обвыкся, приноровился и выследил подходящую добычу.

Похоже, этот разлом очень напоминал наш мир. Возможно, он был в какой-то мере родственным, потому что здесь водились кабанчики почти такие же, как и на Земле.

Правда, это были одноранговые монстры. Неопасные для большинства магов и, что важнее, наверняка очень вкусные.

Граф Краснов подобрался поближе, с подветренной стороны, чтобы не спугнуть добычу запахом, и притаился в кустах.

Он был готов поразить цель. В этот раз должно получиться, он чувствовал! Но всё равно волновался…

— Хрю-хрю-рю! — добыча будто приглашала его куснуть себя за бочка.

Перед глазами уже появились образы жареного мяса, жаркого, отбивных… Неважно, что в походных условиях большинство из этих фантазий неосуществимы!

Даже слюни немного потекли, поэтому граф начал готовиться к атаке…

Но вдруг почувствовал сигнал бедствия. Дети в беде!

Артём Ярославович тут же ринулся вон из укрытия. Шум спугнул стадо кабанов.

— Хрю-хрю-хрю!!!

Они разбежались в стороны, а граф Краснов уже мчался к лагерю. Сигнал заклинания бил часто, словно пульс. Но дыхание вдруг выровнялось, а страх сменился хладнокровной яростью.

Однако внутри всё замерло, когда издалека, из лагеря, раздался низкий гулкий рык разломного медведя. И не просто медведя. Артём Ярославович слышал этот рык раньше, и не единожды.

И поэтому ускорился, хотя думал, что это было невозможно.

А когда он ворвался в лагерь, сделал единственное, что он смог — собственным телом снёс огромного Чернобурого Медведя!

Он успел в последнее мгновение. Ещё немного, и громадная лапа обрушилась бы на Гордея. Старший наследник Красновых тоже сейчас защищал свою сестру, загородив её собственным телом.

БРАГХ! ТРЕСК!!!

Вспышка молнии осветила весь лагерь.

— Гр-р-ра-а-а-а-а-а-р-р-р-р!! — зарычал от боли Чернобурый Медведь.

Громадная тварь поднялась на задние лапы, вскинула передние, попятилась и упала с грохотом на спину.

— Гордей, Стефания! Встаньте за мной! — воскликнул Артём Ярославович.

На его лице промелькнула гримаса боли. К счастью, дети этого не успели заметить. А вот сам граф заметил, как ужас и страх на лицах его детей вдруг сменились облегчением и чувством безопасности. И сейчас от этого в груди стало ещё больнее.