— Нам лучше оставаться здесь.

Азенет вопросительно уставилась на Алексея.

— Пантеон?

— Конклав Эшнех. Направляются сюда, вероятно, по вашу душу.

— Раз так, пусть попробуют взять! — глаза Азенет загорелись багровым огнем, растолкав бойцов ССО она пошла к выходу. Наглость и вероломство напавших разозлили владычицу.

— Там не безопасно!

В тот же момент храм содрогнулся от мощного попадания, все стекла вышибло, со стен и потолков посыпалась бетонная крошка.

— Быть похороненными тут заживо тоже не лучший выход, — пояснила владычица. — Храм долго не простоит.

Снаружи глазам Алексей предстала картина из десятков тысяч скорчившихся тел санхейли на площади. Напавших не интересовали аборигены, которых можно обратить в свою веру, они решили похитить вполне конкретную высокопоставленную персону. В небе над Лагнак Шуром развернулся ожесточенный бой. Стаи насекомых прореживал огонь зенитных комплексов, тридцатимиллиметровые снаряды разрывали тела эси'руун на мелкие ошметки. К делу вскоре подключились патрулировавшие окрестности Ка-62, решившие оказать хоть какую-то поддержку. Вертолеты поливали свинцом с расстояния, стараясь не сближаться с роями жуков. Звучали выстрелы и с земли. Но это не спасало положения, из летучей глыбы вылетали все новые и новые стаи эси'руун.

— «Антарес», запрашиваю орбитальный удар! — ИИ нанокостюма самостоятельно отослал координаты цели кораблю. — Срочно!

— Отказано. Вместе с целью мы накроем треть города в придачу.

— Б…ь! И что предложите мне делать? Эту летающую глыбу просто так не сбить!

— Мы подберемся поближе, дадим залп пониженной мощности для минимизации ущерба. Еще двадцать секунд…

Вокруг Азенет вспыхнула ярко-красная аура, продержавшаяся совсем недолго. Показания датчика М-поля подскочили в двести раз, но сразу же вернулись к исходным величинам. Демоническая княгиня растеряно поглядела на охранявших ее спецназовцев.

— Они должны были обратиться в пыль…

— Что-нибудь другое попробуй!

Стая насекомых, несмотря на прилагаемые усилия, уже находилась менее, чем в полутора сотнях метров от Первого Святилища. Алексей и Еремеев прицельными очередями сняли по паре несущихся к ним эси'руун. Бронебойные пули именно то, что надо против хитиновых панцирей.

С рук Азенет сорвались искрящиеся электрические разряды, настигнув одного жука, они метнулись к следующему. И так по цепочке, пока стая из трех дюжин эси'руун не перестала существовать. Обугленные тушки разумных насекомых нашли пристанище среди трупов санхейли.

Появление над городом «Антареса» сопровождалось появлением радужного ореола, в центре которого материализовался фрегат ВКФ. Корабли такого класса легко опознать по ста шестидесятиметровому осевому орудию, проходящему параллельно внизу под передней палубой. Крепость Конклава огрызнулась залпом и к фрегату устремились громадные сгустки синей плазмы. Два прошли мимо, третий натолкнулся о поднятую на пути ячеистую полусферу фотонного барьера, он выдерживает высокие температуры лучше любого металлического сплава или композита.

В ответ «Антарес» ударил основным калибром, орудие гравитационного ускорения отправило в полет вольфрамовую болванку, но магическая глыба оказалась хорошо защищена. Энергозаслон стойко выдержал удар, не утратив плотности. Мгновением позже позади зависшего фрегата через воронку портала прорвалась вторая летучая громада, сразу произведшая четверной залп — проекторы «Антареса» не успели собрать достаточно прочный барьер и плазма врезалась в корпус корабля. Титан и слои абляционной защиты вскипели под воздействием температуры в восемь тысяч градусов. Искусственный идиот корабля, решивший прободаться с Конклавом на ближней дистанции, начал передавать по всем используемым радио- и нетрийнным частотам:

«Внимание! Критическое возрастание плотности темной энергии в реакторе. Рекомендуется немедленная эвакуация из зоны в радиусе трех километров».

— Вот уродство.

— Что происходит, майор? — бросила Азенет, недоумевая, почему вертолеты и несущаяся на помощь авиация резко выходили из боя.

— Корабль приблизительно через тридцать секунд взорвется. А мы находимся практически в эпицентре.

— Ну уж нет! — В шаге от майора, уже готовившегося принять неизбежное, распахнулся демонический портал. — Вперед!

Азенет шагнула в пространственный разрыв, Алексея и его подчиненных не пришлось уговаривать, за ними успел прыгнуть один из «Головников», прежде чем выброс темной энергии поглотил центр города.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

В большом конференц-зале царила гнетущая атмосфера обреченности. Около двух десятков высокопоставленных военных и политиков подавленно молчали. Собравшееся в секретном бункере совещание высшего руководства, вероятно, одно из последних в истории Союза. Пораженческие настроение у присутствующих людей и альвов возрастало изо дня в день, но сейчас они оказались почти полностью деморализованы.

Приходящие с удерживаемого СНР Марса приходили донесения о вторжении планетарных масштабов. Остатки потрепанного союзного флота и ПКО были бессильны против многих сотен кораблей, чужие из галактики М33 давили количеством, не считаясь с потерями. На марсианские города обрушился дождь из споровых капсул, противовоздушная оборона сбила не более десяти процентов от общего числа. Достигший поверхности десант уверенно подавлял сопротивление размещенных на красной планете военных гарнизонов. Фунгусы официально ввязались в войну на стороне Федерации…

— Как мы могли прозевать активацию врат?

— Ничего это бы не изменило, в лучшем случае, своевременно усилив оборону, Марс продержался бы на сутки дольше…

— Дамы и господа, думаю, пора нам всерьез задуматься о капитуляции. Как вариант.

Верховный консул «Тетраграмматона» ледяным взором посмотрел на председателя СНР Ропта Шилиса. Этот слабовольный, трусливый, тщеславный человечишка в случае малейшей угрозы был готов дать задний ход или сдаться. Но Вернер терпел подобных индивидуумов, ибо Союз не столь монолитное государство в отличие от Федерации, в нем множество членов, с интересами которых приходится считаться: саи, альвийские и человеческие народы.

— Мы неоднократно пытались договориться с Системой. Она не желает слушать нас.

— Ну так попытаемся снова! — вскочил Шилис. — Согласимся на любые поставленные условия.

— У вас еще остались какие-то иллюзии, Ропт? — возразил бежавший президент Американской Республики. — Ни русские, ни Система никогда не станут договариваться с нами. Мы запустили логическую чуму, попытались устроить геноцид… Они не успокоятся, пока не отправят нас в небытие. Меня, вас, каждого из присутствующих ждет обнуление даже в случае добровольной капитуляции.

— И что нам остается? Они способны достать нас и с того света.

— Возьмите себя в руки, председатель, — заговорил Шрайер. — Еще не все потеряно.

— У вас есть варианты, как нам выкрутиться? Что ж, — постепенно успокаивался Ропт. — Послушаем.

— Не так давно федералы умудрились разблокировать Безымянную, взять ее под свой контроль. Предлагаю послать туда наши войска. Это чистой воды авантюра, но что нам терять? Там находится куча почти нетронутых реликтов Предтеч, которые обнаружены еще в прошлую эпоху. КОН пытались изучать их, сегодня они могут послужить нашим интересам. — Верховный консул не счел нужным посвящать остальных в договоренности, достигнутые при посредничестве Саргила с Новой Ойкуменой и Конклавом Эшнех. Вернера за сотрудничество с богами свои по головке не погладят.

Ропт оглядел присутствующих.

— Не вижу смысла упускать возможности.

Начальник штаба объединенного командования СНР медленно покачал головой:

— Я против. Помимо захвата Безымянной нам придется ее удерживать, имеющиеся силы лучше использовать для обороны Элетании. Что нам толку от кучи древних развалин, если красные вот-вот постучатся нам в двери?