Обратившись лицом к бронированному окну Вернер Шрайер тоскливо смотрел на город. Темные силуэты небоскребов, возвышающиеся на полкилометра ввысь. Не горят неоновые вывески, не мельтешит голографическая реклама, зазывающая туристов посетить развлекательные заведения Нью-Вегаса. Ничего этого с начала раскола нет. Больше века СНР находится на военном положении, даже старшие поколения постепенно забывают о мирной жизни. Позади Вернера полыхнула синяя вспышка, из которой материализовался человек с магическим посохом в руках.

Сработала тревога. Четыре секунды спустя через дверь кабинета вломились трое вооруженных штурмовиков из КЗТ — Корпуса защиты «Тетраграмматона». В спину Саргила уставились стволы десятимиллиметровых автоматов, не имей он вшитого в плечо идентификационного чипа, напичкали бы свинцом сразу.

— Отставить, — приказал седовласый мужчина в старомодном деловом костюме. — Он свой.

Проводив взглядом штурмовиков, маг поспешил доложить.

— Хилл в целости и сохранности доставлен в Красный Пик. — Ответил один из сильнейших магов в известных мирах. — Охрана на объекте максимально усилена.

— Хоть одна сравнительно неплохая новость за сегодня.

— Америка для нас потеряна, ничего тут больше не сделать. Сосредоточимся на других территориях.

Вернер повернулся к Саргилу.

— Наше поражение неизбежно, прогнозы Мудреца дают девяносто шести процентную вероятность. Пора задуматься о прекращении войны.

Маг скривился.

— Хочешь капитулировать? Ты сам знаешь, какая судьба нам светит! Система и русские ни при каких условиях не дадут нам жить. Не после того, что мы устроили.

— Я ни слова не произнес о капитуляции, просто нужно искать другое решение проблемы. Тут понадобишься ты.

— Конкретнее.

— Нужно заключить соглашение с Пантеоном. Они находятся в таком же отчаянном положении как и мы, в войне на истощение Федерация скоро начнет одерживать верх на обоих фронтах.

— Ты из ума выжил, Вернер, они не станут слушать меня… К тому же я разнес Онделон вместе с Творцом.

— В нынешних реалиях послушают, да еще сами попросят о помощи. Спеси у этих ублюдков заметно поубивалось. Уверяю, даже Боги, прижатые к стенке, готовы пойти на компромисс.

— Они вот-вот выбьют федералов с Хереша, Армады наступают, а не обороняются.

— Один из моих оперативников недавно прислал информацию, согласно ей русские ведут переговоры с фунгами[11] о вступлении тех в войну. Представь, что будет… СНР в считанные недели задавят массой, их будет не сдержать. И это не все.

Верховный консул «Тетраграмматона» сел за стол, над которым зажегся голографический экран с символом организации — красная буква «Т» на черном фоне. Вернер отдал искусственному интеллекту голосовую команду:

— Мудрец, покажи снимки с окрестностей Сатурна.

Заставка сменилась изображениями газового гиганта светло-желтого цвета, его колец из льда и пыли.

— И? — не понял Саргил. — Не вижу тут ничего особенного.

— Приглядись внимательнее к первому и второму снимкам. — Вернер провел пальцем по проекции, слегка увеличив изображение. Там были запечатлены некие конструкции в виде полуколец, облепленные со всех сторон мелкими черными точками. — Сделаны месяц назад нашим разведывательным зондом в Солнечной системе.

— Постройка на орбите чего-то очень большого, — догадался маг. — Корабли?

— Намного хуже, они делают гигантские врата, мост, связывающий Млечный Путь и галактику Треугольника. До завершения строительства предположительно осталось не так долго — четыре-шесть месяцев, потом они заработают…

— Можно их уничтожить?

— Нечем, кораблей тяжелого класса в земном пространстве почти не осталось. Нам едва Марс удается прикрывать.

— Как союз с Живыми Богами должен нам помочь? Они не могут существовать в космосе — радиационные пояса, солнечный ветер…

— Но в пределах планет мощь Пантеона колоссальна. Действуя сообща шанс добиться победы над красными много выше.

— Допустим, а что потом? Добив Федерацию, они возьмутся за нас.

— Не имеет значения, Пантеон неоднократно получал от нас по зубам, посмеет развязать новый конфликт, получит еще раз.

Маг начал закипать.

— Ты представляешь, чему они меня подвергнут, если узнают правду об Онделоне!? От них не получится ничего укрыть.

— Получится. — Шрайер вытащил пластиковую упаковку со стеклянными ампулами. — Специальный нейроблокатор, избирательно подавляет магию у представителей твоего биологического вида. Временно утратишь телепатические возможности, но также станет трудно прочитать твой разум. Проверено экспериментально.

— Где гарантия, что трюк сработает с Высшими?

— Никакой гарантии.

Саргил взял медицинский препарат со стола и положил в карман.

— Если не вернусь обратно, уволь к демонам умников, варивших эту химию.

— Обязательно. И советую тебе прыгать через Безымянную, так безопаснее будет.

Ветвь Эа. Планета Хереш.

Город Желтых Огней.

Тяжелая поступь маскадона заставляла дрожать все вокруг, тесно примыкающие друг к другу глинобитные постройки аборигенов разрушались одна за другой словно карточные домики. Исполинское существо перло напролом, за ним двигались отряды линейной пехоты.

— Не хотел бы я у него под ногами оказаться, — высокочувствительные оптические сенсоры шлема позволяли следить за противником с безопасного расстояния. Алексей мог разглядеть даже лица и морды находящихся на спинной платформе ксеносов. Гхуллы, джехан, оррсум — наиболее распространенные расы Новой Ойкумены, составляющие костяк ее армии.

— Интересно, чем они кормят тварь? — Лейтенант Беридзе заканчивал настраивать оптико-электронный прибор наведения, установленный на подоконнике.

— Магией, — пояснил капитан Еремеев, следивший за входом в халупу. — Они в обычной пище не нуждаются, иначе представь, сколько ежедневно мяса такой туше придется скармливать.

Используемые Пантеоном боевые конструкты денсорин наловчились глушить любую радиосвязь, поэтому остается полагаться на более громоздкие нейтринные передатчики. Один такой «кирпич» Алексей таскал в разгрузке, второй был встроен в портативную станцию наведения. Прибор определил координаты цели, оценил примерную плотность защитного поля и передал информацию через спутник ближайшему звену истребителей.

— Сейчас начнется представление.

Не прошло и двух минут, как из-за сопки вынырнула пара Су-92, летевших на предельно низкой высоте. Со стороны они напоминали наконечники стрел и не имели привычных стабилизаторов, рулей направления и высоты.

Гарнизон ходячей крепости тоже не спал, войны Пантеона разворачивали в сторону летунов фокусирующие линзы техномагических орудий, кристаллы боевых артефактов в башнях засияли, концентрируя энергию в пучки. Выпущенные аэрокосмическими истребителями ракеты прочертили белые полосы в воздухе, в следующий миг расцвели огненные цветки. По окружавшему маскадона силовому барьеру прошли интерференционные волны. Вдогонку по самолетам ударили желтые лучи и разноцветные метеоры, несколько из них попали по Су-92, не нанеся серьезных повреждений. Обшивка из легких термостойких композитов частично поглотила урон от раскаленной плазмы.

При повторно заходе самолеты выпустили по маскадону еще четыре ракеты, первая пара окончательно снесла щиты, вторая, пробив внешнюю броню, детонировала во внутренних помещениях крепости. Особо мощные термобарические боеприпасы не оставили гарнизону из двух сотен чужих шансов на выживание. Обессиленный маскадон с развороченными внутренностями с грохотом завалился на бок.

— Обожаю нашу работу, — будучи в приподнятом настроении произнес Карачун. — Видеть, как подыхают эти уроды…

На внутришлемном дисплее майора высветились текст сообщения от Центральной и карта местности с красной отметкой: «Отряду 592 выдвинуться в указанном направлении. Потерян контакт с отрядом 218. Провести разведку и доложить».