Хотя ничего не мешало ударить в спину, добив нас окончательно.

Для пущей убедительности я устроил отправленным сюда демонам проверку: послал на зачистку ближайшей Анты от туземцев, но поглощать эссенцию и плоть категорически запретил. За ходом операции наблюдал через дронов и сенсоры брони десантников. Ни один из душителей и доминусов не ослушался приказа, не сорвался. Селекция определенно дала положительные результаты. Прежние черти были непредсказуемы, чересчур агрессивны и без контроля со стороны их повелителя представляли опасность. Эти особи спокойны, уравновешены, готовы без пререканий выполнять приказы, по уверениям десантников к ним не страшно поворачиваться спиной.

Для меня свалившаяся работа не стала чем-то новым, есть опыт управления целой торговой корпорацией, тут разница только в масштабах. Жалко уничтожать все, что создано при нашем с Геллой участии за столько лет. Туземное население будет зачищено или пущено нашими демонами под нож, все же магическая отдача от нормальных жертв больше, чем от клонов.

Не забывал я следить за событиями в других мирах.

Внимание федеральных и союзных СМИ последние пару дней приковано к битве за Аляску, взятие русской армией Капитолия и водружение красного знамени над Дворцом Конгресса. Символично. Для СНР это удар ниже пояса. Началась очередная горячая фаза Маятниковой войны, которая, если никто не возьмет стратегическую инициативу, продлится до года. Потом снова на пару лет установится относительное затишье. Обычными средствами войну не выиграть, а применение супероружия повлечет катастрофические последствия — палка о двух концах. Уладить конфликт дипломатией не невозможно, как невозможно договориться с Живыми Богами. Не с теми, кто пытался устроить нам тотальное истребление, когда план не удался до конца, заговорщики оказались в безвыходной ситуации. Победить не могут и капитулировать нельзя, в противном случае их ждет виселица или обнуление.

Сражения идут и на других фронтах: Федерация наступает на тихоокеанском театре военных действий, в Южной Америке и на юге Африки. Союзники ни в какую не желают расставаться с пригодными для проживания территориями. В Антарктиде из-за наползающих ледников и похолодания жить скоро станет совсем трудно. Взорванный в 11300 году Йеллоустон и последовавшие выбросы вулканического пепла в атмосферу спровоцировали наступление малого ледникового периода, перерастающего в большой. Все лучше, чем превращение Земли в парилку типа Хереша. На нем тоже жарко, в обоих смыслах. Между Федерацией и Ойкуменой идут ожесточенные бои за эту не примечательную планетку, годную лишь в качестве перевалочного пункта и сырьевой базы. Дело резко осложняет Арбитр, вернувшиеся, как мы и боялись, из небытия Ваод с Хегалом, и дюжина полубогов, лично ведущих Легионы в бой. Наученные горьким опытом они худо-бедно научились противодействовать ударам из космоса, выработали более или менее эффективную тактику, средства борьбы с военной машиной Федерации. Невероятная инерция мышления и вера в собственную исключительность, им всего-то потребовалось девятнадцать тысячелетий для смены парадигмы их цивилизации. Предтеч Высшие сокрушили сравнительно легко из-за восприимчивости тех к магии, с нами же можно сражаться только грубой силой. Одновременно с этим Пантеон начал проявлять стратегическую гибкость в военном плане, делать упор на качество, а не количество солдат, боевых химер, основательнее подходить к защите собственных миров. Судьба Ветви Улау наглядно показала, то, что не следует оставлять без присмотра межмировые пути. ВКФ Федерации двадцать лет назад провели полную экстерминацию соседствующего с Землей Меридиана и еще тринадцати обитаемых миров. Мы сгубили миллиарды чужих, но обезопасили себя от прорыва Конклава Эшнех на Землю. Кобальтовые бомбы убили большую часть жизни и исключили там безопасное применение магии.

После трех суток непрерывного бодрствования, напряженной работы я решил, наконец, отдохнуть. Даже киборгам требуется сон, иначе нервная система пойдет вразнос. На пару-тройку часов забыться не помешает…

— …ыпайся, Миша, у меня для тебя сюрприз, — разбудил шепчущий на ухо голос. Кроме Геллы никто меня так не называл последние века, но она отправилась на Землю провести ремонт и обновление платформы, правда долго что-то с ней возятся.

— Вернулась, значит. Почему ты целую неделю пропадала?

На кровати рядом со мной сидела привлекательная на вид женщина с заплетенными в хвост соломенными волосами. Черты лица — тонкие и довольно-таки неприметные. Она загадочно улыбалась, в ее глазах я увидел нечто, чего не было раньше. Жизнь. Гелла выглядит живее, чем раньше.

— Перерождение. — Она взяла мою руку и положила себе на грудь. Чувствуется бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть оттуда. По всему телу пробегали биоэлектрические импульсы — я их воспринимал благодаря дополнительному органу чувств.

— Отныне я человек, а не машина.

— Блин…

Я не нашел подходящих слов для ответа. Это чересчур неожиданно, большую часть жизни Гелла являлась верным другом, помощником, соратником, которому абсолютно доверяю. Но она отличная от биологической форма жизни, хотя разум сходен с человеческим. Теперь же наши с Геллой отношения нуждаются в кардинальном пересмотре…

— И это все, что ты способен сказать?

На всякий случай я ущипнул себя за руку и провел быструю диагностику состояния организма. Вдруг сплю или испытываю галлюцинации из-за сбоя в работе биоэлектроники в мозгах.

— Как и, главное, зачем?

— Догадайся сам.

— Ну… архитектура нейрочипов повторяет человеческий мозг и, теоретически, его можно вставить в голову клонированного туловища…

— В общем, ты прав. Мой нейрочип имплантировали в искусственно выращенное тело, со временем он полностью интегрируется с живыми тканями. Как только Центральная предложила провести процедуру, я недолго раздумывала и почти сразу согласие.

— Почему? Человеческое тело хрупкое и не очень долговечное.

— Смотри на ситуацию шире. Органическая оболочка, возможно, уступает синтетической в прочности, быстродействии, способности усваивать информацию, требовательна к еде, сну, она дает немало других преимуществ… Я теперь не испытываю страха перед смертью.

— Хочешь сказать, Ловец Душ…

— Машины нашли способ обойти законы природы. Отныне мы — это вы и наоборот. Нет никакой разницы.

— Э, и много таких… перерожденных?

— Миллионы, они живут такой же жизнью, заводят семьи, детей…

Волосы на голове встают дыбом от таких заявлений.

— Стоп. Давай не будем никуда торопиться.

— Миш, неужели ты ни разу не хотел, чтобы я была живой?

— Бывало такое.

— И в чем проблема? Мы выживали вместе столь долго, что уже не мыслим свое существование друг без друга. К тому же… — Гелла подползла поближе. — Хватит тебе в холостяках ходить.

— Согласись, это не вполне нормальный союз получится.

— Раньше да, сейчас подобное в порядке вещей и никто не будет косо на нас смотреть. Как я сказала, разницы между обычными людьми и созданными нету, даже на ментальном уровне.

— Ты уверена, что хочешь этого? Наверняка перед нами впоследствии возникнет множество проблем, конфликтов, недопонимания на бытовом уровне. Тебе придется учиться жить заново в новой роли, в новом качестве, испытывать несовершенство органической формы, несмотря на кибернетические улучшения. Да и вообще я слабо представляю, как продвинутые ИИ вдруг решили примерить на себя шкуру лысого гоминида. Все из-за страха перед забвением?

— Информация из Шамбалы дала понимание о том, куда двигаться человечеству, как развиваться, эволюционировать и, возможно, достигнуть уровня Предшественников. А совершенствование синтетической формы — тупиковый путь.

— То есть выбора у меня нет?

Начинает расстегивать блузку.

— С дезертирами у меня разговор короткий.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.