Продолжающийся конфликт с СНР это отнюдь не гражданская война, ибо восставшие территории сохраняли определенную независимость, являясь протекторатами, в их внутреннюю политику мы лезли в крайних случаях, например, когда возникала напряженность между альвийскими княжествами на Элетании и угроза межусобицы. За это Федерацию ненавидели определенные слои населения, которым не давали воплощать в жизнь собственные амбиции. Слишком зарвавшиеся альвийские, человеческие, демонические, санхелианские царьки подозрительно быстро умирают либо после разъяснительных бесед с СВР становятся более сговорчивыми.

Второй момент, из-за которого бывшие покоренные народы продолжают винить Систему — вмешательство в их природу и запрет использовать магию. Федерация стремилась выкорчевать из геномов нечеловеческого населения последовательности, ответственные за проявление парапсихических способностей. И не только это. У альвов понижали рождаемость, у санхейли, ун-варров добивались повышения коэффициента интеллекта в каждом поколении. Уцелевшие после даранской зачистки демоны Хаоса подверглись жесткой выбраковке: наименее агрессивных оставляли в живых и выводили из них новые породы, невменяемых утилизировали. Также в качестве исключения им позволено использовать колдовство, но под строжайшим контролем. А контролировать эту рогатую толпу посадили двух демонопринцев, отожравшихся до уровня Наместников Пантеона.

Афина по-прежнему вынуждена использовать хаотов, без их помощи удержать захваченные миры, не обращая те в пепел, не представляется возможным. В долгосрочной перспективе тот же Хереш станет нашей колонией… если не придется удирать в космос. Найти там идеальную для заселения систему проблематично. Миры Древа уникальны в своем роде.

— Товарищ майор! — в мой рабочий кабинет ворвался лейтенант Пинчук. — Пришел доложить.

— О чем?

— «Можайск» пару минут назад уничтожил разведывательный зонд Союза, отправленный сюда из элетанского пространства. Стоит ожидать появления сил СНР здесь.

— Плохо. Ты связывался с Центральной?

— Нам приказано заниматься Старшим, обнаружить и ликвидировать, союзники не наша забота.

— Демона отследили?

— Никак нет. Воздушная разведка указанных вами территорий ничего не выявила, плотность М-поля в пределах среднестатистической погрешности. А модификанты руками разводят, с ноосферой какой-то непорядок творится.

Я встал с кресла.

— У нас в подвале полубог сидит, обратимся к нему.

— Оно разве станет помогать нам?

— Поможет, деваться ему все равно некуда.

Мы с лейтенантом спустились в подвал, где содержались одержимая глава Ложи и Тавора. Они находились под неусыпным наблюдением двух десантников и четырех БРП. В качестве мер предосторожности обоим сделали инъекцию с умным микрочипом, который по кровотоку достиг мозга, закрепился там, и в случае несанкционированного применения магической силы мгновенно убьет носителя. Когда я вошел в помещение, медитировавший на полу Каэлам поднял голову.

— Для тебя есть работа.

— Вам нужно выследить Старшего.

— Сумеешь?

Полубог хитро прищурился.

— Ваша хваленая техника не справляется?

— Просто ответь.

— Нужны гарантии, что от меня потом не выкинут как расходный материал.

— Тебя не пристрелили сразу, не начали пытать, не отправили на вивисекцию. Ну а та маленькая штучка в твоей голове и микромашины, плавающие в крови… Думаешь, тебе свободно позволят разгуливать здесь?

— Дайте карту. Я укажу, где укрывается Анактеп.

— Сразу б так.

Пинчук вывел через голопроектор на руке экзокостюма полную карту Безымянной. Пробежав глазами по проекции, Каэлам уверенно ткнул пальцем на материк южнее Ракку.

— В прошлый раз для локализации тебе потребовался кусок печати.

— Сейчас не нужно никаких ухищрений. В Тени сильные возмущения, такое бывает только при попытках создания Моста. Готовится переброска армий.

— Или бегство.

— Нет, при межмировом портале ощущаются иные вибрации.

— За дело.

— Как вы думаете справиться с ним? — спросил Каэлам. — Скинете бомбу? Если нет, вам не помешает моя магия.

Как же ненавижу прозорливость этих божков, для добычи информации им мысли не нужно читать. Многотысячелетний жизненный опыт позволяет читать разумных существ без магии по мелким оговоркам, жестам, поведению.

— Тебе то какой резон лезть в схватку с Анактепом?

— Во-первых, зарабатываю доверие. Во-вторых, у меня огромный опыт борьбы с порождениями Стихии. В-третьих, это отличный шанс подкрепиться.

— Вы же вроде уничтожаете проявления Хаоса, а не пожираете их. Сводящая с ума порча, Искажение и все такое…

— Я переработаю его эссенцию… в более безопасный вид.

— Обойдешься. Эй, — крикнул я охране в соседнем помещении. — Освободите вторую ведьму.

Снятие кандалов, что причиняли сильную обжигающую боль, подарило Таворе долгожданное облегчение. Странник подошел к ней.

— Ну, Избавительница, готова к последней битве?

Девушка до сих пор с содроганием вспоминала предыдущую битву с Анактепом, если б не вмешательство Странника, ее бы уже не было среди живых. Тавора не горела желанием снова встречаться с архидемоном…

— Да почему меня называют Избавительницей? Я хочу знать.

— Твои наставники из Ложи ничего тебе не рассказали? Кто ты, откуда у тебя такая сила…

В два года маги забрали у храмовой служанки дочь, вырастили, воспитали ее, обучили магии. Тавора стала орудием на службе империи и, в первую очередь, Ложи, для которой девушка, не задавая лишних вопросов, выполняла грязную работу по устранению неугодных чародеев, шаманов, ведунов, опасных демонов и чудовищ. До сегодняшнего дня Тавора просто плыла по течению, не особенно задумываясь о своем будущем. А стоило. Ложи больше нет, Анора одержима духом древнего божества, Феллиме вот-вот приберут к рукам новые хозяева. Впереди неизвестность. Все это свалилось так неожиданно, что Тавора растерялась. Что делать дальше? Бежать, сражаться? Если сражаться, то на чьей стороне? Защищать бьющуюся в агонии империю или следовать совету одержимой Аноры, попытавшись завоевать расположение сородичей Странника? Древний дух предостерег Тавору от конфронтации с пришельцами.

— Они говорили, будто моя сила исходит от наследственности. Вероятно, в роду были сильные чародеи.

Странник усмехнулся.

«И как он умудряется не замечать таких тяжелых ожогов? Хоть бы повязку наложил».

— Неудивительно, что всей правды тебе не рассказали, в противном случае они не смогли бы тебя контролировать. Ты не обычная чародейка, твоя сила исходит от Мирового Духа. То, что тебя называют Избавительницей не ошибка и не совпадение, в определенных аспектах ты уникальна.

«Нет, не может быть! Он что-то путает».

— Вы все выдаете желаемое за действительное.

— Я говорю факты. Тебя породил этот мир, в качестве своего защитника. А апокалиптические пророчества последних лет…

— Бредни свихнувшихся фанатиков. И все.

— Отчасти так оно и есть, однако на их умы воздействовал Мировой Дух, сверхсущность, выполняющая роль регулятора в гигантском организме под названием Феллиме. Я понятно изъясняюсь?

— Понятнее некуда.

— Когда Дух ощущает угрозу для себя, то предпринимает ответные меры для ее устранения… Что ты испытывала, когда столкнулась лицом к лицу с Анактепом?

Тавора задумалась.

«Ведь действительно, я потеряла контроль над собой, мной руководила ярость, непреодолимое желание спалить гнилого ублюдка».

— Что-то непонятное. Как будто сошла с ума…

— Видишь, у тебя на подсознательном уровне заложена необходимая установка. И если с этим не работать, ты в итоге сведешь себя в могилу.

— Я умру?

— Нет, тебя убьют. Не архидемон, так мы, когда Дух станет считать уже нас опасными. Почти все феллимцы связаны с миром прочными узами и являются невольными рабами.

— Я вполне способна отвечать за свои поступки.