— Жизни аборигенов не имеют ровным счетом никакого значения.

— Боялся, что услышу нечто подобное.

— У нас нет времени возиться с туземцами, когда идет война на два фронта. Причем обе стороны желают нашего полного уничтожения, никаких официальных переговоров, договоров, перемирий. На кону стоит наше дальнейшая судьба. Мы, конечно, обладаем возможностью убежать в отдаленный уголок космоса в каком-нибудь из пространств, но что из этого выйдет? Будем ютиться в изолированных городах, мучиться сотни лет с терраформацией негостеприимных кусков камня, лишь бы сделать их хоть отдаленно напоминающими Землю? Подходящих миров, которые можно сразу заселять, не так много.

— Умеешь ты обнадежить.

— Я говорю как есть. Против нас ополчились не только смертные из плоти и крови, если ты понимаешь о чем я.

В переданной Афиной информации имелось упоминание о личности, которую серые человечки называли Великий Вознесшийся, он для них кто-то вроде бога. Денсорин, возвысившийся не благодаря магии, кроме нее существуют иные пути.

— Зря разбомбили Тхунип, одной проблемой могло быть меньше.

Афина покрутила головой.

— Упреждающий удар был необходим. Они не собирались допускать нашего возвышения и гадили по мере возможностей. Широкие слои населения не знают, но до операции на Тхунипе Серые по меньшей мере четыре раза устраивали или пытались подстроить техногенные аварии и природные катастрофы. В триста пятом году их корабль столкнул с орбиты астероид из Лунного Пояса массой в двести шестьдесят миллионов тонн, к счастью катастрофу предотвратили. Триста шестнадцатый год. Взрыв реактора темного синтеза на Даране, треть Ашекота еще лет пятьдесят будет непригодна для жизни. Триста восемнадцатый. Вспышка «Пожирателя» на Элетании, три миллиона жертв, градус недоверия среди местных альвов резко возрос, снова вспыхнула партизанская война. Триста тридцатый год. В Комсомольске-на-Амуре контрразведка вычислила маскировавшегося под человека синтетика с сингулярной бомбой. Что примечательно, бомба и он сам сделаны не у нас. Неужели такое нужно оставлять безнаказанным?

— Нет.

— Скоро мы начнем перебрасывать сюда дополнительные силы, проконтролируешь их размещение и закончишь с Анактепом, помогут модификанты. Над Безымянной следует установить полный контроль, чем скорее, тем лучше.

— Ясно.

— Я не прощаюсь.

Афина развернулась и деловитой походкой зашагала к открытому порталу.

Ветвь Эа. Планета Хереш.

Город Желтых Огней.

Годы беспрерывных боев до неузнаваемости изменили облик мира. Радиоактивные осадки, магические аномалии, повышенная сейсмическая активность стали обыденной реальностью на Хереше. В ответ на огненные шторма, поглощавшие территории площадью в небольшой континент, земляне применяли термоядерные боеголовки. Миллионы солдат Новой Ойкумены бесславно сгинули в этом аду. Военная машина землян стабильно перемалывала рвущиеся в бой Легионы, притом тоже несла немалые потери от сражающейся на стороне Пантеона армии конструктов Предтеч.

Алексей опасался встречи именно с древними механизмами, их появление невозможно заранее зафиксировать, они телепортируются мгновенно. Без магии прирученных Федерацией хаоситов Хереш могли потерять еще два года назад. Под ногой что-то хрустнуло, майор случайно наступил на череп аборигена, в развалинах города покоятся останки сотен тысяч погибших.

Расу сефтар Пантеон истребил за считанные месяцы, те не могли ничего противопоставить божественной мощи.

— Я кого-то засек, — броня лейтенанта Карачуна передала информацию остальным членам 592-го отряда Сил специальных операций. В окнах одного из полуразрушенных домов мелькали красные засветки.

— Проверим.

Земляне нисколько не боялись оказаться замеченными, костюм каждого оснащен ПМУ, скрывающим бойца в видимом спектре. Спецназовцы вплотную приблизились к двухэтажной постройке из глиняных кирпичей, окружили ее, чтобы никому не дать уйти в случае бегства. Сенсоры наноброни Алексея уловили исходящие изнутри шорохи и негромко переговаривающиеся голоса. На первом этаже майор Алексеев и капитан Еремеев никого не обнаружили.

— Они на втором.

Поднявшись по лестнице, Алексей увидел сидящих в двух метрах о себя на полу чудом выживших аборигенов. Высокие тощие гуманоиды с лилового оттенка кожей, длинные многосуставчатые конечности с тремя пальцами. Вытянутые широкий лоб и огромные миндалевидные глаза, похожие на оникс. На месте носа две дыхательные щели, чуть пониже еле заметная полоска рта. Генетически они близки к денсорин, неспроста прослеживается куча схожих черт.

Туземцы, не подозревая о присутствии землян, спокойно беседовали за скромной трапезой, состоявшей из чего-то наподобие грецких орехов. Четыре поочередно прозвучавших хлопка и на полу остались лежать мертвые тела. Майор расстрелял сефтар так быстро, что те едва ли успели осознать происходящее. О гуманности давно никто не заикается, с виду неопасный беженец может оказаться одурманенным или демоном Пантеона, сменившим личину. Землянам ничего не остается кроме как добивать уцелевших туземцев, кого не успели привести к Вере.

— Нитрон, докладывает Призрак-592, район чист, противник отсутствует.

— Кого тогда засекли дроны?

— Выживших аборигенов. Мы их ликвидировали.

— Принял.

Закончив разведку местности, отряд остался на месте ждать подхода основных сил. Силы Пантеона по непонятной причине оставили западную часть города и отступили к центру. Оттуда как раз доносилась приглушенная канонада, по магам работала артиллерия и авиация, небеса периодически пронзали огненные полосы — сбрасываемые десантные капсулы или кинетические стержни. А скоро к делу подключатся отряды спецназа и штурмовые подразделения Сухопутных войск.

Майор устроился на пороге дома, положив оружие рядом с собой. Пластины лицевых щитков с парой круглых оптических сенсоров по беззвучной команде раздвинулись. Алексей с наслаждением вдохнул прохладный утренний воздух. За шесть суток беготни в герметизированной наноброне умудряешься соскучиться по таким элементарным вещам. Рядом с майором присел Еремеев.

— Ну и как воздух?

— Отличный. Давай расчехляй шлем.

— Как-нибудь в другой раз.

Капитану не очень хотелось случайно вдохнуть радиоактивную пыль или частицы боевых отравляющих веществ, несмотря на приемлемые показания анализаторов экзокостюма.

— Другой раз может подвернуться не скоро.

— Не страшно.

— Тела туземцев?

— Проверили, никаких аномалий, но на всякий пожарный головы отсекли.

Майор безмятежно наслаждался утренней свежестью, любовался восходом голубого светила Хереша, на время забыв о войне. Люди от нее давно устали, хочется тихой мирной жизни без потрясений. Сражаться не два фронта не просто, напряжение сил и средств таково, что потребовалось переводить промышленность на военные рельсы, проводить настоящую мобилизацию. После переворота Федерация оказалась отброшена в развитии назад на целые столетия, от последствий оправиться окончательно не удалось и по сей день.

Отдых 592-го отряда длился двадцать минут, пока не подоспел авангард наступления. Приближение колонны Алексей услышал еще до того, как те появились в поле зрения. Приземистые силуэты танков Т-103, облепленные пехотинцами в нанокостюмах и гуманоидными роботами, их сопровождали отряды синтетов-охотников. Поблизости, жужжа двигателями и сканируя развалины, кружили «Москиты» — миниатюрные дроны, оснащенные пулеметом или мезонным станнером.

Майор Звонарев и трое его людей с ходу забрались на проползавший через завалы танк. Никто не устраивал долгих бесед с личным составом по постановке, разъяснению боевой задачи, не принимал доклады в устной форме — информация мгновенно передавалась через сеть, ее обрабатывали Центральная или замещающие ее ИИ. Эффективность и слаженность по сравнению с армиями образца прошлых веков вырастала на порядок. В случае же невозможности координировать действия привычным способом, работали по старинке. Командиры и их подчиненные вполне инициативны, чтобы не растеряться при утрате связи. Система изначально способствовала тому, чтобы люди не были слишком зависимыми от высоких технологий.