Азат поднял брови.

— Странного? Да с момента начала нашествия панионцев тут постоянно случаются странности. Моих солдат сводят с ума видения, голоса в голове, затем мы сражаемся с тварями, не похожими на известных чудищ. Вы бы видели, этих образин в бою. С дикарями тоже не все ладно, многие на людей-то внешне перестали походить, еще их магия… В наших рядах ужасающие потери. Только с утра двести человек потерял. Знаете, что пойманные панионцы говорят? Какой-то бред про воцарение нового бога на Феллиме, они его Старшим называют.

— Мы как раз пришли разобраться со всем этим кошмаром. От вас, кулак, требуется продержаться сегодняшний день. Павет, Корлат, Тавора талантливые чародеи, с ними вам будет гораздо проще в бою. Передаю их под ваше командование, взамен выделите мне хоругвь тяжелой пехоты.

Павет возразил:

— Ты не поделишься с нами деталями твоего замысла, Анора?

— Ваша задача: обеспечивать поддержку войскам кулака, остальное наша со Странником забота. Не стоит терять время на объяснение того, что для вас не обладает значимостью.

— Будет вам хоругвь, обратитесь к капитану Лестаму, он сидит на первой линии. А вы, пошлите, введу в курс дела и покажу, где на флангах нужна магическая поддержка.

Павет, Корат и Избавительница ушли с имперским кулаком готовиться к бою, мы же с Геллой и Каэламом остались втроем. Теперь можно говорить напрямую.

— Ты не стал рассказывать им всего.

— Архидемон рядом, я чувствую истощаемый им смрад… — Каэлам оглядел подножие холма. На передовых линиях оданцы создали мощные укрепления из земляных валов, рвов с деревянными кольями, редутов и брустверов. На позициях разместили два десятка гладкоствольных пушек, стреляющих чугунными ядрами. Помимо артиллерии в дивизии «Тайсаг» имелись отряды стрельцов с аркебузами. Казалось бы, этой мощью можно легко раздавить каннибалов, не умеющих даже обрабатывать железо, однако оданцы еле удерживают оборону. — И печать. Она у него.

— Хочешь вызвать Анактепа? Каким образом?

— Старший не удержится от возможности закусить душой Избавительницы, стоит ей пустить в ход магию и архидемон сразу примчится сюда.

— Хм, может сработать.

— Если я не смогу пробиться сквозь защиту Анактепа и разрушить артефакт…

— В дело вступаем мы.

Гелла вмешалась в разговор:

— Дальность эффективной стрельбы подавителя невелика — не более двухсот шагов. Залпы из оружия Предтеч не смогут серьезно навредить архидемону.

— Придется подобраться совсем близко.

— Значит задача не настолько невыполнима, — пробормотал Каэлам, после чего обратился ко мне. — Про какой подавитель вы говорили?

Гелла достала из сумки «яйцо». Послышался щелчок, в руках киборга оно разделилось на две половины, соединяемые рукоятью.

— Убивает любую магию. Жаль, для Анактепа это не страшнее укуса мошки.

— Доработали технологию Предтеч, значит. — Любому Высшему известна история о применении выжигателя маны на Элетании, в Первую и Вторую Рассветные Войны. Это для них страшнее любой атомной бомбы.

— Боишься, полубог?

— Ты бы не боялся силы, способной отправить тебя в небытие, Странник? Силы, уничтожающей саму основу могущества Богов?

— Я бы просто не стал связываться с такой силой или постарался бы сделать ее союзником.

— Тебе легко об этом говорить, землянин.

Три с лишним часа мы ждали появления панионцев и вот, наконец, разнесся рев боевого рога. Суета в лагере резко возросла. Солдаты готовились отразить очередной штурм, лишний раз проверяли оружие, доспехи, запасы пороха. Павет или Корлат, находящиеся на другом фланге, повесили над имперскими позициями защитное заклятье. Зеленоватый купол накрыл территорию радиусом не меньше километра, это должно частично отразить атаки панионских жрецов.

Из-за окутанных туманом холмов показалось вражеское войско. Я следил за панионцами через прицел тип-64, он давал отличное увеличение, лучше, чем телескоп. Можно было в мельчайших деталях разглядеть размалеванные белой глиной морды панионцев, деревянные нагрудники их доспехов с золотыми украшениями. Чем больше врагов взял в плен и убил панионец, тем больше цацек может на себя повесить. По ним и железному оружию легко вычислять командиров, рядовые бойцы довольствуются деревянными мечами с вделанными по бокам полосками из обсидиана и каменными топорами. Козырь Паниона, насколько известно, кроется в использовании хаотической магии… Вот собственно и подтверждение словам имперского кулака. Вперед из панионских шеренг вырвалось около четырех десятков порожденных Искажением монстров. Ужасающие бестии, состоящие из сплавленных друг с другом двух-четырех человеческих тел ростом под три метра. Их пары глаз горели алым пламенем. Я похожую нечисть на Даране наблюдал. Исследовавшие искаженных ученые по-латыни обозвали данную разновидность lunctus, соединенные. Настоящие порождения извращенной воли Анактепа, ведомые безумием и яростью они ни на что не годны кроме войны. Панион и века назад не был особо цивилизованной страной, но после прихода к власти культа Старшего, там воцарился форменный кошмар, какого не было даже на Даране. Процветают каннибализм, изуверские жертвоприношения, обезумевшее население с каждым поколением мутирует и вырождается в нечто отвратительное. Любой здравомыслящий оданец предпочтет смерть панионскому плену. Анактеп выстроил кровавую империю, объединяя Панион, южные племена гораллов, тренабов под единым знаменем, и, кто знает, что делается на двух других континентах.

Не проигнорируй маги мои предостережения, ничего такого не случилось, мы бы ликвидировали архидемона вовремя.

По первому попавшему в прицел лунктусу я произвел пробный выстрел. Оранжевый сгусток заключенных в силовое поле античастиц аннигилировал верхнюю половину туловища монстра. С точностью проблем не возникло — интеллектуальная система прицеливания древнего оружия рассчитала скорость бегущей цели и рекомендовала бить на упреждение. Находящихся рядом с нами имперских солдат несколько воодушевило зрелище, раз с ними маги, значит, надежда выстоять в бою осталась.

— Батарея, пли! — прокричал капитан Лестам, когда авангард хаоситов оказался на дистанции выстрела. Раздались залпы полевой артиллерии и аркебуз. Просвистели арбалетные болты. Град свинцовых пуль сразил наповал нескольких лунктусов, чугунные ядра вообще промазали, не считая оторванной ноги у одной из тварей. Слишком быстрые они. Пока имперцы перезаряжали пушки и аркебузы, чудища достигли рва. Ловушка выполнила предназначение. Пара не очень ловких лунктусов споткнулась о валящиеся в обилии тела панионцев и напоролась на вбитые колья. Еще троих я успел снять из инопланетной винтовки.

— Копейщики!

Укрепления ощетинились выставленным вперед пятиметровыми пиками. За два дня с начала войны оданцы успели выработать сравнительно эффективную тактику борьбы с порожденными Искажением чудовищами. Пикинеры должны удержать лунктусов, пока арбалетчики и стрельцы не нашпигуют тех болтами и пулями. Я выцеливал очередного бегущего на позиции урода, когда его вместе с собратьями внезапно начало пожирать изнутри синее пламя. Пожирало оно настолько быстро, что через десять секунд от лунктусов остались кучки дымящихся костей. Оданцы дружно издали победоносный клич.

— Не расслабляться, парни, это только начало!

Я обернулся к Каэламу.

— Твоя работа?

— Во мне остались крупицы божественной мощи, — полушепот одержимой могли слышать лишь мы с Геллой. — С архидемоном не совладаю, но с этой мелочь разберусь спокойно.

Панионские жрецы не медлили с ответом, смекнув, что появление магов Ложи склонило чашу весов в пользу империи, они применили сильнейшие в их распоряжении чары. Туман на юге окрасился в красный оттенок. Вскоре из-за холмов полетели алые метеоры, они должны расчистить путь наступающим вслед за лунктусами каннибалам. Поставленный чародеями щит отлично выдержал два десятка попаданий, но потом начал истощаться, в нем образовались видимые прорехи. Прорвавшиеся магические сгустки беспорядочно падали на территорию лагеря, на передовые позиции оданцев. В любом случае мощность взрывов сравнима с залпом тяжелой огнеметной системы, нам оставалось только вжаться в землю и надеяться пережить обстрел. Дивизия за две минуты лишалась еще сотен бойцов. Павет, Корлат, Каэлам-Анора не могли ничем помочь — несмотря на паранормальные способности, тела у них состоят из плоти и крови. Они устают.