— Достопочтимый господин, не будете ли вы так любезны подать бедному на кусок хлеба? Страдаю от бедности. — Путь мне преградил нищий, его беззубый рот расплылся в злобной ухмылке. На чародеев беднота почти не нападает, это верно, хотя бывают исключения. Сперва шлют «добровольца», кого не жалко, для проверки магических способностей, затем, если жертва оказывается слабым магом, накидываются на нее толпой в десяток рыл или в какой-нибудь подворотне втыкают стилет промеж ребер.

— Упердывай с дороги, собака, не то пожалеешь!

Для наглядности в глазах Геллы сверкнули красные огоньки, необразованному бездомному этой маленькой демонстрации хватило.

— Прошу прощения господин, извините за мою дерзость…

«И вот так постоянно».

«А чего ты, собственно, ожидал, нарядившись как богач?»

«Да не в одежде дело. Мы с тобой слишком хорошо выглядим по местным меркам».

Ничего не поделаешь, приходится идти через трущобные районы, туда городская стража предпочитает лишний раз не заявляться. Магические монокуляры-ауроскопы легко раскусят нашу непохожесть на феллимцев и прощай прикрытие. Солдатня не станет разбираться, кто мы, иномирные пришельцы или мимикрирующая под людей нечисть, не хочется устраивать в центре Кайлана побоище.

Без приключений добрались до причалов, возле которых находились десятки парусных кораблей, сотни рыбацких лодок. Меня прежде всего интересовал один из многопалубных галеонов с желто-черным флагом военного флота Одана, на нем, согласно письму, Ложа планирует провести собрание. Точное время не оговорено, мероприятие начнется с моим прибытием.

— Куда?

Трап караулили двое бойцов в коричневых гамбезонах и шлемах в виде металлических колпаков с полями.

— Передайте, что Странник прибыл.

— Странник? — резко оживился военный моряк. — И с какой целью уважаемый господин Странник, позвольте полюбопытствовать, вы нанесли визит?

— Приглашен на важную встречу.

— Идите за мной.

Вслед за оданцем мы поднялись на борт гигантского деревянного корыта, империя не скупилась строить суда подобного класса. На море она имеет кучу врагов среди государств-членов Островной Хартии.

Перед входом в капитанскую каюту служивый жестом приказал подождать, пока не доложит обо всем начальству.

«На всякий случай будь готова пустить в ход подавитель».

«Мне потребуется три и две десятых секунды на то, чтобы вытащить из сумки и привести в боевое положение».

«В прошлый раз было две и восемь».

«Сервоприводы не успела откалибровать как следует».

«Чем ты последние две недели занималась?»

«Просматривала нашу бухгалтерию за предыдущие девяносто шесть лет. И знаешь, что придумала? Новую схему ухода от налогов, она эффективнее прежней на 6,5682 %».

«Опять в архиве сидела».

«Да».

«Что б я без тебя делал».

«Сосал бы лапу».

Из капитанской каюты вышел моряк и лаконично пояснил:

— Госпожа Осрисс приглашает Странника войти, вам же придется подождать.

«На каюту наложен антиакустический барьер».

«Я тебе буду по радиоканалу транслировать картинку».

Войдя внутрь, я оказался в роскошно обставленном помещении.

Обитые дорогим красным деревом стены и потолок, пол выстелен сосновым паркетом, в центре каюты красовался накрытый стол, рассчитанный на тринадцать персон, с десятками самых экзотичных блюд и напитков. Уж в чем, а тяга к пышным банкетам и балам у чародеев стоит на втором месте после плетения интриг. Двенадцать из тринадцати мест пустовали, на главном же гордо восседала одетая в бархатное черное платье с высоким декольте дама. Как большинство оданских женщин, она невысока и худощава, но гордо посаженная голова, лицо с серьезными, резкими чертами казалось, делали ее выше и значительнее. Ее волосы и глаза были неестественного серебристого цвета на фоне темно-бронзового оттенка кожи. И, разумеется, переизбыток ювелирных украшений: шесть золотых колец, серьги, рубиновое ожерелье и серебряная диадема. Госпожа Осрисс заметно напряглась при моем появлении.

— Анора, сколько сезонов мы уже не виделись! Ты стала намного хуже выглядеть с момента нашей предыдущей встречи, вон морщинки появляются…

Сто восьмидесятилетняя чародейка поморщилась, но не стала реагировать на мое демонстративное пренебрежение приличиями и нормами этикета. Любого другого за подобное неуважение испепелят на месте или прикажут свежевать.

— Оставим обмен колкостями на потом.

— А что такого стряслось? Ты не в настроении, Анора?

— Ложа готова прекратить вражду с тобой в обмен на помощь.

— Ложа готова… — повторил я за чародейкой. — Ложа готова лизать мне задницу, лишь бы не пострадали ее собственные, говоря открыто… Но позволь спросить, с чего я должен помогать вам?

— Это в твоих интересах, Странник.

— Да что ты можешь знать о моих интересах, Анора?

— Достаточно много.

— И это после всего того, как вы веками убивали моих людей, пытались убить меня, разорить мою корпорацию и уничтожить все ее достижения, несмотря на то, что на власть я никогда не пытался претендовать. Мне просто претит жить в этой грязи и дикости.

— Ты пытаешься внести хаос в сложившиеся на протяжении тысячелетий порядки и устои. Ни к чему хорошему их разрушение не приведет, разумеется, мы не станем сидеть смирно и ждать, пока быдло решит вздернуть нас на виселице.

— Так будет лучше для всех. — Война с Ложей идет столетиями, Странник оставался главным врагом магов на протяжении целых поколений. Деды завещали внукам разделаться со мной, а те передавали эстафету своим потомкам. Я отправил в могилу без малого три десятка величайших чародеев в истории Одана, не говоря уже о всякой мелочи. Ничего удивительного, когда имеешь на руках пси-пушку и киборга-убийцу в друзьях.

— Лучше перейдем к делу.

Я сел на противоположной стороне стола напротив Аноры и с аппетитом начал уплетать оданскую жаренную утку.

— Анактеп дает о себе знать?

Госпожа Осрисс тяжело вздохнула.

— Наш мир находится на грани катастрофы, к несчастью мы поздно это поняли… наши недальновидные предки не прислушались к твоим предупреждениям. В городах настоящее бедствие с ритуальными убийствами, из лесу лезут твари, о которых никто никогда не слышал, в отдаленных провинциях вообще-то творится нечто непонятное…

— Избавитель, должно быть, уже родился. И дай угадаю, вы держите его на коротком поводке.

Анора чуть не выронила бокал с вином от удивления.

— Откуда…

— Обычное явление в таких случаях, Мировой Дух чувствуя опасность в настоящем или будущем, старается от нее избавиться. Делает он это своеобразным способом — выбирает одного или нескольких разумных существ, которые должны скоро родиться, затем наделяет их феноменальными качествами, в подсознание записывается установка любой ценой уничтожить источник угрозы, отсюда и появляются всякие мессии, избранные. Правда вероятность успеха смехотворно мала… Старший — тварь иного уровня, сожрет вашего протеже, не поморщившись, и станет только сильней.

Позади Аноры внезапно открылась черная воронка портала, отсвечивающая синим светом по краям. Оттуда вышли двое — мужчина с изъеденным лицом в желтом кафтане и девушка, одетая в просторное светло-зеленое платье. Отличительной ее чертой, как и у матери, были обведенные фиолетовой тушью глаза, мне напоминающие синяки.

— Павет ас Ран Назсис, старина, тебя просто не узнать. — Половина нынешних членов Ложи в той или иной мере пострадала от устроенных покушений, в долгу не оставались, в некоторых из них мы с Геллой участвовали лично. Павет ас Ран Назсис в данном случае за десяток лет не сумел окончательно залечить последствия встречи с роем микродронов, сожравших ему треть туловища. Жаль из-за ограниченного ресурса пси-пушки ее приходится применять лишь в крайних случаях… — Красавец то какой.

— Как только покончим со Старшим. — Равнодушно ответил маг. — Займемся тобой.

— Криола, — обратился к спутнице Павета. — Как поживает твоя милая матушка? Все также ходит под себя?