— …а тем временем наши источники в Генеральном штабе вооруженных сил сообщают, что о нормализации обстановки на Даране пока не может идти речи. Несмотря на проводимые войсками зачистки количество уцелевших демонов достаточно велико, по приблизительным оценкам оно составляет до ста миллионов особей. Эксперты прогнозируют начало долгой и изнурительной партизанской войны с остатками сил Хаоса, по всей планете сохраняются тысячи больших и малых повстанческих групп, возглавляемых демонами среднего звена и имеющих в своем распоряжении оружие российского изготовления, в частности, тяжелую технику…

Новости с фронтов приятно удивили Саргила, у землян появились проблемы посерьёзнее, нежели поимка беглого мага. Хоть они умудрились неожиданным образом перекрыть пути на Гидонию и огородиться от Новой Ойкумены, остались окопавшиеся на Афилобе небесные Легионы, нежелающие сдаваться оррсум, на Даране федералы вовсю воюют с недавними союзниками искаженными. Этот бардак Россия будет разгребать минимум несколько лет.

Внезапно Саргил заметил странность — время вокруг словно стало замедляться, пока окончательно не замерло. Изображение в висящем на стене телевизоре превратилось в неподвижную картинку, раздававшая посетителям кафе меню официантка замерла словно каменный истукан. Даже проезжающие за окном машины и проходящие по тротуарам люди и прочие не смели шелохнуться.

— Удивлен?

Маг вздрогнул при появлении напротив него господина в фетровой шляпе, в коричневом пиджаке и брюках. Покрытое морщинами лицо украшала аккуратно подстриженная седая борода. В руках незнакомец держал костяной посох с набалдашником в виде оскалившегося черепа, в пасти которого светился Камень Слез.

— Не особо. — Хотя кому он врет? Конечно удивлен, мало того, что пришелец сумел на такой длительный период остановить время в округе, так еще спокойно держит в руках Шаггоур, посох герольда Аери с заточенной внутри демонической сущностью. Уму непостижимо, насколько сильным нужно быть, чтоб укротить эту вещь…

— Не лги, я вижу тебя насквозь.

— Кто ты?

— Думаю ты и так догадываешься.

— И все же?

Бог, или кем он там является, вздохнул:

— Кое кто называет меня Архитектором, я вытянул тебя, твоего учителя и возлюбленную из забвения. Признаюсь, пришлось изрядно потрудиться над восстановлением ваших духовных сущностей.

Это его шанс наконец получить ответ на волновавшие столько лет вопросы.

— Для чего?

— Ты интересная личность, благодаря своей силе воле сумел взять верх над Нихаду и убить моего давнего ученика, точнее большую его часть.

— То есть… — вытаращил глаза Саргил. — Гефнонх…

— Одна из моих величайших ошибок, я поверил его лживым словам и одарил невероятным могуществом и знанием, как он ими воспользовался тебе, думаю, известно. С тех пор я неустанно занимаюсь искуплением своих грехов и грехов своего народа. Мы виноваты в том, что Хаос на протяжении миллионов лет опустошал обитаемые миры, мы хотели обуздать его, заставить служить себе, но у него было другое мнение. Сто девяносто тысяч земных лет назад в результате неудачного эксперимента Стихия разбушевалась и поглотила моих соплеменников, часть из них уцелела и преобразилась, став самыми новыми Богами Хаоса и истребив всех прежних. Их зеркальным отражением стал Гефнонх, избравший Порядок. В наказание за преступления он долгое время был заточен в созданном мной пространственном домене, однако после того, как Древние сгинули, а я ушел в изгнание, мой непутевый ученик выбрался наружу, сотворил семнадцать своих подобий и основал Пантеон. Другие Боги Порядка… как Нахат, смотрелись мелкими демонами по сравнению Семнадцатью.

— Какое отношение ко всему этому имею я?

— Ты, сам того не ведая, выполнил определенные поручения, привлек внимание Федерации к Афилобу. Цепь событий, приведшая землян к победе над Ойкуменой и адептами Хаоса, не сложилась бы без твоего участия.

— Получается, я твой раб…

— Выбрось эти глупые определения, в тебе есть потенциал. Далеко пойдешь, если не погибнешь… снова.

— Но ты вернешь меня?

— И не мечтай, третьего шанса не будет.

— Это несправедливо! Почему земляне бессмертны, а остальных ждет лишь тьма небытия? Ответь!

— Они не бессмертны, пока существует их мир, существуют и они. Погибнет Земля и все они также исчезнут.

— Слабое утешение.

— Их развитие шло естественным путем большую часть истории, природа сделала их более совершенными, чем остальных. Даже тот подвид человеческой расы, к которому принадлежишь ты выведен Предтечами искусственно в незапамятные времена, в качестве слуг, сами они магией не владели…

— Я знаю. Не стоило напоминать.

— Не все так плохо, друг мой, ты жив и здоров. Используй оставшееся время с пользой, развивайся и, возможно, когда‑нибудь ты сумеешь победить смерть, достигнув моего уровня… — Древний протянул Саргилу Шаггоур. — Вот возьми.

— Я не справлюсь с сущностью внутри посоха. — Помотал головой маг, ощущая на расстоянии эманации Хаоса. — Лучше уничтожь ту штуку.

— С ним справился я, он будет служить тебе также, как прежнему господину.

— Интересно, что с ним стало?

— Убит спецназом Федерации вместе с другими высшими демонами. — Саргил с опаской посмотрел на Шаггоур и, собрав волю в кулак, принял опасную вещь в руки. Камень в посохе сменил свечение с фиолетового на синее, заточенный дух отправил мысленный посыл, заявляя о готовности подчиниться воле нового хозяина. — И позволь преподнести тебе еще один небольшой подарок…

Архитектор щелкнул пальцами и в воздухе материализовалась Мирра, убитая русскими десятилетия назад. Последнее воспоминание о ней у Саргила было связано с ее смертью, когда она медленно умирала, будучи нашпигованной радиоактивными пулями. Но сейчас она стояла возле него ничего не понимая, зато целая и невредимая. Разум отказывался верить в то, что это не иллюзия.

— Прощай и смотри, не обмани мои ожидания…

Архитектор исчез и вскоре время вернулось в нормальное русло, а Саргил с находящейся в ступоре Миррой остались на виду у посетителей кафе. Этот инцидент не должен привлечь слишком много внимания, подобное тут происходит постоянно.

— Я только что умирала

— Тише, — нежно обнял ее Саргил. — Все осталось позади.

Эпилог

23 мая. Земля, южная Монголия, территория Орды.

— От имени Российской Федерации приветствую вас, королева Алтеа, я генерал — майор Семен Лебедев, уполномочен вести переговоры с вами.

— Приветствую вас от лица Хигарской Орды, я искренне рада, что появился шанс уладить разногласия между нашими народами, раз столь высокопоставленная персона наконец‑то решила нанести дипломатический визит. Надеюсь, вам понравится у нас.

Королева Алтеа совершенно не походила на монстров ашукров, внешне она неотличима от человеческой женщины и даже в какой‑то степени привлекательна, если не брать в расчет отсутствие волосяного покрова и бледную тонкую кожу с проступающими капиллярами. В качестве церемониальной одежды правительница саи носила нечто вроде брони из хитина, подчеркивающей ее стройную фигуру. Вместо короны голову венчал головной убор наподобие древних рыцарских шлемов с открытым лицом. С плеч ниспадала длинная коричневая мантия с нанесенным на ней Всевидящим Оком ныне почивших атлантов. Вместе с королевой встречать важного гостя явилась и многочисленная свита Алтеи, состоящая из зараженных ''Пожирателем'' людей и телохранителей ашукров.

— Я тоже.

— Предлагаю пройти в мои покои, чтобы с глазу на глаз обсудить насущные проблемы и прийти к соглашению. — Предложила королева главе СВР. — Тут слишком много лишних ушей.

— Согласен. И не могу не подметить ваш отличный русский язык, Алтеа.

— Ничего особенного. — Отмахнулась королева саи. — Это было не трудно, тем более я ожидаю в будущем тесно сотрудничать с Федерацией.

Подземный дворец действительно впечатлял размерами, на протяжении тысячелетий он служил запасной резиденцией для прежних правителей Хигары, после их гибели тут обосновалась королева Алтеа. Поддерживаемые базальтовыми колоннами своды уходили вверх на целых тридцать метров. Сложно представить, сколько усилий и жизней затрачено на строительство подобного объекта. Генералу Лебедеву было трудновато по достоинству оценить дворец из‑за жуткой темени, жители подземелий привыкли довольствоваться малым количеством света либо обходиться без него. Вместо электрических, масляных ламп, саи применяли высаженные в больших глиняных горшках и на небольших клумбах растения и грибы. Их биолюминесцентного свечения местным обитателям вполне хватало.