— Какое?

— Как я и сказал, после смерти большинства высших демонов Даран впал в анархию и для восстановления порядка пришлось прибегнуть к серьезным мерам… Кайрахос контролирует от силы пять — шесть процентов искаженных и то в основном за счет личного авторитета. С остальными невозможно вести никаких переговоров, доводы разума тут не работают. Нам ничего не осталось кроме проведения тотальных зачисток.

Ожидая вспышки гнева у Азенет солдаты отступили назад, а модификант на всякий случай начал аккумулировать энергию внутри собственного тела. Демонесса лишь покачала головой.

— Как я и сказала, подобного следовало ожидать. Неуправляемых сородичей так и так следует… нейтрализовать, оставшиеся станут костяком моей новой империи.

— Рад, что ты понимаешь сложившееся положение.

— А как поступите с теми, кто избавился от влияния Стихии? В ваших колониях и на Земле обитает некоторое количество демонов, умудрившихся приспособиться к жизни без Силы.

— Никто их не тронет. Дети не виноваты в том, что их родители скоты законченные. Вы все станете частью нашей цивилизации.

Д +5 после начала вторжения. Планета Гидония, Столица.

— Я проиграл, наша судьба предрешена. — Как какой‑то мешок с мясом Арбитр ощущал себя униженным и побежденным, его переиграли жалкие ошибки природы. Такие же чувства он испытывал четыре с половиной тысячи циклов назад после гибели Семнадцати, Арбитру повезло уцелеть лишь благодаря случайному стечению обстоятельств. Мир, где он находился, на целый век из‑за возмущений в ткани мироздания оказался отрезан от путей Мирового Древа.

— Напротив, мы победили, Стихия вряд ли когда‑нибудь вырвется обратно.

— Не понимаю, атлантийцы хотели помочь демонам Хаоса выпустить его в материальный мир.

— Скажем так, они одумались в последний момент. Из всех возможных вероятностей эта была самой низкой. Я готовился к худшему.

— И что теперь? Они заполучили Домен, контроль на Ветвью Лин, а я потерял два мира и лучшие Легионы.

— Это уже не мои заботы. Главная проблема решена, с остальным разбираться тебе.

— Ты ведешь в странную игру Древний. Зачем вообще ты рассказал мне о Домене, хотя знал: устройство захватят атлантийцы? Твои поступки противоречат сами себе.

— Вселенная пребывает в равновесии, любое чересчур серьезное вмешательство приведет к еще большей катастрофе. Я воздействую на события косвенно, стараясь нанести минимальный ущерб и обеспечить продолжение жизни как таковой в целом. Весь смысл заключается в ней.

— Опять говоришь загадками.

— Возможно когда‑нибудь поймешь, а пока в духовном отношении ты недалеко ушел от презираемых тобой ''мешков с мясом''.

— Я тот кто, спасает этих глупцов от самоистребления!

— Ты просто алчная змея, жаждущая власти.

— А кто тогда ты?

Предшественник исчез из пределов восприятия Арбитра, поняв, что вопрос произнесен в пустоту, аватара не стала терять время и исчезла в гигантском круге портала, отправившись на Торфал. Делать на Гидонии больше нечего, хватает других проблем с непокорными полубогами и Конклавом Эшнех.

Планета Даран. Азра — Кеш, Вечный Город.

Как легко, оказывается, вчерашние союзники превращаются в заклятых. Еще неделю назад мы стояли с хаотами заключали договора, а сегодня отстреливаем их словно бешенных зараженных. Улицы Вечного Города заметно опустели после газовой атаки, боевая химия убила девять десятых демонов и мутировавших под воздействием порчи существ. Уцелевшие затаились в башнях, построенных из застывших магматических пород, подземных катакомбах, периодически недобитые банды культистов и демонья совершают дерзкие вылазки, нападая на блокпосты, патрули, конвои. Отряды чистильщиков ежедневно обнаруживают и выжигают десятки гнезд с тварями, однако закончится все это очень нескоро. Площадь Вечного Города почти равна площади острова Сахалин, а население по приблизительным оценкам достигало тридцати шести миллионов чудовищ. Легко подсчитать, сколько останется, погибни хоть девяносто процентов популяции, выручает то, что единой организации хаоты не имеют. Их стаи, банды, культы воюют с нами и друг с другом, добывая жизненную эссенцию и свежий материал для жертвенных алтарей. Если обычный искаженный, то есть порожденный Искажением мутант, способен протянуть без поглощения биоэнергетической составляющей других существ, демоны — далеко не всегда. Без свежих душ вторые дряхлеют, утрачивают силы и, в конце концов, погибают от истощения, клыков и когтей более сильных собратьев. Исключение составляют черти, приспособившиеся жить безо всякой маны, таким кроме свежего мяса ничего не нужно, хотя об использовании магии приходится навсегда позабыть.

— Центр, Луч-2 на связи, высадку произвел.

— Луч-2, что показывают сканеры?

— Показания чуть выше нормы, ничего особенного, Центр.

— Луч-2, при любой аномальной активности немедленно докладывайте. В случае чего вышлю на подмогу взвод технопехоты.

— Принял, Центр, отбой.

Транспортный ''Ворон'' высадил нас на площади у входа в здание, предположительно там засел один крайне мощный демон с группой последователей. В качестве укрытия рогатый выбрал себе местный ''дом удовольствий'', где до зачистки искаженные люди устраивали кровавые оргии вместе с суккубами. Внешне он сильно смахивал на древний готический собор с узкими высокими сводами. Рискну предположить, хаоситсткие архитекторы вдохновлялись именно средневековой земной готикой. Рогатые у нас много чего переняли, начиная ругательствами и заканчивая технологическими достижениями.

Сводная группа состояла из пяти синтетиков, если брать расчет меня и Геллу, и тройки бойцов в наноброне — достаточно грозная сила. Обитые железом двери отворились перед нами самостоятельно после того, как замершие перед входом статуи горгулий сверкнули глазами. Бойцы ворвались в бордель, держа коридоры под прицелом, из‑за любого угла может выскочить демон или, что гораздо хуже, сектант с автоматом. Вооружили эту нечисть на свою голову, чем осложнили группам зачистки жизнь…

Внутренняя обстановка злачного заведения с точки зрения человека выглядит достаточно мрачной, для демонов наоборот — гостеприимней атмосферы не придумаешь. Болтающиеся от сквозняков на толстых цепях жаровни освещали нам путь, отбрасывая многочисленные тени, которые метались стрельчатым аркам из черного мрамора.

— Ёп твою мать! Чтоб меня! — выругался следовавший за мной боец в нанокостюме. Причина его испуга была вполне понятна, мы наткнулись на коридор с кошмарной демонстрацией хаоситского ''искусства''. В стенах находились вмурованные намертво человеческие тела, выглядевшие как засохшие мумии. При нашем приближении некоторые из бедняг начали подавать признаки жизни: вертели головами и жалобно стонали. Некая потустороння сила поддерживала их существование, причиняя тем самым невообразимые муки. Так хаоты поступали с попавшими в немилость у высших демонов культистами, вплавляли магическим образом в камень и постепенно вытягивали из них эссенцию.

— Спокойно ничего страшного. В первый раз всегда шокирует.

— И это с ними мы союзы заключали? — негодовал техпехотинец. — Да даже пантеоновцы ничего подобного не творили!

— Еще как творили, поверь… Да и мы немногим не лучше, если подумать. — На Элетании в областях, где законы Федерации соблюдаются не столь рьяно, среди людей и хаоситов пользуются популярностью блюда из представителей иных разумных рас. Целые подпольные рестораны за нескромную плату готовы предложить шашлык из ун — варра, отбивную из джехан, суп из санхейли или салат с палочками из мяса оррсум. Наверное, самое мерзкое, заключается в том, что многие граждане не видят ничего предосудительного в употребления негуманоидных рас в пищу. Парадокс, сложившийся в нашем высококультурном обществе. А причина проста — чужие за некоторыми исключениями, вроде альвов, подсознательно воспринимаются как диковинные говорящие зверушки. И Афина ничего не предпринимает для исправления этой ситуации, все равно насаждение политкорректности не приведет ни к чему хорошему. Санхейли, ун — варры, гхуллы, ашукры, саи не могут считаться как остроухие нам ровней чисто по причине недостаточного уровня интеллекта. Как не воспитывай зверя, зверем от этого он быть не перестанет.