Напрасно громоздкие медные стволы магических излучателей пытались изжарить лучами юркие реактивные истребители. Механизмы, поворачивающие их, рассчитывались на то чтобы испепелять еретиков на земле и драконов в небе. И, кажется, их карма к ним вернулась. Раскуроченный цветной металл валялся по всей оружейной палубе рядом с раздробленными телами и плавящимися осколками магических камней, которые прожигали дыры в обшивке обречённого корабля.

Давно отжившие свой век армейские самолёты обрели вторую жизнь, переродившись в орудийные платформы. Шумные турбовинтовые «Медведи» плавно обходили свои цели с двух сторон и расстреливали боезапас вдоль корпуса, особенное внимания уделяя местам наибольшей концентрации противника. Ганшипы справлялись со своей задачей на удивление эффективно. Намеченные лазерами точки на корпусах исполинов немедленно подвергались такому яростному расстрелу, что конфетти из железа и деревянную труху можно было вывозить карьерными самосвалами. Трупы тоже.

Казалось, битва хаотична. Но только для наблюдателей и для потенциальных мишеней. У пилотов всё было схвачено. Беспилотная техника же контролировалась из компьютеризированного центра, где все траектории и планы просчитывались, и всякая возможность столкновения исключалась. Штурмовики не мешали беспилотникам, а те не врезались в летающие крепости Ту-95. Монтированные в них рельсотроны прекрасно пробивали любую воздушную цель насквозь, вне зависимости от толщины.

Ракета нашла свою цель в очередной раз.

Кристалл начал с сумасшедшей скоростью рикошетить от всех уцелевших конструкций, которые попадались ему на пути. Внутренние обручи, повреждённые кумулятивной струёй под действием вышедшей из‑под контроля магической энергии начали плавиться, а затем и вскипать, разбрызгивая материал по всему техническому отсеку. Концентрация энергии в материале была такова, что при контакте с любым предметом, с любой поверхностью, она стремилась передаться им и это неизбежно приводило к новым взрывам и пожарам в дополнение к уже устроенным попаданиями ракет. Иногда магия, бесконтрольно воздействующая на материалы приводила к их трансмутации, из‑за чего то тут то там в чистом воздухе вырастали разноцветные кристаллы или твёрдые объекты наоборот превращались в жидкость, которая то моментально испарялась, то по какой‑то неясной причине вовсе замораживала любые объекты, на которые проливалась.

Но последний аккорд в этой симфонии разрушений принадлежал кристаллу воздуха. От многочисленных ударов его края откололись, по его поверхности пошли трещины, и они ветвились и углублялись. Казалось бы, это продолжалось целую вечность, но вот структура кристалла накопила фатальные дефекты в достаточном количестве и внутренние деформации разорвали кристалл на куски, высвободив целый океан энергии, которая ранее томилась в нём и удерживалась его сложной решёткой. Яркая бело — голубая вспышка заставила исчезнуть корму и половину всех отсеков летучего гиганта. Оставшаяся половина занялась ярким пламенем и начала разрушаться, повинуясь притяжению планеты.

Гибель линейного корабля новейшей постройки «Генхшед» выглядела нереально для мира Гидонской империи, как и гибель других кораблей эскадры. Малозаметный на фоне этой махины штурмовик почти полностью разрядил свой боезапас в рулевую рубку и капитанский мостик, после чего сбросил два «подарка» на верхние палубы. Летающая крепость Ту-96 довершила разгром. Даже не способная стрелять из всех авиационных пушек одновременно из‑за угрозы разгерметизации корпуса от вибраций, крепость справилась со своей частью задачи. Сначала в ход пошли гиперзвуковые ракеты, которые перед тем как разорвать в клочья какой‑либо отсек линкора, сминали его обшивку ударными волнами, потом в уже кренящийся и разваливающийся корпус на добивание ушло целое созвездие неуправляемых ракет.

Адмирал почувствовал сильный толчок под ногами и услышал сильный грохот, донёсшийся с нижних палуб. Машинное отделение ещё работало, но выведение из строя движителя — только вопрос времени. Флагман был беззащитен так же, как и остальные суда. Стремительная гибель линкора и прямые попадания в корпус «Лакриана Завоевателя» лишь подтверждали это.

— Слушайте мой приказ! Всем покинуть флагманский корабль немедленно! — Приказал Виллемнир.

Чувствующие колебались выполнять приказ. Они прекрасно понимали, к чему приравниваются подобные действия.

— Я беру всю ответственность на себя! — Прокричал адмирал. Его голосу стало трудно пробиваться сквозь грохот и шум битвы.

— Пусть уходят низшие чины. Мы останемся с вами. — Сказал один из капитанов.

— Хорошо. Оставайтесь и возьмите управление отсеками на себя.

Мысли адмирала метались между двумя огнями, когда он брался за штурвал. Он прекрасно осознавал, что Инквизиция не даст жизни никому, никого не оставит в покое. Поэтому кто‑то из старших командующих просто обязан всё рассказать, иначе спасшиеся будут в срочном порядке зачислены в отступники. Нет, нужно послать адмирала Марадха, его просто невозможно обвинить в ереси — он чист перед миром.

Очередной взрыв сбил адмирала с ног, он прогремел совсем рядом, и взрывная волна швырнула адмирала на поручни, больно ударив головой. Пребывая в полубессознательном состоянии он безвольно наблюдал, как его тащат дальновидец и Навигатор, тот самый, который командовал чувствующими магами, что‑то говорил. Дальнейшее Виллемнир помнил только урывками: огонь, дым, частый барабанящий стук по обшивке корабля. Он потерял сознание и ощущал только полёт и воздух холодящий лицо. Спасательный шлюп уносил адмирала на восток, к большим порталам.

Ч +8 после начала вторжения. Планета Эйнэ — Шалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.

— Люблю запах напалма поутру!

— Сейчас вечер.

— Да пофиг. — Бейнир, сделав глубокую затяжку, выдохнул облако сизого дыма. Любовь к хорошим сигарам, кажется, из него уже никогда не вытравить. Но еще больше бывший викинг любил войну, нет, он ею жил и ничего другого знать не желал. Признаться честно, вид объятого пламенем, бьющегося в предсмертной агонии Сулмал Рэла и меня немного завораживает. Демоны устроили кровавое пиршество в столице альвийского королевства, едва ступив в этот мир. Гарпии и крылатые фурии парят в небесах, нападают с высоты на пытающихся убежать жертв. Душители, свежеватели, бесы и куча иного отродья рыщет на земле, не давая пощады никому никого кроме маленьких детей. Хаоситов интересуют в первую очередь наиболее одаренные индивиды из которых можно вырастить собственных сторонников. Даже на Даране демонье не вырезало всех подряд, тамошние люди и джехан вполне успешно плодятся, правда, сменив веру в Богов Порядка на поклонение Богам Хаоса. Среди вторженцев присутствует достаточное количество искаженных порчей даранцев. Высшие демоны не теряли времени и организовали из своих адептов вспомогательные подразделения, выступающие в роли тылового охранения, конвойных и карательных частей. Хоть их боевая эффективность находится под сомнением, в фанатичности они готовы переплюнуть саи. В руках обезображенных мутациями, ритуальными шрамами культистов можно часто заметить автомат, пулемет, станнер. Далеко не каждого уродец получил талант пулять из глаз молниями, Хаос он на то и Хаос, что никогда не угадаешь, каким ''благословением'' он одарит. Может ты станешь неубиваемым магом, с полплевка уничтожающим танк, а может превратишься в разлагающийся, покрытый гнойниками и язвами ходячий кусок мяса с кишками наружу. Абсолютно похожих друг на друга хаоситов не бывает, даже демоны — душители вопреки стереотипу различаются характерами, силой, внешностью.

Мы все пребывали в ожидании предстоящего боя. Штурм обещает стать жарким, ведь правитель города вместе с большей частью уцелевшего войска укрылся именно там. Загнанные в угол создания обычно сражаются до последнего.

Ну а пока ничего не оставалось делать, кроме как созерцать процесс осады дворцового комплекса. Мало высоченных стен толщиной в десяток метров, центр Сулмал Рэла защищен мощнейшей магией, стоит демону или культисту пересечь невидимую границу, как их тела изнутри мгновенно сжигает синее пламя. Поэтому хаоситы пока держат дистанцию, предоставив самую трудную часть работы нам. Дворец приказано взять с минимальными разрушениями из‑за наличия внутри мощного источника маны, представляющего для демонов практическую, для нас научную пользу. Поэтому никаких налетов авиации, артогня, излучателей подавляющего поля и грязных бомб. Случись что с артефактом и нам яйца оторвут… Местом проникновения в комплекс выбрали восточные ворота, где плотность маны немного ниже, чем на остальных участках стены. Осталось пробить преграждающее путь защитное поле. Пробовали выбросить вертолетный десант непосредственно у дворца, да вот незадача — система обороны испепеляет любой объект, подлетевший на триста — четыреста метров. Единственным верным путем решения проблемы выбран наземный штурм правительственного района.