— А здесь воздух нормальный. — Встроенные анализаторы Геллы были в состоянии определить состав атмосферы. — Содержание кислорода, азота, углекислого газа в допустимой концентрации.

— Маски не снимать!

— Как скажешь, командир.

Хоть противогазы несколько ограничивали видимость, с ними риск травануться какой‑нибудь гадостью куда ниже. Слишком много повидал на своем веку, чтобы пренебрегать элементарной безопасностью и позволять делать это подчиненным.

Накинутые на глаза тепловизорные очки фиксировали излучение многочисленных жизненных форм, обитающих в подземелье, и, к сожалению, ни одного красного пятна с гуманоидными очертаниями. От Саргила словно след простыл.

— Луч, это Квартет, ответь. Прием.

Наконец‑то после длительного молчания в эфир вышла группа лейтенанта Чистякова, отравившегося на охоту в компании модификанта.

— На связи Луч. Что там у тебя?

— У нас проблема. Положили отряд из восьмерых тощих, нашли логово террориста.

— А сам он?

— Скрылся… хочу предупредить, что эта падла телепортироваться умеет. Появился у нас за спиной, завалил модификанта и исчез, а тот ничего не успел поделать даже… Будьте там аккуратнее, он отправился в вашу сторону.

— Принял.

— Мы в глубокой заднице, командир? — Бейнир, замыкавший колонну проявлял нешуточную обеспокоенность. Сколько его знаю, он и в самых безысходных остается абсолютно спокойным, думаю, тут дело в небольшой клаустрофобии. Викинг, плюющий в лицо смерти, но питающий страх к замкнутым помещениям… И как только психологические тесты не выявили этого?

— Нет. Просто задача… усложнилась. Эй, железо, — обратился я к ''Головнику''. Благоразумно было пустить дронов впереди нас, в случае неожиданного появления Саргила они отреагируют гораздо быстрее человека. — Увидишь цель, стреляй сразу в голову.

— Но приказ абсолютно противоположный. — Возразил робот. — Мозг объекта под кодовым именем Саргил должен остаться целым.

— Плевать, если он модификанта положил, значит прикончить нас для него не составит труда. Поэтому стреляем наверняка, ясно?

Серьезные колдуны известны свойством мгновенно заживлять полученные в бою раны, пара дырок в брюхе их точно не остановит, а вот в башке…

— Но в таком случае не удастся вытащить интересующие нас сведения.

Этот манекен по ходу издевается.

— Уверен, Афина придумает что‑нибудь, она сообразительная.

— Вся ответственность будет лежать на вас, капитан.

— Справедливо.

Закончив дебаты по поводу вышибания треклятому колдуну мозгов, мы продолжили прочесывание катакомб.

*БРП — Боевая роботизированная платформа

Словно загнанная в ловушку дичь — так Саргил ощущал себя в этих катакомбах. Земляне подобрались укрытию абсолютно незамеченными. На фоне пронизывающих пространство эфирных потоков они смотрятся как едва различимые пятна антимагии, которые ощутить можно лишь на сравнительно близком расстоянии, когда уже поздно что‑либо предпринимать. Тем не менее, нанести серьезный урон маг все же сумел, убив то странное создание. Саргила удачно попал выстрелом из плазменного пистолета в стык между закрытым шлемом и пластиной брони на спине, сгусток сжег спинной и часть головного мозга мутанта… Хотя можно ли назвать мутантом это человекоподобное нечто, в чьих жилах наряду с кровью пульсирует странная чужеродная энергия? Саргил не сомневался, столкнись он с существом в честном поединке, исход был бы иным.

Тело не успело до конца оправиться от колоссальной травмы, вызванной магической перегрузкой во время отправки таумга через портал. По — хорошему магу следует месяца четыре отдохнуть, восстановиться… Последняя телепортация довела его до грани, дальше использовать волшбу смертельно опасно — еще два — три заклятья и нервы не выдержат. Сил осталось на последний прыжок, да и тот сопряжен с риском. Нет, надо как‑нибудь дойти пешком. Преодолевая приступы головной боли, Саргил бежал по подземным туннелям к выходу на поверхность. Он старался не думать, что шилао могут выскочить из‑за любого угла, устроить засаду. Единственные средства защиты, которые остались это плазменный пистолет и зачарованный клинок на поясе.

Сердце бешено колотилось, глаза заливал пот. Нужна короткая передышка. Саргил остановился и внимательно прислушался к звукам, вроде ничего за исключением падающих с потолка капель воды. Убедившись, что никого рядом, нет, маг присел к стене отдышаться. Главное добраться до портала, а оттуда до запасного убежища в родном мире. На Элетании. Жалко конечно терять учеников из числа гхуллов, они сослужили верную службу, некоторые стали практически родными. Впрочем, сейчас не время и не место скорбеть по ушедшим в небытие.

Из туннеля донесся звук, похожий на топот чьих‑то ног. Кто это был Саргилу прекрасно известно, поэтому он поднялся с пола и снова бросился бежать, преследователи тоже, видимо услышав его, прибавили ходу. Миновав еще несколько коридоров и поворотов, маг обнаружил, что заблудился, и не удивительно, протяженность подземных катакомб достигает многих лиг. В конце концов, он оказался в тупике.

— Попался, дружок!

В спину ударил слепящий свет прицепленных к оружию фонарей. На охоту Федерация отправила не простых солдат, а силы специального назначения, специально подготовленные для выполнения подобного рода задач. Саргил обернулся, чтобы напоследок взглянуть в глаза своим палачам. Живым сдаваться он ни в коем случае не собирался.

— Я бы на твоем месте не делал лишних движений!

Маг поднял руки вверх, показывая отсутствие в них оружия.

Вопреки ожиданиям Саргил не предпринимал попыток оказать сопротивления, вместо этого он, следуя моим командам, побросал оружие в виде меча и пистолета на пол, встал на колени и положил руки за голову. Опыт подсказывал, что с типами вроде него нужно быть аккуратнее. Хотя по виду обычный с виду человек, мой ровесник, со смуглой кожей, правильными чертами лица, и черными волосами. Попадись он мне из толпы землян, был бы принят за какого‑нибудь араба или турка.

Пока остальная команда держала объект на прицеле, я взял в руки пистолет для инъекций. Заряженной ампула содержала психотропный препарат, рассчитанный специально на представителей расы людей — магов. Действует мгновенно, подавляя ответственные за контроль над способностями нервные рецепторы. Делаю укол в шею, жду пока колдун не свалится в обморок. Не сваливается. Думаю, доза маленькая.

— Да что с тобой не так?

Стоило озвучить мысль вслух, маг повернул голову в мою сторону. Перекошенное от злобы лицо и горящие в глазах синие огоньки сразу дали понять: химия подействовала не так как нужно… Саргил резко поднялся с колен и нанес мне кулаком в грудь. Фантастическая скорость движения не позволили даже должным образом отреагировать, человеческие рефлексы слишком медлительны, а сила, с которой бил, заставила потерять равновесие. И прежде чем телепортироваться, маг выпустил шарообразный плазмоид, летевший мне в лицо. Последним, что уловил мозг, была яркая вспышка перед глазами и последовавшая за ней обжигающая волна…

Не знаю, сколько сознание провело в отключке, но пришел в себя я, если уместно так выразиться, посреди черно — фиолетовой бездны. Совершенно не ощущалось физического тела, оно просто отсутствовало. Зато в целости сохранился разум и память. Выходит, я склеил ласты! Хотя вторая смерть не такая постыдная в отличие от первой, когда пьяный электрик по имени дядя Женя решил отлить в трансформаторной будке…

Страха нет, только любопытство и желание найти ответы, ведь мы все знали, что конец земной жизни не является концом существования, хотя к бытию в виде энергетической субстанции еще нужно привыкнуть. И кстати, где я нахожусь? На Вальхаллу это не похоже. Может, Астральная Тень или Бездна? Вряд ли, насколько известно полевые фантомы земных организмов тесно привязаны к родной ноосфере, нахождение в ином мире ничего не меняет. Земля рано или поздно призывает своих детей обратно.