-К стене! Быстро! -скомандовал я. -Не двигаться!

  Тех, с кем мы столкнулись, издали запросто можно было бы принять за группу злоупотребляющих анаболиками качков двухметрового роста, если бы не изуродованная темно-серая кожа да выпуклые рыбьи глаза. Ашукры были совершенно безволосыми, с отвалившимися носами, безгубые рты, полные острых зубов, застыли в жутких ухмылках. Этих тварей я ни с чем не спутаю. Мучает другой вопрос. Как, как эта нечисть просочилась на Землю!? Монстры к счастью не заметили нас, они награбили себе жратвы, после чего, что-то громко горланя на своем языке, исчезли с полными мешками еды за поворотом. Ни разу не замечал за ними способности говорить, впрочем, им речь не была нужна из-за развитой телепатии. Ордой землекопов управлял сверхразум, отсюда их удивительная приспособляемость, скоординированность.

  -Ашукры.

  -Что?

  -Ашукры. Они хуже саранчи.

  Минуту спустя из той же несчастной бакалейной лавки вылезли трое шавок. Собратья ашукров, мелкие трусливые существа, телосложением напоминающие обезьяну, только хари не обезьяньи. Есть в них что-то от змеи, правда башка выглядит сильно надутой и зубов во рту целый частокол. Из-за жизни под землей отродья Нахата имеют в основном серый окрас, цветового пигмента в их коже нет.

  -А эти обезьяны? -шепнул по рации Игнатюк.

  -Из той же братии. Тупее ашукров, но вот обонянием природа не обделила. Могут учуять.- Визгливые шавки по природе своей падальщики, подбирают то, что оставлено более сильными собратьями. Твари используются землекопами в качестве пушечного мяса на поле боя. Их обвешивают взрывчаткой и посылают стаю таких обезьяноподобных образин на вражеские позиции, нередко шавки играют роль лазутчиков, диверсантов и даже механиков. Банда мелких гаденышей и не догадывалась о присутствии рядом с ними группы разведчиков в одежке, делающей нас невидимыми. Со зрением у многих землекопов дела обстоят плохо - глаза либо отсутствуют за ненадобностью, либо плохо видят при дневном освещении. Под землей источников света помимо искусственных немного, в Туннелях или Подземье на Элетании произрастали грибы и кое-какая растительность, обладающая люминесценцией.

  -Идем за ними? -предложил Меркушин.

  -Да. Выясним, где находится их расположение или нора, из которой они повылазили.

  Четверо призраков незаметно проследовали по пятам обнаруженных землекопов.

  -Сержант, заметил оружие у этих... ашукров перекаченных?

  -Что с ним не так?

  -Зуб даю, у них ''калаши'' болтались на плечах. Сначала фрицы, потом вот это. Мы точно в будущее перенеслись, а не в параллельную реальность?

  -Я тебе что физик, Саня? У меня вопросов не меньше накопилось.

  По мере продвижения вглубь городка разрушений на квадратный метр становилось все больше, вероятно, наспункт саи атаковали изнутри, прокопавшись из-под земли. Это видно по обвалившемуся местами на пять-шесть метров вниз грунту.

   Выбитые стекла в домах, завалы на улицах, кучи мертвых тел, стены изрешечены пулями и мелкокалиберными снарядами. Боеприпасов твари не экономили, расстреливали любой движущийся объект в зоне видимости. Организовать нормальную оборону коговцы не успели, мы обнаружили на улицах несколько наспех сложенных баррикад из подручного хлама, не более. В некоторых местах люди оказывали вооруженный отпор, но силы явно не были равны, их смяли в считанные часы, остались, судя по звучащей канонаде, незначительные очаги сопротивления, куда направлялись ашукры с награбленным добром.

  -Фонарщик-Один, вызывает Фонарщик-Два, как у вас дела там? Прием. -По рации прорезался после длительного периода ожидания скрипучий голос одного из бойцов разведвзода.

  -Второй, мы целые и невредимые, как понял?

  -Ясно, Первый. Кого-нибудь в городе нашли?

  -Гражданское население поголовно вырезано, если остались выжившие, то немного. Наспункт захвачен землекопами.

  -Повтори, Первый, кем захвачен.

  -Землекопами, теми самыми, с которыми элетанские анклавы десятки лет воевали. Здесь придется все капитально зачищать, Второй, передай Меченому, пусть вызывает бомберы.

  -Принял, Первый, возвращайтесь.

  -Никак нет, предположительно город был атакован из под земли, они прокопали выход на поверхность. Мы попытаемся найти место прорыва, отметим его на карте.

  -Нах..я? Отправим беспилотник и все дела.

  -Хрен ты что разглядишь с воздуха, там, где мы находимся большие разрушения, грунт местами просел, плюс задымление. Придется вручную все делать.

  -Хорошо, Первый, делай, как считаешь нужным.

  Вот пробираемся через Хаос знает какое по счету разрушенное здание, преследуя землекопов, от постройки остался только остов - кирпичные стены, деревянные перегородки, кое-где потрескивают оборванные линии электропередач. Мы с бойцами примостились у окон, чтобы лучше разглядеть место прорыва.

  Предположение оказалось верным, твари атаковали из-под земли, прокопав ход на поверхность при помощи паука-копателя, кстати, он как раз отдыхает неподалеку от двадцатиметрового кратера.

  -Ну и чудище! -поражались солдаты, в первый раз воочию увидевшие гигантское не пойми что. Четырехглазая харя с широченной зубастой челюстью то и дело зыркает по сторонам на своих мелких собратьев. Вытянутое двенадцатиметровое тело, покрытое многочисленными шрамами, грузно развалилось прямо на куче кирпичных обломков. Благодаря четырем мощным передним словно у паука лапам существо отлично подходит для выкапывания туннелей под землей, еще десяток маленьких лапок сзади помогают монстру волочить неповоротливую тушу.

  -Мы их могильщиками в свое время прозвали, - пояснил я. - Они всегда появлялись внезапно, об их приближении, если не натыканы поблизости сейсмодатчики, узнаешь в самый последний момент. Когда земля уходит из под ног. Многие ребята были заживо похоронены таким образом.

  -Вызывать авиацию надо, пусть накроют это гнездо чем-нибудь помощнее.

  -Подожди, Саня, с авиацией еще успеем.

  Я хотел попробовать понять, каким образом кроты умудряются на Земле сохранять четкую дисциплину без объединяющего их сверхразума, имеющего магическую природу. А М-поля, как известно, в нашем мире отсутствуют. Тем не менее, анархии в их рядах нет, каждый член орды выполняет свою работу. Ашукры ругались, раздавали пенки шавкам и абихае, расчищавшим местность вблизи входа в нору от различного мусора, также землекопы обустраивали огневые позиции в разрушенных зданиях, пулеметные гнезда, размещали минометы и полевую артиллерию, таскали ящики с оружием. Часть монстров просто расположилась у костров, на которых жарилось мясо. Человеческое мясо...

  -Они что, жрут людей!?

  -Они жрут все, что под руку попадется, включая и нас.

  -Суки! -выругался Меркушин.

  -Товарищ сержант, обратите внимание на вон того кадра в тридцати метрах левее паука.

  -Вижу.

  В поле зрения попала персона, явно выделяющаяся на фоне толпы землекопов и измененных до неузнаваемости ксеновирусом людей. Нежданным визитером был обычный с виду человек в длинном коричневом плаще, мужчина направо и налево раздавал указания возящимся у ямы монстрам, а те покорно выполняли его команды. Так вот они какие, саи, сборище разномастных ошибок природы.

  - Я сниму его... -Игнатюк уже готовился вышибить жертве мозги из ВСС, но получил ровно противоположный приказ.

  -Не стрелять. У нас с ними официально прекращение огня объявлено, стреляем только в ответ. Я понимаю пацаны, у меня тоже руки чешутся прихлопнуть их, но сами понимаете, к чему это приведет - к возобновлению боев.

  -Зараза.

  ***

  Планета Даран. Годом раннее

  Гигантский золотисто-зеленый купол храма возносился ввысь на добрых две сотни шагов, опираясь на круговую каменную кладку. И в самом куполе, и в стенах красовались стрельчатые окна, забранные витражными стеклами, переливающимися всеми цветами радуги. Внушительные, обитые медью двери вели в святая святых Вечного Города, в Зал Небесного Огня, где обитала Нишала, властительница Дарана.