Много десятков веков прошло с тех пор, как демон потерял всякую связь со своей госпожой Аери, но он, несмотря на все, остался верен ей, выполняя свою миссию.

  В чем ее истинное предназначение Гнурд до конца не знал. Вероятно, посланец Ткачихи должен найти способ снова ослабить грань между царством Хаоса и материальным миром, тот Древний что-то изменил во вселенной, навсегда закрыв для Стихии все пути сюда. Оставшиеся в этом плане демоны, лишившись связи с родным измерением, затаились, став более осторожными. Хоть величие Святого Пантеона давным-давно ушло в прошлое, его остатки существуют и по сей день.

  Боги умерли, но остались полубоги и прочие их выродки, достаточно могущественные, чтобы никто не мог бросить им вызов. К счастью, эти недоумки, вместо того, чтобы объединиться под единым знаменем, грызутся друг с другом за власть и души смертных. На осколках некогда огромной Ойкумены образовались сотни мелких удельных империй, включающих в себя самое большее четыре-пять миров.

  Гнурд все эти века путешествовал по бесчисленным планетам, прожил немало и жизней среди смертных, принимал самые различные формы, пока не осел на Даране, ставшем две тысяч лет назад ближайшим соседом Земли. Демон ждал, сам толком не зная чего. Мировой эфир до сего дня пребывал в спокойном состоянии, пока пробитые врата где-то на юге материка не взбаламутили ткань реальности. Гнурд по частоте вибраций линий Силы без труда определил, что портал - техногенный. Если создаваемые магическим путем врата похожи на изящные двери, слегка приоткрывающие завесу между мирами, то технические порталы представляют собой пробитую молотом в стене дыру. Земляне и Ило особо не заморачивались с поисками мест, где грань более тонкая, они просто закачивали в портал избыточное количество энергии для поддержания его работы. Грубо и малоэффективно.

  Гнурд, не мешкая ни секунды, перенесся на юг материка. Никто из гхулов племени Синего Клыка, в конце концов, не узнал, куда делся их сильнейший шаман.

  ***

  Д +5 после инцидента. Вечер. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом

  - ...Вы смешали мне все карты, товарищ генерал-лейтенант. Применение ''Вуали'' было преждевременной и поспешной мерой. - Со стороны Галатеи это звучал, как откровенный упрек. Уму непостижимо, тысячелетний металлолом критикует Мельникова за спасение жизней российских граждан! Генерал находился в шаге от того, чтобы сорваться на чересчур самостоятельную машину. -Теперь налаживание дипломатических отношений станет гораздо проблематичнее. Вы с самого начала показали нас с худшей стороны.

  -Местные сами напросились, посылались переговорщики, но коалиционеры не пытались вступать в диалог. Они без предупреждения открывали огонь по безоружным парламентерам, четыре человека таким вот образом лишились жизней. -Заключил Мельников. -Я признаю, частично вина в эскалации конфликта лежит на нас, это наши дроны в первые двадцать четыре часа уничтожали любой приблизившийся периметру объект. Но неопределенность позади, я сделал все, что мог для урегулирования инцидента. С саи мы договорились о прекращении огня, с коалиционерами ничего не вышло. Связь мы им перестали глушить еще два дня назад, однако действовать они продолжают по прежней схеме. Мне пришлось выбирать между применением спецбоеприпасов или прорывом к Комсомольску-на-Амуре. Что ты от меня хочешь, Галатея!?

  Видя нарастающее недовольство командующего, ИИ решила не медлить с объяснениями:

  - Успокойтесь, товарищ генерал, я ни в чем вас не обвиняю. Сейчас объясню причину, по которой не следовало наносить удар по войскам КОГ.

  - Объясни уж, мне это крайне интересно.

  - Начну с того, что я, как и вы, осуществила путешествие во времени, но появилась здесь гораздо раньше - примерно в 6596 году нашей эры.

  - Много, - присвистнул развалившийся в своем кожаном кресле Мельников. -Как тебе удалось столько протянуть? Без техобслуживания, без источников энергии?

  -Моя платформа обладает большим запасом прочности, к тому же я периодически входила в режим ожидания. А с источниками энергии крупно повезло - на трехсотый год после переноса, я нашла почти неповрежденный корабль Ило, упавший в лесах Сибири. Мне удалось приспособить энергоячейки истребителей чужих под собственное тело, ведь технологии Ило во многих деталях копируют достижения Предтеч...

  - Ясно. Но меня интересует то, каким макаром ты тут стала божеством?

  - В этом не было ничего сложного... Пару раз сверкнула для убедительности глазами, вылечила при помощи нанитов десяток человек и продемонстрировала свои физические возможности. Люди в ту эпоху в развитии ушли не дальше бронзового века, о прошлом сохранились лишь искаженные упоминания в виде легенд. Будто боги бесчисленные века назад прогневались на человечество за их непомерную гордыню и послали огненный дождь с неба. Наша цивилизация была полностью разрушена, Ило подвергли Землю массированным астероидным бомбардировкам из космоса.

  - А мы думаем, что с Луной стало...

  - Луну уничтожили не Ило, а мы. Насколько известно, станция ''Пульсар-1'' произвела в сторону нашего спутника залп, попавший в какое-то сооружение Предтеч под поверхностью, о котором ничего не было известно. Цепная реакция и взрыв раскололи Луну на миллиарды обломков, часть из них Ило использовали для бомбардировок поверхности Земли. В результате произошла экологическая катастрофа, повлекшая гибель 99,9802 процентов населения планеты, выбросы сажи, пыли, вулканических пород вызвали эффект ядерной зимы с последующим наступлением малого ледникового периода. Из-за частичного разрушения спутника, его орбита изменилась, что в свою очередь сказалось на Земле - изменения наклона оси вращения на двадцать градусов, уменьшение длины суток на два часа, смещение магнитных полюсов, возросшая сейсмическая активность.

  - Жуткие вещи рассказываешь... Значит, войну мы проиграли.

  - Но утянули за собой Пантеон.

  - Откуда тебе знать?

  - Я общалась с выжившими. Они пережили катастрофу в специально построенном на подобный случай подземном городе в районе Скалистых гор. Двести тысяч людей вышли из спячки почти одновременно с моим прибытием, разница составляла два года.

  Командующий прикинул в уме цифры и нашел несостыковки в истории Галатеи:

  - Бред какой-то, ни одно убежище не рассчитано на такие громадные сроки. Хочешь сказать, они проспали под землей четыре... четыре с половиной тысячи лет?

  - Убежище строили при помощи самых передовых технологий, которые тогда не успели широко внедрить. Комплекс в Скалистых горах был рассчитан и на более высокие сроки, но да, четыре с половиной тысячи лет посчитали оптимальным сроком, когда планета успеет в достаточной мере восстановиться. Выжившие благополучно вышли из стазиса и начали постепенно восстанавливать утерянное. Я добралась к ним к сороковому году после пробуждения, в тот момент на территории Северной Америки возникало сердце новой цивилизации. Со временем они планировали подмять под себя сначала Северную Америку, Евразию, а затем и всю планету. С технологиями уровня середины XXI века это не стало бы большой проблемой.

  - И где они теперь?

  - Ликвидированы.

  - Теперь я вообще ни черта не понимаю. Зачем понадобилось их уничтожать? И... ты их в одиночку сделала?

  - Естественно, нет, мне помогали. Люди из числа недовольных новыми порядками. Вы слышали что-нибудь про Иллюминатов, товарищ генерал?

  - Секта такая, нет, тайное общество, на Элетании в Техасе решили власть прибрать к рукам, а не получилось. Вроде как. Но история мутная. Кучи конспирологических теорий есть, а что из них есть правда, один господь-бог знает. Хочешь сказать, эти... Иллюминаты построили подземный город и пересидели армагеддон?

  - Иллюминаты - вершина айсберга, они являлись очень могущественной и влиятельной организацией, ее история уходит корнями в глубокую древность, во времена первой земной цивилизации. Высшие иерархи Иллюминатов были потомками выживших атлантов, расы сверхлюдей, взращенных Предтечами, но арконианцы или гиперборейцы, по-нашему, устроили войну. Частично атланты уцелели, сумели продолжить свой род вплоть до момента возникновения нашей культуры. Они хотели полностью контролировать Землю, неоднократно приближались этому, но почему-то в самый последний момент случались непредвиденные ситуации.