Саргила целиком окутало багровое свечение, Наместник один за другим рушил созданные барьеры в даре сына. После завершения трансформации, он обретет небывалую разрушительную мощь, опыта Саргилу явно не хватает, свою силу он будет применять самым грубым образом. Впрочем, только так можно бороться с Пришлым — грубой разрушительной мощью, по-другому, например, наслать порчу или заставить распасться, поступить невозможно. Когда Наместник закончил, Саргил неподвижно замер на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Да, я чувствую мощь, бурлящую внутри. Хочется выплеснуть ее.

— Старайся сдерживать ее до тех пор, пока не столкнемся с искаженными.

Руки парня целиком окутало кроваво-красное пламя.

— Я знаю, отец. Теперь я многое знаю…

— Потому что память крови окончательно стала тебе доступна.

— Можно вернуть Уназира? — задал неожиданный вопрос Саргил. — Мирра без остатка выпила из него жизнь.

— Даже мы, Высшие не всесильны. Твоего учителя больше нет, его дух безвозвратно поглотила Мирра… а у меня были планы на старого хитреца.

— Простите, повелитель, я готова принять наказание.

— У меня нет времени на это. Сегодня наши армии выступают для очистительного похода. Мы выжжем эту заразу с тела Элетаана. Саргил, у тебя есть полдня, чтобы свыкнуться с новой ипостасью. На закате мы отправляемся.

— Поздравляю, Саргил, ты один из нас, — торжественно заявила Мирра после того, как Наместник куда-то удалился.

— Я это теперь отчетливо осознаю. Мне стали доступны многие из запретных знаний Святого Пантеона и сила… Такое чувство, будто я горы могу сворачивать!

— Смотри, чтоб самонадеянность не ослепила тебя. Помни одно- мы отнюдь не бессмертны, даже Боги хоть редко… но умирают. Шилао обладают оружием, способным серьезно навредить нам. Ты сам видел. Для вас с отцом скверна не так опасна, вы — существа иного порядка, я же чуть не отправилась в Пустоту.

— Пустоту?

— Для нас это самая страшная участь… отправиться в небытие, где нет абсолютно ничего. Однако говорят, будто Хегал Проницательный сумел обмануть саму Смерть, что он неоднократно был развоплощён, но каждый раз возрождался.

— Да… я понял.

— Единственное преимущество мяса перед нами- отношение к смерти, пребывая в неведении и грезах про загробную жизнь, они надеются на лучшее. Мы, Высшие, изначально знаем правду, и этот страх часто мучает нас. Так что, Саргил, будь осторожнее.

— Хватит твердить об одном и том же по нескольку раз. Я не ребенок, — демоница после услышанного разразилась звонким смехом.

— Даже для меня ты ребенок, пусть не телом, а умом. Тебе нужно очень многому научиться. Проживи хоть сотню циклов и тогда начнут прислушиваться к твоему мнению, сейчас даже низшие демоны поднимут тебя на смех.

— А они не должны мне подчиняться? Я вроде второй после отца на Элетаане.

— Формально должны, на деле наше уважение нужно заслужить, как твой отец. Несмотря на то, что последние века не принесли Наместнику Рааме какой-нибудь мало-мальски значимой славы, он почитаем нами также, как и шесть тысяч циклов назад.

— Да, я припоминаю… битва с Ило на Эльене… Легионы отца понесли невообразимые потери, он нарушил приказ К'тала и отступил.

— Значит для тебя не секрет, что потом Повелитель частично решил нашего Наместника силы и отправил на вечную ссылку сюда. Самые верные из слуг, включая того, кто создал меня, последовали за хозяином на Элетаан. Гораздо лучше служить такому как твой отец, впавший в немилость Святого Пантеона, изгою, если быть точнее, чем непредсказуемому безумцу К'талу.

В памяти Саргила мелькали ужасающие образы аватар Разрушителя и его слуг, как миллионы разумных, хоть и неверных, бесследно исчезали, сгорая в магических штормах. Орды К'тала стирали с лица обитаемых миров население целые городов, империй, континентов. Еще непонятно, кто является истинным злом, Хаос или одержимый жаждой убийств Разрушитель.

— Только одного не пойму, почему К'тал проявил такое великодушие и вместо полного развоплощения отправил отца в ссылку?

— Ходили слухи, будто Улкад вступился за Наместника. А враждовать с тем, кто почти равен Разрушителю в силе и численности Легионов, согласись, глупо. Даже К'талу хватило разумения понять, что Властитель Битв серьезный противник и воевать с ним из-за проигравшего незначительную битву полубога того не стоит.

— Получается, Элетаан не принадлежит Святому Пантеону, — заключил Саргил. — Мы даже десятину не выплачиваем.

— Ты прав, Элетаан настоящая глушь, как какая-нибудь горная деревушка… Да и что с нас взять можно? Один континент, да полтораста миллионов жалких душонок, ни на что не годных, кроме как быть легкой закуской для Высших. Люди, альфары, санхейли, грызутся между собой за свободный уголок на мелком клочке суши, по недоразумению называемым Асшан. Мы никому не нужны, а Наместнику такой расклад только на руку… Элетаан считается крайним миром Ветви Лин, никуда не ведущим тупиком.

— Ветви? — не понял Саргил.

— Пути, Ветви, названия разные, но суть одна. Мы думали, дальше за Кромкой Элетаана ничего нет, оказалось… есть.

— Шилао…

— Точно. Там есть еще минимум один мир, недоступный божественному взору. Если сюда доходит лишь слабый ручеек Силы, то там вообще нет ни капли маны. Мы имеем дело с порождениями мертвого иссушающего мира, угроза страшнее Хаоса… Кто знает, сколько эти твари опустошили миров.

— Мы победим.

— Как знать, — Мирра облокотилась о перила балкона и обратила взор на горные пики хребта Шарати. — Может и победим… судьба вещь непредсказуемая. Все зависит от нас.

— …данное существо является прямоходящим гуманоидом… предположительно рептилоид… рост особи составляет 182 сантиметра… смерть наступила от кровопотери вследствие полученных пулевых ранений… первая пуля пробила грудную клетку, легкое, застряла в позвоночнике… вторая вошла в брюшную полость и вышла сзади, из поясницы… Первичный осмотр существа позволяет сделать выводы, что данная разновидность аборигенов раннее не была нами встречена, поскольку основным ареалом их обитания, по всей видимости, являются подземелья… Имевшиеся в распоряжении у туземцев, получивших неофициальное обозначение ''землекоп'', образцы оружия и техники отчетливо свидетельствуют о наличии у землекопов развитой культуры… Они владеют технологиями производства огнестрельного оружия, двигателей внутреннего сгорания, электрических приборов… Прошу уделить моему докладу максимум внимания… доктор Чарльз Глассман, ксенобиолог.

Оскар с облегчением вышел из палатки, где разместилась полевая лаборатория ксенобиологов. Допрос у научников по поводу кротов окончен. За последний год приставка ''-ксено'' приросла ко многим отраслям науки. В частности Шеллу доводилось иметь дело еще и с ксеноархеологами, весьма заносчивые типы, слишком много возомнившие о себе… Капрал неспешно направился в расположения своего взвода, попутно наблюдая за бурной деятельностью инженерных войск и находящихся под их присмотром рабов, коими являются различные бандиты из числа латиносов, негров, встречаются, конечно, и белые. Кто-бы что ни говорил о свободе и равенстве, а фашистский режим в республике после переворота никуда не делся, лишь сделался немного менее кровожадным. Лагеря смерти разве что позакрывали, а узников отправили на различные трудовые работы. Человеческий ресурс техасцы стали использовать с умом.

Здесь вдоль речушки, протекающей неподалеку от границы с королевством Илриахмасар, начали возводить многокилометровую эшелонированную линию обороны, призванную сдержать орды туземцев. От применения ядерного оружия почему-то отказались. Хотя тут чего такого? Можно же решить проблему в считанные минуты. Чертовы генералы, решили, будто сто пятьдесят тысяч солдат в окопах окажутся эффективнее пары мегатонных боеголовок.

С юга на север на десятки километров протянулись внушительная линия обороны. План командования прост — сдерживать наступление аборигенов до тех пор, пока у тех не останется живой силы. Американцы навяжут гукам позиционную войну, войну на полное истощение, когда для отвоевания жалкого клочка земли требуются жизни сотен или тысяч солдат, а подобного опыта у врага явно нет. Круглосуточно бульдозеры, экскаваторы и прочая строительная техника роют окопы, земляные валы, траншеи, ходы сообщения. Саперы день и ночь закладывают минные поля, наматывают лес колючей проволоки. Ну а простая пехота помогает строительным отрядам и инженерным войскам в их нелегком деле. Чем глубже земляне закопаются в землю, тем труднее будет гукам прорвать оборону. Воображение капрала постоянно рисовало жуткие картины надвигающихся на позиции землян орды из невообразимого числа магических монстров. Оскар — один из немногих людей, кому Смотритель показывала живые хроники той войны. Видео произвели на Шелла неизгладимый эффект, очень неохотно верилось, что показанное — правда. Особенно запомнилась съемка с участием древних землян, сдерживавших наступление Пантеона. На позиции людей сначала обрушилось некая сплошная стена огня, затем на горизонте возникали столбы света, откуда появлялись исполинские твари километрового размера. Самые настоящие ходячие замки. Как подчерпнул для себя Оскар из короткой исторической сводки, такие громадины уничтожались неким продвинутым аналогом ядерного оружия либо мощнейшими рельсотронами. Как оказалось, суперпродвинутое оружие денсорин вроде лучей смерти, аннигиляционных бомб работает против магов не столь эффективно, как основанные на элементарных физических принципах поделки землян. Неизвестно, как могла закончиться Рассветная война, если б денсорин так не пеклись о человечестве и не дали команду ''отбой''. Неизвестно, чем закончится и эта, аборигены успели показать свои зубы, достаточно вспомнить недавний Даласский прорыв.