— Спокойно, ребята, мы скоро будем среди людей, помощь придёт, — он поспешил заверить их.

Боковым зрением он заметил, что Настя вырвалась сбоку вперёд и первой вышла на более-менее ровный участок грунтовки. Небольшим манёвром он уступил ей дорогу, а сам ушёл чуть правее, пытаясь выскочить в другое «окно». Этот финт позволил Насте благополучно выскочить на гравийную отсыпку уже асфальтной дороги и, прибавив в скорости, уйти к группе пожарных машин, почти полностью перегородивших дорогу впереди. Самому Валере пришлось совершить сложную комбинацию на грани опрокидывания, но он сумел также выскочить на асфальтовое покрытие чуть дальше, почти у стоявших машин. Как Настя, так и Валера, затормозили перед пожарными машинами, а с них полились струи охлаждённой воды, разом сбившие температуру кузова. С трудом открыв дверь, Филиппов выскочил из машины и откинул своё сиденье авто.

— Ребята выходите.

К мигом начавшим выскакивать мальчишкам ринулись медики. Как раз в это время вышла и Настя.

— Ты как? — спросил её парень.

Она, ни слова не говоря, горячо обняла его.

— Спасибо тебе… я думала, что перевернусь там… Твой манёвр открыл мне дорогу…

— Филиппов!

На этот оклик он повернулся и увидел Остапова.

— Товарищ генерал! — козырнул Валера.

— Ты молодец — большое дело сделал, — генерал пожал ему руку. — Но тут вот какой вопрос: пожарные хотят прорваться в посёлок, чтобы спасти гражданское население. Скажи, где они могут находиться? Ведь наверняка же Князева собрала людей в одном месте.

— Так точно, товарищ генерал-майор. Я знаю, где они находятся. Могу стать проводником.

— Ты сам как? — участливо поинтересовался тот.

— Нормально, выдержу ещё один рейд.

— Тогда поедешь старшим головной машины.

— Товарищ генерал, а я? — вылезла Настя.

— А тебе не хватит? — изучающе посмотрел он на неё.

— Никак нет!

— Разрешите мы с Настей пойдём на первых двух машинах?

— Вот вы неугомонные, — мотнул головой Остапов. — Ладно, пойдёте в головных машинах… Сейчас ещё пожарные расчёты из нескольких районов подойдут и тогда…

— Товарищ генерал, времени совсем нет! Подгорный весь в огне! — с пылом возразил Валера.

— Тогда Рокотова остаётся здесь, чтобы вести следующую группу машин, а ты аллюром в посёлок.

Сев в первую машину, Филиппов поздоровался и быстро захлопнул дверь.

— Ну, хлопче, давай, командуй, — подмигнул ему кряжистый с казацкими усами водитель.

— Значит, смотрите… как только дойдём до развилки… ну, до трёхстороннего перекрёстка… там уже всё в огне… поэтому вторую машину выдвигаем вперёд, и уже она даёт залп по горящим деревьям. Сразу после этого залпа прорываемся и быстро идём в посёлок. А там я уже вас сориентирую на месте.

— Толково! — похвалил его старший наряда пожарных и, взяв в руки микрофон рации, передал информацию по машинам.

Вторая машина, как и договаривались, у самого стыка посадок с лесом подалась вперёд и обрушила на огонь десятки литров живительной влаги. Она медленно, шаг за шагом, отвоёвывала пространство у огня. В самом конце горящего ранее «шалаша» крон деревьев напор брандспойта ослабел — кончилась вода. Но водитель не стал создавать пробку на дороге, а, проехав чуть вперёд в небольшой кармашек, пропустил остальные три машины. Через десять минут вся колонна была уже у того спасительного пятачка перед одним из домов посёлка.

— Ну и где люди? — нахмурился старший пожарный.

— Минуту, сейчас узнаем, — сказал Филиппов и включил свою гарнитуру. — «Ноль-один», я «Пять-ноль», ответьте.

— Слушаю тебя, «Пять-ноль».

— Мы тут прорвались к вам на трёх пожарных машинах. Стоим на том пятачке, где вы раньше были. А сейчас вы где?

— В амбаре, который с краю у дороги. Как там обстановка?

— Вижу, что амбар в огне… всё вокруг него полыхает… Сейчас скажу пожарным.

Через полчаса прибыла сводная группа машин из трёх районов. Настя пулей выскочила из своей машины и стала искать Валеру. Нашла, только уже с медицинскими бинтами на руках.

— Что? Что с тобой случилось? — дрожащим голосом спросила она.

— Да помогал тут разгребать завал на крышке погреба, ну и схватился за горящую доску, — усмехнулся он. — Вот, медики обработали уже.

— Горе ты моё луковое… — покачала она головой. — Вон, одна машина собирается уезжать на заправку водой, так что мы с ней доедем до штаба противопожарной операции.

К моменту, когда они оказались на месте, туда же подъехали и гражданские из посёлка. Куницина уже стояла там, периодически переговариваясь с остальными людьми из штаба. Увидев автобус с выходящими из него беженцами, она направилась к ним. Часть людей сразу рванула к детям, сидевшим на стульях. Быстро опросив своих чад о самочувствии, вся группа взрослых ринулась к стоявшим у медиков Валере и Насте, и вот тут…

— Миленькие вы мои… — одна из женщин упала на колени и со слезами на глазах принялась отбивать поклоны. — Спасибо вам за деток моих… спасли… вырвали из пучины огня и лап смерти… Дам бог вам здоровья и долгих лет жизни…

— Аникеева, перестань, — Кульков попытался поднять её.

— А-а-а, ирод окаянный! Погибель на всё село решил сделать?! — она вызверилась, с ненавистью смотря на того. — Чтоб ты сдох, тварь! Чтоб тебе на том свете большую сковороду приготовили! Ты детей наших решил жизни лишить?

— Да ты что, Пелагея? — опешил он. — Совсем рассудок потеряла?

— Я-то нет, а вот ты в сушь решил с огнём играть?? И архаровцев своих косоруких послал на нашу погибель! У меня трое душ детей малых, и если бы не они, — кивнула Аникеева на Валеру с Настей. — У-у-у, душегубец! — эмоционально погрозила она ему кулаком.

— Не волнуйтесь, женщина, разберёмся, — заверила её Елена Михайловна.

— Филиппов, ты как? — подошла к нему Нина.

— Да нормально, тарщ капитан, — улыбнулся он.

— Вижу, как нормально, — недовольно поморщилась она. — Значит, так… сейчас убываете на одной из машин домой… Настя тебя довезёт…. завтра с утра явишься в ЦРБ на осмотр. Вот как там скажут, так и будет.

— Вы уж их чем-то наградите! — снова вылезла Аникеева. — Они ж детей наших спасли!

— Наградим, не волнуйтесь, — ответила ей Нина.

— Оно и ладно, — кивнула та и ретировалась к общей массе беженцев.

г. Рябиновск. Двумя часами позднее

Настя не только привезла Валеру домой, но и позаботилась о хлебе насущном, решив заехать в продуктовый магазин. Валерино предложение чем-то помочь было встречено ею в штыки. Филиппов усмехнулся и не стал возражать. Доехав до дома, Настя взвалила авоськи и вместе с парнем поднялась на на третий этаж, где располагалась квартира. Первым делом она помогла ему снять верхнюю одежду и обувь, а потом принесла покупки на кухню. Зайдя в зал, она увидела смущённого парня.

— Валер, что случилось?

— Да понимаешь… мне даже брюки не снять… а ведь ещё ванну нужно будет принимать… придётся отца ждать…

— Тоже мне проблема! — фыркнула Настя. — Мы с тобой вообще-то кто?

— Ну… парень с девушкой…

— Какие? — усмехнулась она.

— Ну, невеста ты моя…

— Во-от! Так что не рассусоливай понапрасну, а жди — сейчас я нам сменную одежду захвачу, и пойдём в душ.

— Насть, ты серьёзно? — опешил он.

— А что я должна тебя бросить на произвол судьбы в такой ситуации? Дудки! Так что не сопротивляйся, а прими, как неизбежность, — ухмыльнулась она. — Или ты меня стесняешься?

— Скажешь тоже! — теперь фыркнул он.

Через три часа Филипповы-старшие вернулись с работы. Василиса Андреевна сразу заметила изменения в поведении молодых. Что-то такое неуловимое. А уж когда сын показал забинтованные руки, а потом будущая сноха повела его в туалет… В общем, отец тоже смотрел на обоих удивлённо.

— Настя, ты как вообще додумалась до такого? — только и спросил он.

— А что ему ждать было вашего прихода? Пришлось не только мыть его… он себе даже ширинку на брюках сейчас не застегнёт.

— То есть вы решили форсировать события? — спросила её Филиппова.