Ми юркнул мне на плечо и там устроился.

Боевики оценивающе посмотрели на меня.

– Волосы могла сегодня не убирать, – подметил Эррхан. Подошел, распустил узел, поправил мне хвостик. И, отойдя на шаг, глянул уже удовлетворенно: – Так-то лучше.

– Зачем это? – искренне удивилась я.

Парни переглянулись.

– Ты никогда не была на турнирах? – спросил догадливый дроу.

– Никогда, – честно призналась я. – У меня все время на обучение уходило.

Кажется, мой ответ их удовлетворил.

Объяснять мне начал Иррай:

– Тренировки команды всегда проходят по отдельности. Чтобы не видеть приемов друг друга. А вызвали нас не совсем на тренировку. По обычаю сначала всегда проходит знакомство с командами. Собирают, оповещают о правилах, изменениях, если таковые есть. Что-то вроде церемонии открытия подготовки к турниру.

– Прям-таки церемония? – Я представила себе подобное в своем мире. И как-то озадачилась. – Со зрителями и организаторами?

– Ну да, – улыбнулся Эррхан. – Там сейчас болельщиков будет не меньше, чем на самих турнирах. Всем хочется увидеть, кто участвует. А такой турнир, как в этом году, вообще редкость. Так что, думаю, там весь институт будет.

Весь институт. И на турнирах они тоже будут. И будут видеть меня, которая ничего не умеет. Интересно, есть книги по боевым искусствам? Или искусствам магического боя? Потому как научить меня хотя бы мало-мальским ударам и защитам за несколько дней – сомнительное предприятие.

– Ты странная, – протянул, морщась, Алиакс. – Вроде заучка, а что происходит в институте, не знаешь. Словно с луны свалилась.

– Я не считаю нужным забивать себе голову тем, что мне не интересно, – спокойно парировала я. – А мордобитие, магическое или физическое, на виду сотен галдящих адептов, мне точно не интересно.

– С таким подходом просто удивительно, что ты сейчас идешь с нами, – подметил Эррхан.

– Могу напомнить, что это не мое решение. – Я демонстративно вскинула голову.

Все замолчали и пару минут шли молча, а потом Эррхан сказал:

– Твое или нет, одно твердо усвой – мы команда! И мы теперь отвечаем за тебя, как за самих себя. Надеюсь, и ты не подведешь.

Странно он это сказал, за руку меня взял и крепко ее сжал. Не останавливался, не смотрел в глаза, а просто вел рядом, не выпуская моей ладони. А ребята по бокам встали.

– Поближе к нам держись, не отходи.

* * *

Полигон оказался за зданием института. Нужно было пройти по набережной, пересечь мост через реку и миновать поле. Сразу за ним возвышался громадный амфитеатр под открытым небом, в который с разных концов стекались адепты.

Мы шли торопливо. Эррхан несколько раз поворачивался ко мне и словно что-то хотел спросить, но молчал. И все же, почти дойдя до полигона, поинтересовался:

– Я слышал, ты общаешься с ДайАр Кероном.

Кивнула.

– Да, он хороший парень. И чудесный друг.

Эррхан хмыкнул.

– Хороший… Плохо, что ты с ним связалась. Он не лучшая для тебя компания.

– Это почему?

– Узнаешь.

Больше боевик не сказал ни слова.

Полигон правда был забит адептами. Вернее, не полигон, а трибуны. Все было освещено яркими прожекторами. Я и не думала, что в институте так много ребят. Гомонили, смеялись, переговаривались. Пожалуй, Эррхан был прав, пришли все.

Полигон был большой. Трибун много. Несколько ярусов, и почти все были заняты. В центре можно было видеть отделенные крытые ложи.

– На турнирах там сидят декан, ректор, магистр и приглашенные судьи, – на ходу объяснял мне Эррхан, проводя по коридорчику перед трибунами. – Нам нужно пройти к одному из выходов на полигон, возле каждого есть раздевалка. Мы с ребятами обычно пятый занимаем. Там кабинки для вещей удобнее, а на выходе, у бортика, места ожидания недавно поменяли на мягкие. Это будет место нашей команды на все турниры. Я заранее договорился.

Я обратила внимание, что между проходом к местам для команд и трибунами висела едва видимая призрачная пелена.

– Что это?

Иррай глянул на меня косо, но спокойно пояснил:

– Ограничитель, чтобы яростные болельщики не лезли к участникам. Ну и еще этакая тайная завеса.

– В смысле?

– Болельщики не видят команды и их участников. Узнают только на открытии.

– То есть мы для них тайна?

– Именно. Такая маленькая интрига. Кстати, сами команды тоже не видят соперников. Это необходимость. Не каждый хочет, чтобы противник заранее знал средства, которыми те будут пользоваться во время турнира.

Мы прошли вдоль бортика к выходу с горящим над ним номером «пять».

– Присаживайся, – указал на мягкую скамейку Эррхан, а сам встал у бортика, смотря на полигон. Там, в центре, находилась возвышающаяся площадка.

– Почему не начинают? – спросил усаживающийся рядом со мной Алиакс.

Иррай встал рядом с капитаном.

– Площадку готовят. Ректора с деканами еще не видно. Хотя магистры в ложе уже собрались. Интересно, почему задерживаются?

– А еще нас торопили, – зевнул дроу и прикрыл глаза.

Судя по ропоту на трибунах, не только мы задавались этим вопросом.

Прошло минут двадцать, во время которых мы с Али молчали, а Иррай тихо переговаривался с Эррханом. Ми на моем плече начал тихо посапывать.

Гонг прозвучал настолько громко и внезапно, что элькат подпрыгнул и чуть не упал, вовремя ухватился за мои волосы.

– Ми?!

– Начинается, – сказал Алиакс, зевая, открыв глаза. Встал и прошел к бортику. Я последовала за ним.

Прожекторы устремили свет на трибуну, на которую поднимались ректор и несколько деканов. Среди них и Кхедс.

Врон шел с озадаченным и недовольным видом. Остановился, скользнул взглядом, нашел меня и вздохнул, покачав головой. Мне стало не по себе.

– Всем темной ночи! – произнес Тэврах.

– И долгого рассвета, – добавил Кхедс, выходя вперед. Судя по всему, выступать намеревался именно он. Так и вышло. Трибуны зааплодировали, но тут же смолкли, едва декан поднял руку. В наступившей тишине зазвучал его голос: – Я рад видеть всех вас сегодня здесь. И уверен, вы так же будете рады видеть всех участников предстоящих турниров за кубок некромантии. Я собрал сильнейших для самого зрелищного и масштабного поединка Каркринса. Победители удостоятся не только получения кубка и звания лучшей команды Института Некромантии ХиллРауна, но смогут с достоинством продолжить обучение в самом престижном институте искателей!

Снова овации.

Кхедс смолк, выжидая, когда гул стихнет.

Я была само внимание. Ми сидел тихо-тихо, навострив ушки настолько, что кончики торчали из пушистого шарика.

Наконец адепты успокоились, декан продолжил:

– Каждая из выбранных мною лично команд будет проходить строжайший контроль. Все четыре турнира проведутся в жестких условиях и с жесткими правилами. Участникам я скажу: не ждите поблажек. Не ждите моего сочувствия. Покажите, насколько вы сильны, и возможно, в будущем именно вы станете элитой не только некромантии, но и лучшими среди искателей. Я верю в каждого из вас. И надеюсь, что вы покажете себя в полную силу. Особенно на заключительном турнире, на котором будет присутствовать сам лейлар ФаркАф Керон, а также представители высшего совета и совета искателей.

На трибунах послышались перешептывания и возгласы восхищения.

Декан снова поднял руку. Дождался тишины.

– Но прежде чем начать наше знакомство с командами, я бы хотел внести некоторые коррективы в правила турниров. Руководством института решено и советом искателей одобрено: в связи с тем, что один из участников команд имеет личного фамильяра, а как вы знаете, это дополнительный источник сил, то каждая команда обязуется в течение ближайших двух дней добавить в список своих участников любое магическое существо либо фамильяра. – Он пару секунд помолчал, слушая удивленный ропот трибун, и добавил: – Я считаю, это будет справедливо.

Адепты зашевелились, начали обсуждать, пытаться заглянуть за завесу.