— Если мы выживем, над нами будет смеяться все Содружество!

— Может, сдадимся?!

— Чтобы они все равно нас расстреляли?

— Что тогда?

— Не знаю, все, что у нас было, мы уже израсходовали. Они слишком сильны для нас!

Капитан Вонденбронг утер холодный пот. Реактор корабля грозил взорваться в любую секунду, половина орудий вышла из строя от такой интенсивной стрельбы. Перехватчики уничтожены, многочисленные повреждения, последний залп ракет, отчаянная попытка перегрузить щиты станции и взорвать ее до того, как сам транспорт, он же мини-крейсер «Воля звезд» взорвется или выйдет из строя.

Конечно, еще оставался вариант — протаранить станцию, взорвать ее вместе с собой и остальными кораблями, и Вонденбронг не колеблясь, так и сделал бы, если бы выигрыш времени вел к победе общего дела. Но нет, корабли Содружества, уже наверняка летящие через гипер, прибудут раньше второго корабля, Хранителя Фронсса. Если бы не отчаянная спешка с вызовом, два корабля Хранителей в минуту уничтожили бы станцию и всю систему охраны заповедника.

Теперь же оставалось только стрелять и стрелять, перегружая щиты станции и не давая им выстрелить ракетами в ответ. Против стрельбы одного вражеского эсминца щиты еще держались, но ракетный залп орбитальной станции верная смерть, и самое ужасное — бесславная, задание будет провалено. Но вот если успеть дожать станцию, то победа на девяносто процентов гарантирована. Вражеские истребители уничтожены на две трети, из эсминцев стреляет только один, да, с таким «Воля звезд» справится и в нынешнем состоянии, просто передохнуть минутку, слегка отремонтировать системы охлаждения и подкопить энергии для залпов.

— Как это? Орбита атакована? Что вообще происходит?

— Сумасшедший дом какой-то! Одни контрабандисты захвачены, другие сами захватывают наши глидеры и несутся в атаку, еще одни держат оборону против превосходящих сил, наших сил! Еще немного и у нас закончатся силы на первых трех базах, а с других слишком долго добираться!

— Может война началась?

— Была бы война или, как минимум, войсковая операция, никто здесь не летал бы. Из гипера вывалился бы десяток тяжелых оружейных платформ, в один залп снесли бы Орбиту и все наши Базы, и потом вынырнул бы корабль подавления. Электроника не работает, ничего не работает, корабли не летают, все уничтожено, патрульные егеря сидят под пеньками и гадают, что случилось. На планету высажен десант, который отстреливает алатозавров десятками. Вот так оно выглядело бы в случае войны. То, что происходит сейчас, это же какой-то… сумасшедший дом!

— Наверное, грузовик не просто так объявляли в общий розыск, а? Что они там натворили?

— Что-то ужасное, наверняка, криминальное и чудовищное. И теперь друзья или заказчики прибыли на помощь тем, кто был в грузовике. Их же там семеро было вместо четырех? И по сообщениям с поверхности, отличные бойцы.

— Ах ты!

— Точно! Смерть Коулса и его парней была предопределена в тот момент, когда его направили туда!

— И сейчас наши парни штурмуют их убежище, а Вал Юз собирается захватить двоих из них!

— Это добром не кончится.

— Это закончится еще кучей трупов! Особенно, если Орбита не справится!

— Мы можем им чем-то помочь?

— Только наблюдать, все глидеры в поле, на Базах минимум охраны.

— Вознесем хвалу всем, кому можно, что единственный туристический корабль сейчас на другой стороне планеты и там всего-то сотня гражданских!

— Ты же не думаешь, что они прилетели за ними?

— Нет, все завязано на этом грузовике, чтоб я сдох!

— Так и будет, если с небес решат ударить по Базам.

— Наши щиты… в одиночку уничтожает Орбиту? Может и пробьет! Или сбросит мега-бомбу.

— Эвакуация?

— Немедленно!

— Патрули в поле, особенно те, кто уже вступил в схватку?

— Проклятье! Пусть отступят! Да, отступят, не теряя контакта! Скоро ситуация разрешится, сегодня буквально, нужно всего лишь не дать сбежать и скрыться!

— А если сверху?

— Тогда пусть отступают, ну что неужели надо все до мелочей разжевывать?!

— Всем сотрудникам Орбиты, кто еще не успел — эвакуация! Немедленная! Станция проживет еще минуту, мы сделали все, что смогли, теперь — спасайтесь!

Капитан Вонденбронг облегченно выдохнул и еще раз утер пот. Секунду спустя последовал доклад о том, что он и так видел на мониторах.

— Спасательные капсулы и шлюпки отстреливаются с орбитальной станции!

— Огня не открывать, не отслеживать, ничего не предпринимать! Весь огонь на оставшийся эсминец!

— Капитан, десять процентов мощности на щитах, двадцать на орудиях. Первый эсминец дрейфует в сторону.

— Вижу, — поджал губы капитан. — Хвала Хранителям, что здесь не было второй станции! Вести огонь экономно, не допускать перегрева и опустошения, маневры по возможности. Добить станцию! Добить оставшийся эсминец! У нас мало времени, скоро здесь будут корабли Содружества, и нам сильно повезет, если они будут не боевыми!

Да, это будет сильное везение. Капитан знал, что у него есть фора, благодаря мгновенному перехвату сигнала тревоги и немедленному старту, но фора эта не так уж и велика. Чтобы впихнуть в объем транспорта мощь орудий и щитов, достаточную команду, много чем пришлось пожертвовать. Скорость перехода в гипере уступала, из-за малых размеров двигателя искривления. Это сейчас был самый значимый фактор, с учетом потерянного на бой со станцией времени. Не будь этого боя, возможно, уже определили бы, где упал грузовик, и куда везут тех, кто на нем был. Или не везут, неважно, «Воля Звезд» был оснащен мощными сканерами, так что результат точно был бы, как минимум от прослушки переговоров местных смотрителей заповедника.

Поэтому капитан приказал.

— Группе десанта — немедленный старт вниз после установления координат цели!

«Воля Звезд» дала залп, и кусок орбитальной станции вырвало из общего комплекса, и это стало началом конца. Выбросы воздуха, взрывы двигателей и вспомогательных установок, разламывание частей станции относительно друг друга, все это сопровождалось беззвучной феерией вспышек, фонтанов огня и снопов плазмы, и — самое главное — оставшийся эсминец изменил курс!

— Залп! — крикнул капитан.

«Скала», совершавший маневр, чтобы уловить спасательные капсулы, которые выбросило по направлению от планеты, содрогнулся.

— Огонь! Огонь! — орал Вонденбронг, стуча кулаком по столу с голокартой.

То, что он уже фактически сломал карту, его ничуть не волновало. Добить эсминец и залп мимоходом во второй, и все, космические силы врага подавлены. Три оставшихся истребителя не в счет! Хватать всех, кто нужен Хранителям и быстро улетать.

— Переговоры на планете расшифрованы! Стандартный код Содружества! Есть картинка!

— Так! — рявкнул Вонденбронг. — Это те, кто нам нужен.

Бот с группой десанта уже отделился и мчался вниз.

— Семеро!

— Вечная память капитану Шверку! — громко заявил Вонденбронг. — Он отдал свою жизнь ради общего дела, так не дадим же пропасть зря его усилиям!

Вот, еще немного и «Воля Звезд» останется здесь единственным боевым кораблем! Сканеры еще не улавливали возмущений гипера, так что время захватить и забрать с планеты тех, кто нужен Хранителям, было. Но капитан Вонденбронг не учел одну вещь, один из трех оставшихся истребителей.

— За Орбиту и всех, кто там был! — яростно, горячо выплюнул лидер второго крыла, бросая истребитель в стремительный таран.

«Воля Звезд» держала щиты на передней полусфере, истребитель устремился к хвосту, прямо к двигателям. Истребители и до этого делали попытки зайти сзади, атаковать, повредить вражескому «транспорту» ходовую часть, но этому мешали две вещи. Истребители, во-первых, стреляли, а во-вторых уворачивались от ответного, заградительного огня. Да и щиты тогда еще функционировали на большей мощности.