— Могли с Брабуса так быстро прислать корабль?

— Могли, но сфера выхода находилась бы за орбитой восьмой планеты.

— Ты прав. Корабли покинули ангары?

— «Лес» вышел, «Озеро»… еще пять минут, «Гора» — техническая задержка.

— Истребители?

— Первое крыло на боевом дежурстве, выход и развертывание — минута.

— Поднимай! «Лес» к сфере выхода, первое крыло — туда же.

— Системы обороны станции, сэр?

— В желтый уровень, там все-таки один корабль. И… сообщи вниз, на Базы, пусть там аккуратнее.

— Сэр?

— Если это друзья контрабандистов, то это очень наглые друзья, так выскакивать из гипера. Значит вполне способны с ходу нырнуть вниз и начать стрелять, по мирным егерям и глидерам.

— Капитан! Они нас ждали! Крыло легких истребителей! Малый эсминец и еще один выходит из ангара!

— Спокойно! Во славу общего дела — истребители расстрелять, общий залп по второму эсминцу, не дать ему выйти из ангара! Штатные маневры уклонения, третья цель — станция.

Капитан Вонденбронг сложил четыре руки на груди. Хранители дали ему шанс и он их не подведет!

— Неопознанный транспорт, повторяя…

Неопознанный транспорт, он же корабль Хранителей дал залп, подбив один из шести истребителей. Остальные немедленно заложили петлю, меняя курс и уходя из под удара. Лидер крыла быстро отдавал команды, поглядывая на все еще не вышедший из ангара «Озеро». Судя по мощи и ширине удара, неопознанный транспорт вполне может уничтожить всю станцию и корабли.

— На истребители не отвлекаться! Вторая цель! — скомандовал Вонденбронг.

Транспорт, уже даже не пытаясь притворяться транспортом, резко рванул вперед и в сторону, уходя от залпа «Леса» и выходя на дистанцию удара всеми орудиями, едва ли не тараня Орбиту. «Лес» выстрелил еще раз, на транспорте вспыхнули щиты, истребители атаковали, едва сияние исчезло, ударили и тут же разлетелись.

— Общий залп! — скомандовал Вонденбронг.

Транспорт и станция содрогнулись, «Озеро» загорелось, выходной створ ангара начал рушиться, полностью перерывая всякую возможность выйти. «Лес» немедленно переключил двигатели, начал разрывать дистанцию и взмывать над станцией, как будто паря в прыжке в вакууме.

— Ангар для третьего корабля на противоположной стороне, капитан!

— Выпустить перехватчики, — скомандовал Вонденбронг. — Щиты на переднюю полусферу, полный залп по станции, потом атаковать ракетами.

Раз враги думают, что он будет гоняться за кораблями, то их ждет смертельный сюрприз! Уничтожение станции отключит сеть спутников, наземные базы ничего сделать не смогут. Один удар — три цели, но все же не помешает подстраховаться, чтобы потом не терять время.

— Сканеры — на планету, полная карта всех кораблей, что находятся в воздухе.

— Старший следователь Вандрек? Следуйте за мной, да, вот сюда.

— Сколько займет полет? — угрюмо и сонно осведомился Вандрек.

— Сорок минут до системы Брабуса, затем прыжок в соседнюю систему и там минут тридцать до планеты.

— Тогда я еще успею поспать, — ответил Вандрек, откидываясь в кресле.

Он закрыл глаза, но сон не шел. Расследование зашло в тупик. Были тела, обломки особняка, грузовик в розыске, портреты и описания охранников, исчезнувших из здания. Но ни одной значимой улики не было. Не было свидетелей. Не было тел нападавших. Даже несмотря на сорванный план с полем подавления, нападавшие нашли время и силы прибраться за собой. Все образцы крови принадлежали кому-то из посольства или арэлгам. Роботы неизвестного происхождения, точнее говоря, известного, но толку — то? Часть партии бросили старатели в поясе астероидов у второй звезды Крзага, и найти их мог кто угодно. Другая часть была отозвана из-за дефектов, но так и не вернулась на завод. И так далее, и так далее, ни одного значимого следа и улики.

Вот как с этим грузовиком, будь он неладен! Не ответил на сигналы станции у Оэ-5, заблокированный автоматический ответ, выжженный жилой отсек, и вот, пожалуйста, недельная задержка с опознанием. Недельная! Те, кто осуществлял атаку на Энхорне, за это время уже давно покинули планету. Конечно, усиленный режим контроля, и прочая бюрократическая ерунда, но скажите, что толку пытаться так поймать тех, кто сумел атаковать посольство на самом Энхорне и потом бесследно раствориться? Если бы не повреждение поля подавления, если бы не это экстренное бегство грузовика, то вообще никаких следов и зацепок не было бы. Смотрели бы на развалины особняка, выделенного делегации Земли, на трупы, и разводили бы руками, под яростное шипение Друньдау.

Да, Друньдау. Чем больше Вандрек заходил в тупик, чем чаще он почесывал затылок и шею, тем больше он обращался к мысли, что вся эта ситуация — один огромный выпад в сторону Друньдау. Не дать им захватить новый сектор, сорвать переговоры. Это автоматически делало подозреваемыми остальные три цивилизации-соперника Друньдау в этом секторе. Варгхт, Эрс, Ооало, любой из них мог провернуть такое нападение и не оставить следов. Проблема была только во времени, в организации подобной операции. Это оставляло только один вариант: Эрс, давние противники и враги Друньдау, прячущие ненависть под вежливыми улыбками в Совете. Трижды они развязывали войну и трижды проигрывали, после чего война перешла в холодную фазу, тайную. Подгаживание и подсиживание, дипломатические игры плаща, снайперов и грязного белья, в рамках неписанных правил Содружества.

Сказать, что Вандреку это не нравилось, значит, ничего не сказать. Одно дело расследовать убийства и нападение, другое влезать в грязные дипломатические игры. Конечно, от всего этого дела изначально смердело грязной дипломатией, с учетом на кого и где нападали. Но Вандрек думал, что обойдется без нырка в самые глубины, в конце концов, работать на Энхорне и не сталкиваться с дипломатической грязью просто невозможно.

Вандрек вздохнул и опять прикрыл глаза. Сон все не шел. Нехорошее предчувствие, что и там, на Оэ-5 не будет значимого следа, терзало его. Но ведь грузовик разбился? С планеты никто не улетал. Значит, что-то там да есть, с прилетом кораблей Друньдау, силового давления на него никто оказывать не будет. Конечно, придется все рассказать и сдать местным, системе Брабуса, если уж быть точным. Внезапное соображение пришло в голову старшему следователю, и он улыбнулся. Раскрутить свидетелей и участников, признания, записи, копии, и, если он прав, улики причастности Эрса ко всему этому делу. Абсолютно все сбросить на Брабус, и улететь обратно. Другой сектор, другие цивилизации, пусть Эрс с ними разбирается, а он сам, Вандрек, и дело раскроет, и в глубину дипломатии не занырнет. Всего лишь сделал свое дело, вот и все. Друньдау прикроют от слишком сильных врагов, раз уж он сработал в их пользу.

Успокоенный, он все же уснул и спокойно проспал весь путь до системы Оэ.

— Как, как можно было запихать в один корабль столько огневой мощи?!

— Щиты на тридцати процентах!

Неопознанный транспорт вспыхнул новым залпом.

— Щиты на двадцати пяти процентах!

— Пять процентов щита за один залп! Пассажирский транспорт с мощью крейсера?

— «Лес» докладывает о критических повреждениях! Стрельба «Горы» не дает результатов!

— У нас остались еще ракеты?

— Чтобы выстрелить ими, надо убрать щиты.

— Но они же стреляют?

— Если бы смогли непрерывно их атаковать и держать поле, то этот корабль...

— Послушайте, у нас орбитальная станция, три малых эсминца, три крыла истребителей и один корабль с обводами гражданского транспорта фактически уничтожает нас!!!

— Щиты на двадцати процентах!

— Вот! Еще четыре залпа и щиты исчезнут, тогда вы рискнете выстрелить ракетами?!

— Противник запустил ракеты!

— В третьем крыле осталась одна машина!