– Келлер, а это правда, что гиперворота предтеч невозможно уничтожить? – спросил я.

– Правда, – откликнулся он и весело спросил: – А почему спрашиваешь?

– А кто-то пробовал? Откуда вообще такая информация? – продолжал допытываться я.

– Пробовали, конечно. Даже я в свое время проверял.

– Ну-ка, об этом поподробнее.

– Даже боюсь спросить тебя, что такое сногсшибательное, относящееся к вратам предтеч, пришло в твою голову, – засмеялся Келлер. – Ну, в общем, так. Как ты знаешь, врата предтеч стоят в каждой планетной системе Большой галактики и в соседних галактиках. Где есть эти ворота и где их нет – точно никто не знает. В каждой системе они могут быть одни или несколько, но, к сожалению, принцип распределения этих ворот по секторам известен только предтечам. Сами врата представляют собой самостоятельные передвижные единицы, которые по неизвестным алгоритмам разлетаются по Вселенной и, прибывая на место, где нет их аналогов, трансформируются в стационарное состояние.

Многие пытались уничтожить врата, но никому этого не удавалось. Врата впитывают любую энергию, которая на них направлена. Осколочные снаряды просто не долетают до них, растворяясь в окружающем гиперполе. Так что уничтожить их невозможно, по крайней мере, с теми знаниями и с тем оружием, которые существуют на сегодняшний день. А что, у тебя есть мысли о том, как это сделать?

– Нет, ни мыслей, ни даже такого желания у меня пока нет, – улыбнулся я. – А пробовал кто-нибудь взрывать рядом с ними бомбы или ракеты с антиматерией?

– Насчет бомб и ракет ничего не скажу, но корабли взрывались, это могу сказать точно, – ответил он. – Давай уже, рассказывай, что там пришло в твою голову.

– Я вот что подумал: если врата нельзя уничтожить и все корабли появляются из них, следуя из планетных систем, где установлены такие же, то, если мы заблокируем врата на нашей стороне, к нам и ворваться будет невозможно?

Келлер засмеялся.

– Очень мудрая мысль, Вова, но с чего ты решил, что никто до тебя до нее не додумался? Как ты закроешь врата, если возле них ничего не действует? Любой корабль может в них спокойно войти и выйти и, уйдя из зоны их действия, атаковать любого, кто его встречает. А в случае ответного огня уйти обратно, под крылышко защитного поля врат. Потому-то вблизи от врат никогда и не происходит никаких сражений. Никто в здравом уме не будет воевать с врагом, который высовывается из крепости, атакует и сразу же прячется.

– А если, например, прямо возле врат организовать так называемые «минные» поля, реагирующие только на чужие корабли? А в качестве второго эшелона обороны, в радиусе действия дезинтеграторов и торпед, разместить наши орудийные платформы?

– Что ты подразумеваешь под словосочетанием «так называемые «минные» поля»? – спросил он недоуменно.

– Берем коробку, заталкиваем в нее, к примеру, с полдюжины ракет и разбрасываем сотни две таких устройств вокруг врат, вместе с десятком небольших центров управления, установленных в таких же коробках. А командный пункт этих центров выводим на тот корабль, что изначально предназначен для управления орудийными платформами, – ответил я.

– Хм, – задумался Келлер, просчитывая вероятности. – Знаешь, Вова, в твоей мысли что-то есть. Если таким образом защитить все гиперворота, то при минимуме затрат мы достигнем максимальной эффективности. А как ты намерен устанавливать эти минные поля?

– Это проще простого, – пожал я плечами. – Берешь большой контейнер с коробками внутри, запихиваешь его в трюм корабля и летишь куда надо. На месте открываешь трюм и одну из стенок контейнера, медленно облетаешь необходимую тебе для защиты область, а по пути твоего следования сбрасываются коробки. Самое главное, чтобы они не реагировали на своих и не детонировали при ударе, а то мы их всех лишимся из-за шального астероида. Несколько тяжелых крейсеров заминируют таким образом пространство вокруг врат за пару часов. Только нужно предварительно убедиться в том, что с вратами ничего не случится, если вдруг рядом с ними взорвется множество ракет с антиматерией. Для проверки нужно отправиться в удаленную систему с такими вратами и на месте поэкспериментировать.

– Знаешь, Вова, как бы этот эксперимент ни закончился – опыт будет нам на пользу, – задумчиво произнес Келлер. – Если врата останутся целыми, мы за короткий срок сможем защитить все основные свои планетные системы, а если нет – то будем угрожать агрессорам взрывом врат предтеч.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет.

– Я начал уже разрабатывать модели минных коробок и ракет к ним, посмотришь?

– Кидай ссылку, будем сразу править.

Через час макеты были готовы.

– Наши стандартные производственные базы не подходят, – заметил Келлер, оценивая работу. – Придется специально под них проектировать новые.

– Я думаю, что в любом случае это необходимо. Пусть не у врат, но такие замаскированные минные поля на направлениях вероятного прорыва врага нам все равно понадобятся, – заметил я и добавил: – Причем не одно производство, а множество.

Уже через месяц я принял участие в тестировании моей новинки. Правда, Келлер модернизировал мой метод рассыпания коробок. Теперь в корпус корабля были встроены две трубы, в которых смонтировали конвейерные ленты. К этим трубам подавались выстреливаемые затем в околовратное пространство контейнеры, заряженные направляющими с ракетами. Зарядка контейнеров ракетами происходила в трюме носителя. Я признал, что такой метод более быстр и эффективен.

Когда все пространство у врат, выбранных нами для испытаний, было усеяно коробками, мы произвели сначала пуск одной ракеты с детонацией боевой части возле врат, затем залп десятка таких же. Врата на всю нашу возню просто не отреагировали, им было все равно, хоть взорви мы поблизости весь наш запас антиматерии. Разве что визуально взрыв нескольких ракет был более эффектен, чем одной – но в этом и было все различие.

– Для нас с тобой отсутствие результата – это тоже результат, – прокомментировал Келлер результаты эксперимента.

– Это точно, – хмыкнул я.

Через месяц заработали уже двенадцать конвейеров по производству ракет из антиматерии и контейнеров – носителей для них, и мы приступили к минированию подступов ко всем известным нам гиперворотам.

Система определения «свой – чужой» работала превосходно, а так как к нам кроме пиратов пытались залететь и вполне мирные граждане – частью с целью торговли, частью с целью набраться новых впечатлений, – то управляемые ракеты действительно оказались превосходным решением. Все визитеры, не имевшие на это специального разрешения, вежливо, но твердо выпроваживались патрулями либо в гипер, либо в соседнюю с нами систему, лежащую уже в зоне Содружества.

Желающих сопротивляться обычно не находилось, а если и случались инциденты, то пара выстрелов, полностью сжигающих защитное поле чужого корабля, всегда остужала горячие головы. Как показали дальнейшие события, наша идея с орудийными платформами и минными полями блестяще показала себя на практике.

Платформы, вооруженные дальнобойными орудиями и торпедами, ставились на самых опасных направлениях, с которых нас чаще всего беспокоили пираты. Орудийные платформы, расположенные рядом с вратами и прикрытые минными полями или разбросанными в округе контейнерами ракетных пусковых установок, оказались идеальным решением, полностью компенсировавшим отсутствие у них защиты и способности к маневрированию.

Иногда патрульные корабли даже не успевали открыть огонь по выскакивавшим из гипера кораблям, те просто не долетали до зоны действия их орудий – торпеды, ракеты и дезинтеграторы уничтожали их сразу после выхода из-под прикрытия защитного поля врат.

После того как орудийные платформы были установлены в критических точках, количество случаев нарушения границ резко уменьшилось. Пираты попытались было прощупать другие направления для атак, но мы просто буксировали часть платформ и устанавливали их на новых местах.