Слабое чувство ностальгии поскребло и отпустило меня.

– Да, конечно. Я заберу завтра свои вещи. А его именем назовем этот корабль.

– Не возражаю. Наслаждайся кораблем, больше не отвлекаю, – он отключился.

Корабль было, конечно, жаль, но Келлер прав: слишком много могло возникнуть вопросов, если бы кто-нибудь их увидел и опознал. Осмотрев новый корабль, я остался доволен, Келлер всячески постарался, чтобы он мне понравился. Видно было, что он потратил много времени на оптимизацию и улучшение каждого агрегата. Может быть, поэтому ИИ корабля так реагировал на мои малейшие просьбы и вопросы? Осмотрев корабль, я решил протестировать его управление. Войдя в рубку и сев в кресло, я не обнаружил привычных пультов.

– Управление мыслеобразами, – вежливо подсказал ИИ.

Вспомнив первый неудачный опыт, я попросил ИИ подстраховать меня и перехватить управление, если что-то пойдет не так. Ровно через час я пребывал в настоящем блаженстве – мой чип управления позволял творить с кораблем такие вещи, на которые я бы никогда не решился, дирижируя им с помощью рукавов управления.

Корабль мгновенно реагировал на самые тонкие изменения мыслей, нужно было всего лишь четко задавать векторы скорости и маневра. С подключенными процессорами нового командного центра Келлера мои возможности увеличились в разы, и я управлял кораблем так, как будто сам был им.

– Позволите записать ваш полет и передать его другим кораблям? – спросил ИИ.

– Конечно, – ответил я, не обратив особого внимания на эту просьбу.

Еще немного полетав по планетной системе, я решил поужинать и лечь отдыхать, день выдался насыщенным. Как я и предполагал, все охладители в каюте были забиты разнообразной едой и питьем – Келлер не забыл ни одной мелочи.

Когда я уже собрался на боковую, то был потревожен тихим звонком коммуникатора. Удивившись, я ответил. На связи оказался ИИ.

– Разрешите получить дальнейшие указания? – спросил он.

– Давай договоримся: пока мы вдвоем, называй меня Вова. И почему такой странный вопрос?

– Я не окончил программу тренировок, а приказ требует ее завершить.

– Ну так и выполняй его, – сказал я, укладываясь обратно в постель. – Только спать не мешай.

Когда ИИ отключился, я понял, почему его поведение для меня необычно. Мы с ним общались либо с помощью экранов и голоса, либо через коммуникатор, а я уже привык, что Келлер постоянно сидит у меня в мозгах, и с ним мы общаемся только мысленно.

– Слушай, а нельзя сделать так, чтобы с ИИ корабля мы общались мысленно, как и с тобой? – спросил я у Келлера.

– Конечно, я подключу всех к своему каналу, и ты сможешь, когда захочешь, давать им любые мысленные команды, и они так же будут тебе отвечать. Только предупреждаю: постоянно придется поддерживать подключенные процессорные мощности. ИИ не могут контролировать потоки информации и будут общаться на стандартных скоростях передачи данных, принятых между ними. Если ты решишь поговорить с двумя или тремя кораблями, у тебя снова будет болеть голова.

– Придется учиться, – вздохнул я. – Слишком много плюсов у мыслесвязи, я проверил это сегодня, управляя кораблем. Еще раз спасибо за все, я действительно тронут подарком.

Келлер засмеялся.

– Если ты действительно тронут, проверь завтра мои выкладки и чертежи, которые я подготовил к запуску в производство. Там новые типы сырьевых и промышленных баз, более мощных и производительных, а также орудийные платформы, о которых мы с тобой говорили.

– Без проблем, – ответил я и, немного поворочавшись, провалился в сон.

Проснувшись утром, я ощупал себя, вспоминая то, что мне приснилось, и все больше убеждался, что видел очень реалистичный сон. Будто я превратился в один из наших линкоров и участвовал в тренировке совместно с новыми кораблями. Я помотал головой. У меня даже сейчас было чувство, что это я всю ночь летал, а не линкор из моего сна. Удивившись, я пошел умываться и вскоре забыл об этом.

Потекли трудовые дни, и каждый был наполнен событиями. Пираты лезли к нам так, как будто им тут было намазано медом, и вскоре мы с Келлером стали понимать, что это неспроста. Поскольку живыми никому из них уйти не удавалось, а остальные, несмотря на такие потери, все равно пытались прорваться к нам – мы подумали, что, скорее всего, это провокации военных Содружества, проверяющих наши возможности. Сами военные корабли Содружества также начали курсировать вблизи наших границ, но не нарушая их. Все это настораживало.

– Нужно нанести упреждающий удар, – сказал я одним утром Келлеру. – Выйдем на тот голоцентр, где мы уже были, выгрузим все записи с наших кораблей, подвергшихся нападениям пиратов, а также видео курсирующих боевых кораблей Содружества рядом с нашими границами. Заявим, что расцениваем происходящие действия как угрозу нашему суверенитету, и предупредим о возможности адекватных действий.

– Ну ты и выдал, Вова, – засмеялся Келлер. – Прямо как прирожденный дипломат.

– Раньше на Земле подобное каждый день в новостях показывали.

– Идея хорошая, тем более что у нас готовы четыре орудийные платформы, можем провести натурные испытания, – ответил он. – Расположим их в тех системах, что подвергаются наиболее частым налетам пиратов, и будем распылять всех, кто сунется через гиперворота.

– Платформы подгони, но стрелять пока не надо, посмотрим на реакцию на наш протест, – ответил я.

– Договорились, – откликнулся он. – Когда вылетаешь?

– Да хоть сейчас, – сказал я, прикинув, что ничего особенного не намечал.

– А почему ты не хочешь организовать передачу отсюда? – поинтересовался он. – У нас и все частоты с кодами есть, и оборудование давно установлено.

– Если ты что-то можешь, то врагу показывай, что не можешь, – ответил я ему словами Сунь-Цзы.

– Тогда отправлю с тобой второй флот для поддержки.

– Ты шутишь? – удивился я. – Это же самый сильный наш флот, там оба наших супердредноута. Сам помнишь, что мы вложили все силы в экстренную их постройку, даже пришлось откладывать часть проектов по постройке крейсеров.

– Если ты чего-то не можешь, то показывай, что можешь, – ответил он другим выражением полководца. – Маленькая дипломатическая миссия, подкрепленная супердредноутами, даст пищу для размышлений особо горячим головам. «Если на сопровождение дипломатической миссии отправили подобных монстров, то сколько же таких у них на месте осталось?» – подумают они.

Когда сирены голоцентра системы Канопус взвыли посреди рабочего дня, все принялись удивленно переглядываться. Появившаяся было на экранах фигура управляющего Элогета исчезла, а на его месте возникло изображение одного из кораблей пришельцев. Возле каждого экрана моментально собралась толпа.

Таша, выбежав из своего нового кабинета помощника режиссера, протиснулась в первые ряды. На экране начали демонстрироваться голозаписи, явно сделанные с кораблей меклар. Вот в систему через гиперворота влетают корабли постройки Содружества и, перестраиваясь, ударяют по кораблям меклар. Видны всполохи защитных полей и ответные залпы. Через полчаса бой заканчивается, от нападавших остается груда оплавленных разлетевшихся обломков.

– Офигеть, – среди всеобщей тишины только и смогли произнести несколько сотрудников.

Но это было не все, следом запустили другую запись со схожими событиями, причем сразу можно было заметить, что это другая планетная система и другие корабли. Следом за этой последовала еще одна запись, и еще. Вскоре меклар начали демонстрировать только десятисекундные вырезки из записей: нападение и распыление нападавших на атомы.

Некоторых особо чувствительных сотрудниц, не выдержавших картин постоянных убийств, унесли коллеги по работе. Таша, стиснув зубы, просмотрела все. Демонстрация голофильмов прекратилась, но взамен начали показывать корабли Содружества, во множестве висящие у границ территории меклар. Когда и эти ролики закончились, на экранах студии возникла картинка приближающейся к системе Канопус огромной эскадры чужих кораблей. Когда корабли подошли ближе, среди них стало возможно различить и большие крейсеры, и огромные линкоры, а также два медленно движущихся супердредноута. Даже если бы чужие привели только эти два монстра, без флота сопровождения, то и их с лихвой хватило бы на то, чтобы запугать всех до дрожи в коленках. Все с раннего детства видели фильмы и знали, что командные центры берсеркеров были уничтожены с помощью именно таких гигантов.