- Пойдем прямо сейчас. Я не знаю, на сколько дней мы застряли в этом пространственном ничто, но для меня прошло все равно что пара мгновений. Поэтому у меня еще та пища, что Магнус угощал, в желудке стоит. Я, кстати, дом Олафа видел: конура, а не дом.

- Воинов Хэймлета брать не будем, Локи почему-то так хочет,- продолжал Тор. - Я его уговорил парочку парней захватить, но раз ты пришел, то сами справимся.

Один одобрительно кивнул и взмахнул рукой, подзывая нового знакомого. Толстяк не заставил себя долго ждать и, подхватив топор, который демонстрировал молодым данам, направился к асам.

-Знакомьтесь, это Магнус по прозвищу Бочка Эля, сосед Олафа,- стал представлять бородача Один.- А это Тор и Локи.

Магнус, когда назвали его имя, приветливо кивнул, но тут же подавился, услышав, в какой компании находится.

- Пойдем повоюем. Твой друг, кажется, попал в переделку,- промолвил Один.

Магнус был не против помахать топором, и вся компания вслед за Локи двинулась к зарослям кустов на окраине поляны.

- Ну и идите, я хоть немного отдохну от вашего общества,- послышался сзади голос Слейпнира.

Асы не стали тратить время на пререкания с болтливым животным и, не сбавляя шаг, направились к тропе, ведущей ко входу в подземелья цвергов.

После того как по тайной дорожке карликов прошли Олаф с Хэймлетом, а затем Локи и Тор сходили на разведку и вернулись обратно, идти было совсем легко. Ветви кустарника, так мешавшие Торкланду и его датскому другу, теперь были по большей части обломаны, а растительность помельче затоптана жесткими подошвами кованых сапог. Асам стоило еще пару раз прогуляться по тропе, и к тайному лазу цвергов был бы протоптан широкий тракт.

Путники, ведомые Локи, быстро дошли до выступающей на поверхность известняковой породы, в которой находилась пещера цвергов, и спустились в зал. .; - Локи, ты уверен, что знаешь, как пробраться в страну цвергов? недоверчиво спросил Один, осветив наскоро сооруженным факелом помещение.

- Да, я был уже здесь.

- И куда же дальше, по-твоему, следует идти?

- Туда.- Локи без колебаний указал на нору у самого пола.

Первым нарушил воцарившуюся тишину Магнус. Схватившись обеими руками за необъятный живот, викинг сотрясал воздух безудержным смехом. Остальные спутники Локи смотрели на соплеменника словно на идиота.

- Много я слышал о хитром асе Локи, но такого мне про него не рассказывали! В эту дырку у меня разве что голова пролезет! - проговорил сквозь приступы смеха Магнус.

Локи ничего не ответил на колкий намек незнакомца, он лишь посмотрел толстяку в глаза и спокойно спросил:

- А ты очень хочешь туда попасть? Магнус утвердительно кивнул.

- Ну, тогда хоти,- вновь проговорил ас и еще пристальнее уставился на викинга.

Неожиданно на глазах асов Магнус стал таять, словно кусок льда, вынесенный из подземелий на солнце, уменьшаясь равномерно со всех сторон, пока не превратился в существо размером с цверга.

Асы удивленно посмотрели на Локи.

- Ты что, нам тоже предлагаешь стать карликами? - насупив брови, поинтересовался Тор, недвусмысленно потирая рукоять своего боевого молота.

- Да, предлагаю, если ты только не передумал идти на помощь Олафу,невозмутимо ответил Локи.- А ты как думал, цверги что, станут рыть вход специально для асов? Арку построят, чтобы Тор мог въехать на своей повозке, запряженной парочкой сумасшедших козлов? Прямо не цверги, а сама щедрость. Приходи кто хочет, бери что хочешь!

Тем временем, пока асы ссорились и пререкались, уменьшенный Магнус успел юркнуть в нору и, поползав там, высунул голову наружу.

- Ну, чего вы там застряли? Тут вполне даже сносно и все видно - огня жечь не понадобится! - пропищал тоненьким голосом юркий толстячок.

Один сделал шаг вперед и встал перед Локи:

- Давай колдуй, только смотри, чтобы все выходило ладно, а не так, как у Слейпнира.

Через мгновение ас стал размером с Магнуса, а вскоре к ним присоединился и Тор. Локи догнал их уже в норе.

Несмотря на новый рост асов, ползти приходилось на четвереньках, и друзья то и дело бросали на своего товарища недоверчивые взгляды. Однако вскоре потолок стал уходить вверх и можно было встать на ноги, а еще шагов через двести и вовсе разогнуть спину.

Асы шли осторожно, обнажив мечи, стараясь ступать тихо, чтобы не привлечь к себе внимания. Хотя их усилия могли показаться любому карлику просто смешными. При всем своем старании асы создавали столько шума, что его расслышал бы цверг, даже страдающий глухотой. Уши подземных жителей были куда более чуткими, чем слух представителей племени воинов. Однако навстречу асам никто не попадался.

По прикидкам Одина, друзья прошли уже несколько миль, когда Локи, идущий впереди, неожиданно встал у развилки. Асы затаили дыхание, боясь лишним движением нарушить ход мыслей своего проводника. Заблудиться в лабиринтах цвергов было проще простого. На своем пути к этому месту они прошли столько ответвлений и столько раз сворачивали сами, что никто из путников не мог поручиться, что выберется обратно на белый свет, если Локи собьется с пути.

Однако хитрый ас вовсе не собирался путаться в мудреных коридорах, нарытых цвергами. Он заглянул в один из трех открывшихся рукавов и пронзительно свистнул. Асы привыкли к странностям своего друга и постарались с пониманием отнестись к его действиям.

Локи же постоял немного, к чему-то прислушиваясь, и снова положил пальцы в рот.

- Не надо,- раздался тихий голос.- Я уже здесь. Вы так громко шли, что я сразу понял, кто это, и заранее прибыл к месту встречи, вот только немножко задремал.

Это был цверг, он сидел за камнем и был абсолютно незаметен для путников. Теперь же карлик поднялся во весь рост, и друзья удивленно уставились на него, меряя незнакомца взглядом. Асам еще не доводилось видеть цверга одних размеров с собой. Больше всех любопытствовал Маг-нус, который вообще никогда не видел представителей этого племени. Однако, судя по ответным косым взглядам карлика, он принял викинга за своего.

Один посмотрел на Магнуса, а потом снова перевел взгляд на карлика. Если бы не густая рыжая борода Ола-фова соседа, они с цвергом были бы словно дети одной матери. Правитель Ас гарда усмехнулся такому капризу природы, но тут же его внимание переключилось на дела более важные.

- Ты узнал, Нафнафур, все, что я тебя просил? - спрашивал Локи у цверга.

- Да, могущественный ас. Или, вернее, не совсем. Я не знаю, где твои друзья, об этом, вероятно, никто не знает, кроме императора Минитарма. Однако я нашел лазейку в темницу, где держат принца Мердока, возможно, он найдет пропавших асов.

Локи отвернулся от своего шпиона и вопросительно посмотрел на спутников.

- А что еще делать? Другого выхода у нас нет,- пожал плечами Один.

Асы, немного поколебавшись, последовали за новым проводником. Нафнафур сразу увел друзей с просторных коридоров со светящимися стенами в узкие мрачные тоннели. Идти тут было намного сложнее. Воины все время наступали друг другу на пятки и бились головой о низкий потолок, стоило только немного выпрямить спину.

Так, шаркая ногами и ругаясь вполголоса, друзья добрались до винтовой лестницы и стали спускаться вниз. Чудилось, ступенькам не будет конца, спуск оказался еще более утомительным, чем путешествие по боковым коридорам. Наконец Нафнафур остановился у ровной стены.

- Здесь я обнаружил тайную комнату для подслушивания, о чем говорят узники,- промолвил цверг.- Ведь эта камера специально предназначена для заключенных императорской крови. Мердок действительно один из многочисленных племянников Минитарма, и он не мог лишить родственника чести поселиться в привилегированной камере.

- А что, эта тюрьма лучше, чем та, что предназначена для простых цвергов? - поинтересовался Один.

- Нет, что ты! - отчаянно замахал руками карлик.- В тюрьме для принцев и свергнутых владык самые ужасные условия, которые только встречаются в наших казематах. Здесь на полу всегда вода, которая просачивается из подземных источников. К тому же фосфоресцирующая известь в этой камере нанесена в виде тайных знаков, призывающих злых духов и различных демонов. Таким образом, заключенный погибает очень быстро или от любой из множества хворей, или же от душевных болей. А царствующий император спокойно спит, зная, что сторонники свергнутого родственника скоро потеряют своего вождя и останутся ни с чем. Таким образом владыка избавляется от конкурента и остается добреньким в глазах народа, как бы милуя мятежников.