Глаза кухарки вылезли из орбит, а зрачки бешено завращались. Некоторое время стояла тишина, видимо, боль не сразу проникла через наслоение сала на ее ягодицах, хотя в этот момент рот медленно открывался, готовый породить новый звук.

Наконец голос прорезался. Прислуга лишь немного уступала своему хозяину и, наверно, стремилась во всем подражать ему. Визг старухи напомнил Одину грохот, производимый боевым кличем Торкланда.

Герда, позабыв о своей противнице, сорвалась с места и с визгом помчалась через двор, прочь от гибкого хлыста. Хельдегарда осталась на месте, распутывая многострадальные волосы. Магнус не стал наказывать колдунью, она и так свое получила. Бросив хворостину на землю, толстяк снова направился к Одину.

Владыка Асгарда как раз допил свой эль и поднялся навстречу Магнусу.

- Ну что, если ты готов, то, поехали,- сказал он.

Викинг, привыкший ко всему готовиться основательно, не ожидал, что Один решит отправиться так быстро.

-А может, еще посидим? -с надеждой отсрочить выезд спросил он.

Один посмотрел на груду невыпитых бочек и отрицательно покачал головой.

- Ну, тогда погоди, я хоть оденусь,- вздохнул Магнус и направился в дом.

Вскоре викинг вышел обратно. Одетость Магнуса заключалась в щите, заброшенном за спину, и топоре, заткнутом за пояс, к тому же копну соломенных волос окультуривал металлический шлем, точно такой, как Один видел на голове Хэймлета и его воинов.

- Кольчужки, жалко, нету,- посетовал Магнус.- Я к Олафу пить приходил, а не воевать. Моя дома осталась, а здешние мне маловаты. Хорошо хоть шлем догадался надеть, чтобы голову не напекло.

- Слушай, Магнус, а лишней конской сбруи в этом доме не найдется? А то мне пора прививать Слейпниру полезные навыки,- вдруг спохватился ас.

- Конечно, найдется. Эй, Герда! Где ты там прячешься? - проорал викинг.- А ну неси сбрую для верховой езды, да смотри выбирай побольше, чтобы налезла на это чудовище.

Кухарка оказалась расторопнее, чем Один мог себе представить, и уже в следующий миг выскочила из конюшни, неся требуемый предмет.

Слейпнир презрительно покосился на уздечку и, фыркнув, отвернулся.

- На себя сперва это примерь! - возмущенно проговорил он.

Один обошел животное и, крепко взяв его за загривок, посмотрел в глаза.

- Ты забыл, что должен меня слушаться? - строго вопросил ас.- Мне кажется, ты стал в последнее время слишком много говорить. Поэтому, прошу тебя, поисполняй немножечко свои непосредственные обязанности.

- Если тебе так хочется, я вообще разговаривать не буду,- проворчал обиженно восьминогий конь. - Буду делать только то, что мне положено. Давай сюда свой гадкий намордник!

Магнус, слушавший весь этот разговор, поспешил поднести сбрую, и вскоре Слейпнир был полностью облачен, как и положено приличному коню.

Один вскочил в седло, Магнус пристроился сзади. Толстяк оказался довольно ловким. Один уже думал, что его придется сажать на высокую спину Слейпнира с какой-нибудь бочки, которые в изобилии были разбросаны по усадьбе Торкланда.

- Поехали к источнику,- скомандовал ас. Слейпнир молча двинулся к воротам, открывающим путь из владений Олафа Торкланда. Покинув фиорд, жеребец спустился с холма и пошел по лесной дорожке в сторону избушки, где Один последний раз виделся с Под-люком. Они уже проехали полмили, а Слейпнир все мирно трусил по тропе.

- Ты знаешь, мне надо попасть к священному источнику гораздо быстрее, чем ты собираешься меня везти,- заметил Один своему коню.

На это восьминогий жеребец, ничего не отвечая, вдруг с места рванул в галоп. Все произошло так быстро, что скучающий за спиной Одина толстяк качнулся, и только ремень аса, за который в последний момент ухватился викинг, спас его от падения.

- Ты что, ненормальный? - закричал на животное владыка Асгарда.

В ответ на эту реплику конь немножко сбросил скорость. Мелькающие с обеих сторон ветви кустов стали различимее для глаза.

- Так мы тоже будем добираться всю жизнь,- недовольно ворчал ас.- Я имел в виду, чтобы ты прошел через это свое ничто.

Конь согласно качнул головой и прыгнул. Воинов тут же окутала сероватая дымка.

- Где это мы? - услышал Один удивленный голос позади себя.

- Это ничто. Лучше объяснить я не могу. Слейпнир, расскажи Магнусу про ничто.

Однако в ответ последовала тишина. Конь усердно перебирал копытами, но пасти не открывал.

- Обиделся, наверно,- прокомментировал Один. Тут как раз дымка стала растворяться, и Слейпнир с высоты плюхнулся на поляну, растопырив все восемь ног. Вокруг раздались встревоженные крики. Один схватился за I меч, но тут же с облегчением опустил руку. Отовсюду к [ нему бежали воины в конических шлемах и стальных коль- чатых рубахах. Такие носили только хирдманы Хэймлета.

Викинги тоже узнали Одина и разразились приветственными возгласами.

"Интересно, что они тут делают? - подумал Ас.- И где их конунг?"

С первого взгляда было понятно, что место, куда опустил его Слейпнир, находилось далеко от окрестностей Асгарда. Один глянул на спокойную водную гладь, рассекающую поляну надвое, и догадался, что это один из заливов Великой реки.

Конунга Хэймлета видно не было. Зато, к немалому неудовольствию, Один увидел направляющихся к нему неспешной походкой Локи и Тора.

- Эй, Тор, я же просил тебя остаться в Асгарде и заняться вместо меня делами,- укоризненно промолвил Один, лишь только друзья обменялись приветствиями.- Я, конечно, очень рад видеть знакомые лица, особенно после всех приключений, в которые вверг меня твой, Локи, несмышленый жеребенок, но, если в наше отсутствие великий город падет, нам будет больно об этом вспоминать.

- Не падет,- со знанием дела ответил Локи,- пока там хозяйничает Хеймдалль, Асгарду никакие враги не страшны.

- Да, а сколько, кстати, дней прошло, как я отправился к священному источнику? Сюда-то от Асгарда явно не один дневной переход.

Тор задумался. Один задал слишком серьезную задачу для его мощного черепа. Выручил товарища Локи.

- Дней восемнадцать или девятнадцать, точнее не скажу, - ответил ас.

Один аж присвистнул.

- Вот это да! А для меня словно пара дней прошла. Магнус, сколько я у тебя раненый валялся? - повернулся Один к викингу, все еще сидящему позади него.

- Вечером ты приехал, потом ночь, день и еще ночь, а наутро мы с тобой уже эль пили,- посчитал толстяк.

- Ну, тогда три получается, а не восемнадцать,- заключил владыка Асгарда.

- Ты, хозяин, забыл посчитать, сколько раз мы с тобой в ничто прыгали. В этом пространстве не только расстояние шалит, но и время. Там дело такое, может год, как одно мгновение, пролететь, а можно и, наоборот, назад во времени вернуться,- заговорило наконец упрямое животное.

- То-то и оно,- покачал головой Один.- Меня, Локи, твой подарок несколько раз со свету чуть не сжил. Не со зла, конечно, а от неумения и бездарности.

- Он тоже плохой, вот эту железку мне в пасть засунул,- пожаловался жеребец на Одина, при этом презрительно выплевывая изо рта мундштук.

Один, выговорившись наконец, решился спуститься на землю, последовав примеру Магнуса, который как раз это сделал. Толстяк несколько лет не видел Хэймлета и не знал никого из его заметно помолодевшего хирда. Тем не менее викинги признали в нем жителя Мидгарда и вступили в оживленную беседу.

- Это что, еще один герой с того света объявился? - поинтересовался Локи, кивнув в сторону Магнуса.

- Нет, похоже, просто пьяница, но один из них,- посмотрел на людей Один.

Судя по форме вопроса, заданного Локи асом, тот был прекрасно осведомлен о происхождении Олафа, Хэймлета и его воинов. Одину стало интересно, насколько Локи знаком с сагами будущего и той ролью, которая якобы отводилась асам.

- Олаф с Хэймлетом еще два дня назад ушли с младшим принцем в страну цвергов. Их до сих пор нет,- между тем сказал Тор.- Я очень волновался. Хорошо, что появился Локи, он знает, где вход в нору этих уродцев. Мы как раз собрались идти их выручать, ты, Один, вовремя подоспел. Отдохни с дороги, и пойдем.