Торкланд застал их весьма увлеченными обсуждением чего-то очень важного. Во всяком случае, никто из птенцов гнезда Олафа не заметил приближения ярла. Парни сбились в кучу и азартно спорили, перебивая друг друга.

- О чем буза, ребята? - поинтересовался Олаф. Молодые асы разом обернулись и прикрыли .рты. По обрывкам некоторых фраз, а теперь по дружному молчанию и опасливым взглядам викинг догадался, что речь шла о нем.

- Ну, так кого это вы столь усердно обсуждаете? - повторил ярл свой вопрос более настойчиво.

Взгляды хирдманов сосредоточились на молодом Трахдере. Куржор вышел из толпы и подошел к Торкланду.

- Вероятно, мне придется тебе, Олаф, кое-что рассказать,- проговорил ас, беря ярла под руку и отводя в сторону.

Как понял Торкланд, Куржор не был виновником сегодняшнего разговора. Олаф видел, что он стоял с краю и больше слушал, нежели говорил. Но остальные парни подметили, что Трахдера связывают с Торкландом особые отношения, и по негласному уговору Куржор улаживал все щекотливые вопросы, возникающие между хирдманами и ярлом.

- Понимаешь, Олаф,- продолжал ас, слегка замявшись,- даже не знаю, как тебе это сказать, в общем, ходят слухи, что появился еще один герой, а кое-кто в Асгарде даже поговаривает, что это он великий воин, а не ты.

Глаза Торкланда гневно блеснули. Даже простоватый Трахдер, и тот отшатнулся от ярла при этой вспышке.

- Не подумай, Олаф, что так думает кто-то из наших. Мы все верим, что настоящий герой - это ты, а тот, что появился,- самозванец. В конце концов, ты сжег колдунью Хейд, а она, возродившись из пепла, объявила о своей ненависти к тебе, и это было задолго до того, как объявился этот неизвестный. А ведь ты уже сражался с каменным троллем один на один, да и Хейд ты поджарил у нас на глазах,- поспешил успокоить товарища Куржор.

Олаф громко хмыкнул, частично удовлетворившись заверениями молодого Трахдера. А парень тем временем продолжал:

- Эти сплетни вообще распространяют беженцы из дальних провинций. Они мало слышали о тебе, но, судя по их словам, объявившийся незнакомец летает по воздуху на огромных лодках, а его воины с ног до головы закованы в железо. Зрелище, конечно, впечатляющее, поэтому-то они и верят, что он, а не ты великий воин, проклятый ведьмой Хейд.

Олаф молча теребил бороду, как всегда, когда его тяготили непрошеные мысли. Описание закованных в железо воинов и их кораблей полностью совпадало с внешним видом боевых драккаров с викингами на борту. Торкланд знал, что в этом мире не куют кольчуг и не строят кораблей, во всяком случае, никто из асов никогда не слышал о таком, а ведь асы живут вечно и умирают только насильственной смертью. Ярл был бы рад сделать вывод, что в этом мире кроме него появились еще какие-то люди. Но Торкланда смущало то, что драккары летали по воздуху. Это могло быть только колдовством, а колдовать викинги не умели.

- Может, это магия? Как там говорил Локи, сотворение образа? Обман зрения? - обернулся викинг к Трахдеру.

- Может быть. Говорят, что ваны, йотуны, альвы и прочая шваль легко, различают такие штучки. Но асам из глухомани вряд ли это по силам, да и видели эти лодки издали.

Успокоенный ответом Куржора, Торкланд постарался выкинуть из головы эту беседу. С невозмутимым видом он подошел к своему воинству и прокричал громовым голосом:

- А ну делай строй! Сварга "Свиное рыло" против сварги "Кровавый клык", пойдете стенка на стенку, и чтобы рубились как сумасшедшие, а то я вмешаюсь! Кого зашибет, откачаем, а не сможет очухаться - пусть ждет нас в Валгалле!

Парни не знали, что такое Валгалла, как, впрочем, и всех остальных тонкостей будущего, Торкланд не рассказывал им того, что и сам не в состоянии был объяснить, но они верили своему предводителю. И если Олаф сказал, что, погибнув, они попадут в какую-то Валгаллу, то, значит, так тому и быть.

Однако сплетни о появившемся герое не оставили Торкланда в покое. Лишь только усталый викинг на закате дня вернулся в Асгард, к нему тут же подступили младшие сыновья Бора, Вили и Be.

- Привет, Олаф Торкланд! - прокричали асы еще издали.

В душу Торкланда закралось нехорошее предчувствие, и оно оправдалось. Братья деликатно обступили Олафа и, демонстративно оглядевшись, показывая Торкланду, что они заботятся, чтобы их никто не подслушал, вкрадчиво начали:

- Слушай, Олаф, ты знаешь, о чем поговаривают в Асгарде? Мы вот с Be посовещались и решили, что было бы некрасиво положиться на слухи, не спросив...

В памяти Торкланда возник утренний разговор с Трахдером, и, перебив Вили, викинг отрезал:

- Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Я не знаю, что это за великий воин на летающих лодках. Могу только сказать, что старую ведьму прикончил я, и меня она прокляла, восстав из пепла. Но я не собираюсь никому доказывать свою правоту. А если кто считает меня лжецом, пусть выходит и говорит мне это в глаза, я выплесну наглецу немножко мозгов, чтобы не мешали соображать. Но если будут говорить за моей спиной, что я самозванец, я заставлю сожрать собственные внутренности обладателя столь длинного языка. Мне наплевать, если даже против меня выступит весь Асгард.

Олаф отвернулся и, ускорив шаги, направился в сторону жилища Тора. Братья пожали плечами. Они, конечно, ожидали подобной реакции на свой вопрос, но в глубине души все же надеялись на более мягкий ответ.

Грустные мысли Вили и Be прервали крики, доносящиеся от восточных ворот.

- Ваны! Ваны идут! - кричал кто-то.- Ваны! - разнеслось по улицам, переполненным беженцами.

Асы замерли, в первый миг не зная, за что хвататься. Все они, и жители города, и бежавшие в Асгард от расправы извечных врагов, догадывались, что рано или поздно неприятельская армия доберется до города. Но, встав рано утром и улыбнувшись восходящему солнцу, асы говорили сами себе:

- Это случится завтра.

Когда же завтра становилось очередным утром, они снова переносили волнения на завтра и сами уже уверовали, что этот день никогда не придет. А когда это завтра наступило, то всех охватило оцепенение.

Олаф один из первых сообразил, что спать ему сегодня вряд ли придется. Необходимо было срочно добраться до дома малого тинга, куда наверняка сползутся все отцы города, до единственного места, в котором он сможет узнать реальное положение дел.

Нужно было поспешить, пока застывшие в недоумении обитатели улиц не занялись активной подготовкой к войне, тогда уж точно будет не пройти.

Торкланд заторопился к дому малого тинга. Вили и Be, не сводившие глаз с Олафа, тоже быстро сообразили, что к чему, и вприпрыжку пустились вслед за великим воином.

Посреди помещения стоял Один, как всегда залитый грязью. Только теперь коричневая жижа стекала по его телу вперемежку с алыми струйками крови. Старший сын Бора был весь изранен, его одежда зияла многочисленными дырами, а руки тряслись мелкой дрожью от пережитого напряжения.

На этот раз асы не рассаживались на скамьи, а, обступив Одина, наперебой расспрашивали о случившемся.

Воин жмурился, тяжело дышал и не знал, кому первому отвечать.

Вслед за Торкландом в помещение ввалился Бор в сопровождении Тора и группы асов. В зале воцарилась тишина, а все взгляды обратились к главнокомандующему.

- Эй вы, недотепы, принесите ему чистую одежду и промойте раны да подайте скорее эля! - проговорил Бор грубовато, чем несколько удивил окружающих.Садись, сынок, чего стоишь?

Старик подхватил сына под руку и подвел к скамье. Как раз вовремя, ибо ас готов был потерять сознание от множества ран, полученных в бою. Тут же подали эль, и, сделав глоток, Один почувствовал прилив сил.

- Ваны в полудне пути от Асгарда, а может, уже ближе,- выдавил из себя ас, лишь только живительная влага стекла по его горлу.

- Сынок, где ты с ними столкнулся? Сколько их было? - стал расспрашивать Бор.

- Возле гнилого брода. Они устроили мне засаду, но конь почувствовал чужих и отказался идти туда. Ты же знаешь, отец, мой Гринфил поумнее некоторых асов, да и чутье у него отменное.