Олаф пожал плечами, показывая Куржору, что он не Собирается вмешиваться в воспитательный процесс, устроенный Тором, и юноша, нарочито тяжко вздохнув, развернул лодку против течения. Несмотря на якобы затекшие руки, Трахдер резво гнал суденышко вперед и очень скоро повернул к берегу.

- Все, приехали,- бросил Куржор весла, лишь только челнок коснулся земли.

Вечер выдался на славу. Это был последний вечер накануне выступления армии светлых альвов. В гостях у асов собралась теплая компания. Теперь, вместе с прибывшими, их было пятнадцать. Все товарищи Торкланда, после памятной рыбалки своего предводителя, благополучно выплыли на берег. Никто не пострадал, и за время дороги асы даже успели подлечить раны, полученные в сражении с ванами и ведьмой Хейд. А у кого травмы были слишком серьезные, тем помогли альвы, уже в лагере. Асы недолюбливали любую магию, даже приносящую им пользу, но всем хотелось участвовать в битве за Альвгард, и воины смирились с тем, что их кости срастят с помощью заклинаний.

Кроме асов, на прощальный ужин к костру Торкланда пришли Элин и многие другие военачальники альвов, успевшие завести дружбу с Тором и Олафом. В шатре все не помещались, и асы развели огонь прямо на берегу.

Эль, принесенный гостями, тек рекой. Сами альвы, не большие любители напиваться, в этот вечер были неудержимы.

- Во славу Олафа, победителя Хейд! - надрываясь, кричал Куржор, стараясь заглушить гомон, стоящий вокруг костра.

В конце концов ему это удалось, и пьянствующая братия, подбросив в воздух кто кубки, а кто и бочонки, дружно подхватила приветствие великому воину. Голос самого Трахдера просто растаял в общем гуле его старших соратников. - Слава Олафу! Слава главнокомандующему! - доносилось со всех сторон.

Торкланд полулежал у огня, довольный вниманием, и поглаживал рыжую бороду. У закаленных в боях воинов трудно найти слабое место, но слава была одним из таких мест достойного ярла.

Почувствовав, что время пришло, викинг встал на ноги и поднял руку. Сейчас Олаф возвышался над окружающими, словно воинствующий пророк, словно карающий меч судьбы. Языки пламени красными бликами играли на его жестком нордическом лице, будя мысли о сокровенном, и даже присутствующие альвы, досконально изучившие силы мира и использующие их в своей магии, отшатнулись, почувствовав первородный страх. От могучего воина веяло необъяснимой для альвов мощью, более сильной, чем все их искусство, сильнее любой магии мира. И даже Мировой змей содрогнулся бы, загляни он сейчас Торкланду в глаза.

- Воины мои и товарищи,- разнесся в ночи голос великого ярла,- я обращаюсь к вам, потому что мне суждено вести вас завтра в бой. Для некоторых он, вероятно, станет последним. Но знайте, что смерть ваша не будет напрасна. Придет час, и каждый получит по заслугам. Я зрю дальше вас и знаю, что в вековой войне между асами и ванами наступает решительный момент. От завтрашней нашей победы зависят судьбы мира, и не только этого мира. Пророчества вельвы уже начали сбываться. Хейд сгорела в пламени и восстала из пепла. Знайте, не я погубил великую колдунью. Пророчество жрицы, вложенное в ее уста самим Создателем, исполнило его волю моими руками. Еще не раз гореть ведьме в пламени, прежде чем мечи досыта напьются крови. Но знайте: будет новый мир, в котором я, наиславнейший из вас, стану малым, а вы возвыситесь, обретя божественность.

Торкланда несло, что изредка случалось с ним, обычно угрюмым и неразговорчивым, предпочитавшим оторвать кому-нибудь голову, нежели объяснить, зачем он хочет это сделать. Но сейчас был особый случай, рожденный редким стечением обстоятельств: прекрасного настроения, доброго эля, хорошей компании и великого дела, которое предстояло совершить, да и еще Создатель знает чего.

Олаф резко замолчал. Так обычно заканчивались все пылкие речи Торкланда, слова в голове иссякли так же внезапно, как и возникли. Викинг подергал бороду и, не найдя больше что сказать, молча опустился на свое место и поднял бочонок с элем.

- Слава предводителю! - заорали окружающие, так и не опустошившие кубки после предыдущего тоста.

Еще солнце не успело подняться над лесом, а повозка Тора, запряженная двумя козлами, вовсю неслась по дороге к воротам, ведущим в Альвхейм. Асы с трудом разместились в небольшом кузовке. Никто не хотел опоздать к началу резни в Альвгарде. Альвы вышли пешком еще ночью, и Олаф рассчитывал догнать свое воинство у памятной поляны. Однако Тор скептически посмотрел на компанию соплеменников, набившуюся в кузов.

- Если начнете вываливаться, собирать не буду,- сказал он,- негоже, чтобы из-за вас полководец и его заместитель опаздывали к началу сражения.

Под понятием "заместитель" Тор имел в виду конечно же себя. Хоть официально никто ему этой должности и не присваивал, но могучий ас посчитал нужным назначить себя сам, что, разумеется, ни у кого не вызвало протеста.

- Хуже будет, если возок совсем развалится,- почесал Тор рыжий затылок,тогда хоть козлов седлай!

Ас пристроился рядом с Олафом и стегнул животных.

- Стойте, меня забыли! - послышался писклявый голосок из придорожного кустарника, и к повозке выскочил цверг.

- Что это за урод? - воскликнул Куржор.

- А, это младший принц,- отмахнулся Тор,- волочится за нами с Олафом, словно репей, требует сделать его королем цвергов.- И обратился к карлику: Ну, куда ты собираешься залезть, видишь, ногу некуда поставить? Да ведь мы к тому же на войну собрались.

- А я между ног умещусь,- не унимался карлик.

- Смотри, возок на ухабе подбросит, на тебя и наступят. В стране цвергов одним претендентом на престол станет меньше,- усмехнулся ас.- А то, глядишь, еще и попадешь под нож какому-нибудь вояке.

- Лучше быть раздавленным благородной ногой или геройски наткнуться на меч, нежели медленно подыхать с голода и от жажды,- гордо ответил цверг.

- Ты что, воды из реки не напьешься или пожрать себе не нароешь? вмешалась в разговор Ундин.- Вы, цверги, мастера на это дело.

Маленький уродец встал в величественную позу и, попытавшись скорчить надменную мину, заявил:

- Наследник престола не обязан сам добывать себе пищу!

Над лесом раздался дружный хохот пятнадцати глоток.

- Ладно, залазь куда сможешь. Королем ты когда еще станешь! А пока потрудишься за шута,- заключил Олаф.

Повозка наконец сдвинулась с места, и Тор погнал козлов, наверстывая упущенное время.

- Дрыхнут, словно коты после случки, даже тревожить неудобно,- проворчал Олаф, сидя в кустах и рассматривая городские стены.

- Ничего, пусть спят, если Хейд еще в городе, нам и без них мало не покажется,- ответил Локи.

Торкланд направился в разведку, захватив с собой хитрейшего из асов и парочку местных альвов. Конечно же, не дело верховного главнокомандующего ползать в авангарде по кустам, но викинг так соскучился по хорошей резне, что не мог упустить случая высунуться вперед в надежде встретить засаду темных альвов и поразмяться.

Но, к великому разочарованию воина, засады не было. Вместо этого пришлось лежать в колючих кустах и рассматривать пустые башни и запертые ворота крепости.

- Ладно, Эльзар,- повернулся полководец к одному из своих подручных,- дуй обратно, и, если тараны уже готовы, пусть входят. Пока будут проходить арку, скажи, пусть передние не торопятся, чтобы арьергард не отстал. А как все войдут, пусть разворачиваются, как я учил, копьеносцы вперед, потом мечники с таранами, сзади конные и обоз. И чтобы как можно быстрее шли к воротам, я их здесь встречать буду. Не топать же мне пару миль туда и столько же обратно. Если чего из науки не помните, пусть Трахдер подскажет. Он парень сообразительный, на лету хватает. А ежели кто из асов пошлет его за малолетство, зови Тора, пусть подсобит Куржору.

Посыльный кивнул и бесшумно исчез в кустах.

- А может, еще передумаем? Вдруг Хейд только и ждет того, чтобы ты сам к ней в руки пришел? - прошептал Локи Торкланду и тут же поинтересовался: Скажи, ты вправду не ас, ты из другого мира? Старая карга не врет?