Снились Рангару и совсем другие сны, не имеющие ничего общего с тем, что случилось с ним на Коарме, да и с самой этой планетой. Картины Мироздания, потрясающие своей грандиозностью, мириады красных, белых, желтых и синих солнц, причудливые, ни на что не похожие миры, и среди них один, повторяющийся особенно часто, мир ласкового солнца и удивительно чистого синего неба, мир цветов и деревьев, мир теплого зеленовато-голубого океана, из вод которого вырастал зеленый остров с фантастически прекрасным дворцом на возвышении, подобный волне вспененного хрусталя… И тогда даже во сне болезненно сжималось сердце, потому что он должен был что-то сделать и куда-то успеть, но не успевал, а когда в одном из таких видений пригрезилась ему девушка с неправдоподобно огромными черными глазами, словно вобравшими в себя всю астральную бесконечность космоса, он проснулся будто от толчка с бешено колотящимся сердцем и долго лежал, пытаясь унять рой невесть откуда взявшихся, остро жалящих запретных чувств; все было так, как если бы вдруг шевельнулась давно и прочно засевшая в самом основании сердца заноза с бритвенно острыми гранями…

И только один-единственный раз увиденное им во сне, несмотря на всю фантасмагоричность, влило в него мощный заряд восторга и оптимизма.

…Средь звезд и туманностей, средь галактик и их скоплений парил он, с телом, сотканным из праатомного огня и колебаний первоосновы всего сущего, и рядом парила она, возродившаяся из пепла, и кто-то мудрый и могучий, но спасовавший и отступивший, с надеждой наблюдал за ними из своего вневременья, и та Дверь казалась запечатанной наглухо и навечно, но чудо свершилось, она приотворилась… и свет Великого Прозрения хлынул из-за нее могучим потоком единого Метабытия…

Верховный Маг Змеи Алькондар Тиртаид ин-Хорум появился перед Рангаром на двадцатый день. Возник он внезапно в ореоле голубоватого свечения и выглядел очень натурально, почти как тогда, в Храме Змеи, но что-то подсказало Рангару, что это не живой человек, а фантом, и Рангар втайне порадовался тому, что его восприятие шагнуло на новый рубеж.

Рангар встал с топчана, сидя на котором он предавался медитации, и вежливо произнес:

– Приветствую вас, ваше всемогущество!

– Высокомогущество, – поправил Алькондар, но самодовольная улыбка проскользнула по его лицу.

– Быть может, такое обращение уместно к Сверкающим?

– Замолчи! – немедленно взъярился маг. – Тебе так же не суждено соприкоснуться с недоступным, как букашке – взлететь на солнце!

– Извините, ваше высокомогущество. Просто я подумал…

– А тебе никто не позволял думать, тем более вслух. Впрочем, это уже не важно. Завтра ты выйдешь на Арену Будешь драться против бойца, которого выставит Император. Я побился с ним об заклад на десять тысяч гранд-литаров… как раз столько стоит твоя кольчуга, и если ты проиграешь, я отдам ее Императору. Но в этом случае я жестоко накажу твою девку, причем так, что не нарушу ни единого пункта нашего договора.

– Согласно договору вы обязаны отпустить Ладу целой и невредимой при любом исходе поединка, – глухо произнес Рангар, опуская голову, чтобы блеском глаз не выдать охвативших его чувств.

– Но все так и будет! – Глаза Алькондара блеснули жестоким триумфом. – Я действительно в целости и сохранности доставлю ее на остров Курку, а вот там… там у нее на глазах подвергну мучительным пыткам и в конце концов казню ее отца! Ну, как я придумал?

Рангар едва не застонал от острого приступа ненависти и бессильной ярости, но лишь еще ниже опустил голову, до хруста в скулах сжав зубы. Да, горазд на черные придумки змеиный маг…

– Поэтому ты победишь и завоюешь для меня десять тысяч гранд-литаров! – заявил Алькондар. – Хотя, по слухам. Император готовит какого-то совсем уж необычного бойца…

– Я выиграю, ваше высокомогущество, – бесцветным голосом произнес Рангар.

– Не сомневаюсь в этом… почти, – сказал маг, слегка нахмурясь. Казалось, какая-то мысль не дает ему покоя, но он упрямо отгоняет ее прочь. – В этом случае с головы Лады и ее отца не упадет ни единого волоска… более того, я щедро награжу ее. Даже с ничтожной частью моего выигрыша она станет самой богатой дамой острова. Ты же, как я и обещал, умрешь мгновенно и безболезненно.

– Я выиграю, – повторил Рангар.

– Хорошо, – сказал Алькондар. – Сегодня к тебе придут девы, дабы усладить твое тело…

– Простите, ваше высокомогущество, но эта милость излишня. Она может только расстроить меня… вы понимаете? Вот если бы вы разрешили мне свидание с Ладой…

– Нет! – коротким взмахом руки Алькондар отмел предложение Рангара. – Это тем более расстроит тебя. Но я обещаю: если ты победишь, я дам вам целую ночь для прощаний. Слово Верховного Мага!

– Благодарю, ваше высокомогущество. – Рангар низко поклонился. В душе неистово вспыхнула надежда… и торопливо, чтобы ничем не выдать Алькондару охвативших его чувств, он произнес: – Могу ли я попросить вас о другой милости… вместо дев, так сказать.

– О какой же? – спросил маг с подозрением.

– Перед боем очень полезно вымыться в горячей воде и даже побыть в комнате с горячим паром.

– А, ты говоришь о парных купальнях! – воскликнул Алькондар, усмехнувшись. – Ну, это удовольствие я тебе предоставлю. Я на многое готов, чтобы ты победил.

– Не волнуйтесь, ваше высокомогущество, и считайте, что десять тысяч гранд-литаров у вас в кармане. Кстати, разве не может такой могучий маг, как вы, изготовить деньги при помощи магии?

– Таким способом добывать деньги нельзя, это один из запретов Сверкающих, – ответил Алькондар. – Были маги, пытавшиеся нарушить его… Они кончили плохо, очень плохо. Ну все, меня ждут дела. Встретимся уже завтра. А насчет остального я распоряжусь, тобой займутся.

Этой ночью Рангар спал, как никогда. Ему даже не снилось ничего. Мышцы, с вечера расслабленные горячей водой и паром, к утру налились особенной силой. Казалось, стоит их лишь тронуть, как они запоют, говоря словами поэта, тугую симфонию схватки.

Завтрак подали едва ли не императорского уровня, но Рангар, как обычно, съел ровно столько, сколько необходимо. Распорядок дня он несколько изменил: вместо активной зарядки после подъема он совершил сеанс углубленной медитации; после завтрака он немного отдохнул и провел легкую тренировку. Каждая клеточка тела, каждый мускул сигнализировали о выходе на пик боевой формы, и Рангар был уверен, что готов к любым неожиданностям.

Кроме, пожалуй, той, что его ожидала.

…Неладное Рангар почувствовал сразу, как только перед ним материализовался – на этот раз в своем истинном обличье – Алькондар. Как ни умел он владеть собой, бледность и лихорадочный блеск глаз выдали его состояние.

– Что случилось, ваше высокомогущество? – спокойно спросил Рангар, кланяясь магу.

– Плохие известия, – в голосе Алькондара проскользнули панические нотки. – Император выставил против тебя… Глезенгх'арра… Тебе приходилось слышать о нем?

Рангар наморщил лоб.

– Нет, о гладиаторе с таким именем я не слышал. Но само имя будто бы знакомо… кто-то где-то упоминал его.

– Глезенгх'арр не гладиатор. Это монстр, чудовище… получеловек-полудемон, и как раз присутствие в его жилах человеческой крови делает этот поединок возможным. Полностью демонов, как и животных, закон запрещает выставлять против людей. Конечно, я пытался возражать, Но Император привел тот аргумент, что и твое происхождение никому не ведомо, и судейский триумвират разрешил бой!

– Ну и чем же так опасен этот… Глезенгх'арр? – спросил Рангар по-прежнему спокойно, чувствуя в себе силы сразиться с любым монстром.

– Сам увидишь, – мрачно сказал Алькондар. – В свое время он наводил ужас на весь северо-запад Крон-армара, и его жертвам было несть числа… Только объединенные усилия шести магов – гранд-магистров смогли остановить кровавый промысел Глезенгх'арра, его поймали и заточили в императорскую темницу… Маги утверждают, что он сейчас лишен демонических свойств и способностей, но чисто человеческие… точнее, нечеловеческие сила и ловкость остались.