– Нет, хозяин, речь не об этом, и выкуп за меня никто не заплатит. Я о другом: если бы вы смогли заработать на мне эти… ну, скажем, пятнадцать тысяч способом, не роняющим вашей чести дворянина, вы бы пошли на это?

– Хо! Порой ты задаешь глупые вопросы… Ну кто же откажется от таких денег, заработанных честно! Но я что-то не могу при помнить такого способа.

– Мне кажется, такой способ есть. Способ, который принесет вам деньги… и, возможно, даже славу. Хотя на какое-то время вы можете попасть в опалу к принцу.

– Я не принадлежу к числу тех, кто добивается благорасположения вышестоящей знати любыми путями, – высокомерно дернул подбородком маркиз. – Что за способ ты придумал, говори!

– Еще один вопрос, хозяин: вы имеете право сделать раба-гладиатора вольным?

– Естественно! Это мое право. Хотя я им пока никогда не пользовался.

– Но прецеденты были?

– Вообще-то да, но мало. Но к чему ты клонишь, демон тебя побери?

– Вы дарите мне свободу и я вызываю на поединок Аллара Гормаса, – быстро проговорил Рангар. – Тогда я буду иметь на это право. Ставки, разумеется, будут астрономич… то есть очень большими – и все в пользу непобедимого Аллара. Несколько же ваших люден ставят на меня – и вы получаете огромные деньги. И ваша честь останется незапятнанной.

Маркиз резко сел и несколько занов глядел на Рангара выпученными глазами. Казалось, он потерял дар речи. Потом одним глотком осушил бокал и снова откинулся на подушки.

– Да… – наконец произнес он медленно, – я действительно заработал бы кучу денег, если бы все произошло, как ты обрисовал.

И тут губы его запрыгали, и он разразился безудержным хохотом.

– Ты… ты… и Аллар Гормас! Ха-ха-ха! Да ты… ха-ха-ха… ты хоть видел его?! Ну и повеселил ты меня! Да он же тебя в порошок сотрет! Ха-ха-ха! И как только тебе пришла в голову эта дурацкая мысль? Ха-ха-ха!

Рангар встал. Глаза его сверкали.

– Вы зря смеетесь, хозяин. Я убью Аллара Гормаса. Более того, я гарантирую, что убью его в первом раунде.

Маркиз оборвал смех. Некоторое время он лежал с закрытыми глазами. Затем остро взглянул на Рангара.

– Что ты будешь делать, если тебе вдруг удастся победить… Черную Смерть?

– Я отвечу честно, хозяин: покину вас. Но сделаю это с чистой совестью, поскольку вы заработаете… достаточно денег, чтобы не жалеть о моем уходе.

– Значит, по сути, ты будешь драться за свою свободу, которая тебе, как я уже давно понял, исключительно дорога…

Маркиз вновь закрыл глаза и надолго погрузился в молчание. Затем сказал:

– Я был глубоко убежден, что ни одному из ныне здравствующих бойцов не по силам одолеть Аллара. В принципе я убежден в этом и сейчас… но, скажем так, это мое убеждение дало трещинку… ма-а-ленькую трещинку – пока! Тебе повезло, что я очень азартный человек по натуре. Я почти готов согласиться на твое предложение… но с одним дополнительным условием. Завтра Аллар Гормас по прозвищу Черная Смерть проведет свой пятьдесят восьмой бой и одержит пятьдесят восьмую победу. Я возьму тебя с собой на Арену, чтобы ты увидел его в деле. Если и после этого ты не изменишь своего решения, то я тоже соглашусь… рискнуть.

Глаза Рангара вспыхнули неистовой радостью. Он низко поклонился ла Дуг-Хорнару.

– В мире нет слов, чтобы выразить мою благодарность, благородный маркиз. Я уже говорил и повторю: я не подведу вас. Мне можно идти?

Маркиз молча кивнул. Во взгляде, которым он проводил Рангара, сквозила растерянность.

Дождь, хлеставший по крышам домов и каменным плиткам мостовой, заглушал цокот копыт. В карете с гербом ла Дуг-Хорнара ехали двое – сам маркиз и Рангар, пока еще раб-гладиатор.

– Ну и что? – нарушил молчание маркиз, ехидно скосив глаза на Рангара. – Не передумал?

Они возвращались с Арены, где, кроме прочих боев, свою пятьдесят восьмую победу одержал Аллар Гормас, во втором раунде своей чудовищной булавой раскроив череп Диалу Торнеку, также очень сильному гладиатору, до этого одержавшего пятьдесят одну победу.

– Мое решение неизменно. Я убью эту гориллу в первом же раунде. – Голос Рангара прозвучал совершенно хладнокровно.

– Как ты сказал? Гор… гор…

– Это у меня на родине есть такая обез… такой зверь, – смутился Рангар. – Очень напоминает этого Аллара Гормаса…

– Хм… Никогда не слышал. Впрочем, это не важно. Важно то, что ты не изменил своего решения.

– Надеюсь, как и вы, хозяин?

– Я очень редко меняю свои решения. И твой случай не попадает в это незначительное количество. Завтра я подпишу твою вольную…

– …И я смогу отправить Аллару вызов! – подхватил Рангар и от избытка чувств схватил маркиза за руку.

Ла Дуг-Хорнар невольно усмехнулся. Сомнения до сих пор грызли ему душу, но тут он вдруг представил, какой куш он может сорвать за один раз… А Гормас вызов примет, сомнений быть не может. Нужны очень веские причины, чтобы отклонить вызов…

Наутро, построив дружину, маркиз объявил о своем решении и вручил вольную Рангару Олу, который стоял по правую руку ла Дуг-Хорнара с уже стертым со лба клеймом. Кое-кто выкатил глаза от изумления, кто-то нахмурился, а иные и вздохнули завистливо, но в целом новость была воспринята спокойно – очень уж высок был авторитет хозяина. А когда узнали дружинники, какой ценой досталась свобода Рангару, то даже у громче всех вздыхавших завистников чувства мгновенно изменились на диаметрально противоположные, и предложи сейчас маркиз поменяться с Рангаром местами, добровольцев бы не нашлось.

Еще через два тэна была утрясена последняя формальность, и старейшины касты гладиаторов торжественно вписали в Книгу касты новое имя. И тут же вольный гладиатор Рангар Ол составил письменный вызов Аллару Гормасу по прозвищу Черная Смерть.

Даже видавшим виды старейшинам едва удалось сохранить невозмутимость. Однако вызов был зарегистрирован, и курьер умчал его во дворец принца Листрофара Второго, губернатора вольного города Лиг-Ханора.

А еще через полтора тэна из резиденции губернатора прибыл гонец с рисунком, изображавшим красный круг на черном фоне: вызов был принят.

Вечером в спальне маркиза ла Дуг-Хорнара серебристо вспыхнуло магическое зеркало, и в его глубине появилась желчная физиономия принца. Вообще-то включение магической связи без предварительного предупреждения считалось серьезным нарушением этикета (так же, как, например, войти в дверь без стука), но маркиз ожидал чего-то в этом роде, поэтому, иронично блеснув глазами, он поклонился и с подчеркнутым соответствием Ритуалу поприветствовал губернатора.

Принц махнул рукой – мол, ему сейчас не до формальностей.

– Что это ты задумал, любезный Роэль? – спросил он едким голосом. – Если ты решил победить моего лучшего бойца с помощью какого-либо хитрого колдовства, то я предупреждаю: и не пытайся! Потому что на поединок я пригласил самого Верховного Мага Змеи Алькондара Тиртаида ин-Хорума! Его услуги очень дороги, но зато он легко распознает самую изощренную магию!

– Предупреждение излишне, ваше высочество. Более того, я рад, что сам Верховный Маг Змеи будет наблюдать за поединком. В этом случае у вашего высочества не возникнет сомнений в моей честности. Хотя все это очень странно: неужели я хоть однажды дал повод усомниться в том, что честь для меня превыше всего?

– Честь, честь… – проворчал принц. – Тебе прекрасно известно, что Аллара победить невозможно. И если ты не надеешься прибегнуть к какой-либо хитрости, то тогда остается одно, Роэль, – и Листрофар Второй выразительно покрутил пальцем у виска, после чего его изображение в зеркале потускнело и пропало.

Еще великий и непревзойденный Даур Горх, подумал маркиз, говаривал, что как бы ни был силен боец, всегда может найтись сильнее… Впрочем, даже если бы он произнес это вслух, принц вес равно уже его бы не услышал – канал магической связи закрылся.

В тот памятный для многих день Арена оказалась переполнена. Желающих посмотреть бои (а точнее, один бой) было так много, что плотникам срочно пришлось достраивать еще один ряд деревянных трибун. Ожидалось пять поединков – четыре между дружинами герцога диль Нор-Фаллака и маркиза ла Сот-Фуэнго, и пятый – гвоздь программы – между непобедимым, могучим и свирепым Алларом Гормасом по прозвищу Черная Смерть и почти никому не известным новоиспеченным гладиатором Рангаром Олом, который не заслужил даже прозвища, проведя только один бой и одержав в нем довольно странную победу. Недостаток информации, как известно, рождает самые разные домыслы и слухи. И сейчас их, естественно, было в избытке. Одни говорили, что Рангар Ол непобедимый боец из дальних заморских стран, и в Лиг-Ханор он приехал специально, чтобы сразиться с Алларом Гормасом, слава о мощи которого достигла тех краев. Другие утверждали, что он-де тайный и очень сильный маг и попытается победить Черную Смерть магией; на это третьи резонно возражали, что в окружении множества очень сильных магов и самого Верховного Мага Змеи в придачу воспользоваться какой бы то ни было магией невозможно. Ходили и другие слухи – вплоть до самых нелепых.