— Княгиня, прошу простить, но с момента нашей встречи произошёл ряд событий… И многие связаны с вами. Потому я и прошу пояснений, — я не повёлся на провокацию, предлагая собеседнику высказаться.

— Вы правы… Произошло многое, — нехотя кивнула княгиня и взглянула в огонь. — Например, вы привели в мой дом смерть…

Я вздрогнул. Но больше не проронил ни слова. А Виктория, выдержав паузу, продолжила:

— Похороны Марии назначены на завтра. Я не хочу вас приглашать… — женщина пожевала губами. Она точно была в курсе, что девушка пострадала во время поездки со мной. И умерла, когда я был в больнице. Но даже самый опытный врач не смог бы связать меня с причинами смерти, и княгиня это знала. — Но и запретить вам не могу — вы были дороги Марии.

— Я приду, — после глубокого вдоха и выдоха решился я. — Мария, она была…

— Она хотела силы и власти. И не скажу, что я удивлена случившимся… — не особо вежливо заметила Суворова и, перехватив мой мрачный взгляд, мягко, но твёрдо добавила: — Это не обвинение. Молодости это свойственно. И это прекрасно… Но не стоит забывать о последствиях. И судя по вчерашнему вечеру, вы прекрасно знаете, как уменьшить собственные риски, поставив под удар других.

— Главное, что я добиваюсь результата. Или, возможно, вам что-то не понравилось?

— Скорее, возникло сомнение: стоит ли данный успех причислять на ваш счёт?

Мы с княгиней встретились взглядами. И я, и она знали, что это передача «Перстня Десяти щитов» — дело моих рук. Иначе бы меня банально не пригласили сегодня.

Кроме того, если Юсуповы следят за Суворовыми, то в обратной слежке я ничуть не сомневался. И мои сегодняшние хозяева наверняка знают обо всех переговорах и перипетиях в доме Юсуповых, где я поучаствовал самым активным образом.

— Вы хотите ещё одну проверку, чтобы в этот раз перстень исчез навсегда?

Даже не угроза, а лишь лёгкий интерес. При необходимости я мог бы потянуть за нити контракта, дабы получить своё. Но даже этого простого предложения хватило, чтобы Виктория отвела взгляд.

— Вы оправдали шанс, что был вам дан. Кроме того, уложились за неделю и с минимальными расходами… — княгиня чуть заметно усмехнулась. Всё же если в деньгах её род сэкономил, но в репутационном плане чуть потерял. — Мы готовы продлить сотрудничество с вами в плане аренде помещений под ваш новый клуб «Nevermore» на сколько вы посчитаете нужным. Более того, мы знаем о ваших сложностях с жильём… И готовы предоставить под аренду ещё один этаж в том же здании, как личные апартаменты.

Щедрое предложение… Даже очень. Особенно, если учесть, что последние два дня Елена пыталась найти нам жильё и, кроме Трощеных, больше никто не готов предоставить нам ничего подходящего — никто не хотел связываться в Безруковыми. Суворовы же даже в чуть ослабленном состоянии стоят на той же ступени или даже выше, чем Безруковы и готовы пойти против их воли. Более того, они явно придерживаются концепции держать друзей близко.

— Благодарю, вы по-настоящему спасёте меня… — не стал я умалять значения подарка для меня. — Однако я вынужден отказаться от вашего покровительства. По крайней мере, в данной форме.

Княгиня пробежалась пальцами по резной ручке диванчика, показав мелодичным ритмом своё недовольство. От даров влиятельных людей просто так не отказываются. Это могут принять за оскорбление. Потому стоило поспешить и объясниться, пока она сама не придумала причину моего отказа.

— Я бы хотел просить у вас больше: возможности выкупить помещения клуба и жилого помещения под ними.

— Вы ведь понимаете, что даже с учётом моего вам благоволения, я не буду снижать стоимость данных площадей, — сурово заметила Суворова.

— Я и не прошу о снисхождении… Разве что о рассрочке выплат и возможности первой выплаты через два месяца — после открытия клуба «Nevermore».

Княгиня задумалась… Не самое выгодное предложение — я это понимал. Но при этом и ничего плохого. Как я надеялся, достаточно, чтобы показать свою благодарность о завершённом деле. Я же, хотя и не хотел влезать в кабалу долгов, но данный ход мне был просто необходим для части моих планов.

— Вы просите о многом… и я готова пойти вам навстречу. Если вы готовы взяться за новое задание для нашего рода.

Чопорный, едва различимый изгиб губ княгини встретился с моим сияющим оскалом. Вот теперь мы нашли общую точку пересечения. Я был только рад продлить сотрудничество с Суворовыми и княгиня это понимала, потому продолжила:

— Вы оказались крайне прозорливы, сверкнув, словно искра, на вчерашнем вечере и оставив неизгладимый след, исчезнув до того, как мероприятие было омрачено.

Я вопросительно выгнул бровь и откинулся в кресле. Я половину ночи и всё утро мониторил новостную ленту, но о вчерашнем вечере информации было не так много. И я уже начал сомневаться в своём решении уйти раньше, а тут меня удивляют странными новостями:

— Служба безопасности постаралась и вы ничего не узнаете со стороны, но вечер был омрачён очередной выходкой Расстригина: он чуть не изнасиловал студентку третьего курса из рода Родомировых, а ей, между прочим, нет и шестнадцати!

Из-под потолка, повинуясь жесту княгини, появилась проекция, на которой и была изображена заросшая фигура духовного наставника Императорской семьи. И в его тени находилась совсем девчонка, с разорванным платьем и заплаканным лицом, что пыталась закрыться от страшной тени.

— И это могло бы сойти ему с рук в очередной раз… но сын посла Британской империи, вступился за девушку, не побоявшись дурной славы Расстригина, — продолжила рассказывать графиня. — Его поддержал и племянник императора. Был настоящий скандал… — а следующие слова княгини меня поразили: — Как результат: дуэль между Расстригиным и сыном посла… Сразу же. На арене. Которую ваш соотечественник, увы, не пережил.

Я судорожно сглотнул. А ведь если бы я остался, более того присоединился к группе племянника императора, то я был бы втянут в этот конфликт. Гарантированно. Возможно, это изменило бы исход. Хотя, скорее, всё же нет. Но одно точно — я бы подставился. Причём очень сильно.

— И что император?

— «…Дуль была проведена по всем правилам…», — княгиня спародировала голос императора и, не сдержавшись, фыркнула.

Сказать, что это испортит отношения с послом, а после и со всей Британией — ничего не сказать. И если император спускает подобное на тормозах… Влияние Расстригина ещё сильнее, чем я даже предполагал. И уверен, процентов на семьдесят, что Кицуне приложила руку к этой интриге.

— Это необходимо прекратить, — тихо, но крайне внушительно припечатала княгиня. — Расстригин не может и дальше разрушать нашу империю изнутри! Его секта больше не может подрывать устои общества!

— Я не беру заказы на убийства и любые преступные действия, — мгновенно напомнил я, чтобы это не зашло слишком далеко.

— Не беспокойтесь… Вас ждёт работа другого плана. Прежде чем что-то предпринимать, нужно собрать информацию. Нужно выяснить всё, что только возможно — именно это и станет вашим заданием. Выяснить прошлое Расстригина до того, как он прибыл в столицу Российской империи. Вы же сможете это сделать?

Я отказался от одного дела с Расстригиным. Едва увернулся от разборок с его участием. И вот вновь он… Судьба словно пытается столкнуть меня с ним. Хотя не столько судьба, сколько наша общность, как ритуалистов, что я почувствовал при нашей встрече. И я уверен, что если откажусь сейчас, то новое задание возникнет очень скоро. Или хуже того, меня вынесет с ним на прямую встречу. Без подготовки. И тогда эта смерть…

А встретиться с Расстригиным мне придётся, рано или поздно. Вопрос уничтожения моего рода, как подсказывает чутьё, плотно переплетён с ним… и я чувствую, как «Благословение рода» требует от меня действий.

— Могу предложить вам ещё один контракт… — под чуть удивлённый взгляд Виктории Суворовой я выдохнул: — Поиск союзников. Не только вы недовольны действиями Расстригина. Вам это даст больше сил и влияния. Мне же увеличит гонорар.