Но вот шоу, если смотреть со стороны зрителя, я отыграл отменно! Даже знай я, что за мной будут следить, не смог бы лучше! Хотя… кому я вру? Я предполагал, что нечто подобное будет — эго Безрукова не позволило бы оставить его потенциальную победу в безвестности. Особенно после первой нашей встречи.

Лёгкий треск дерева ознаменовал переступание с ноги на ногу ворона, что так же с любопытством смотрел видео, стоял на спинке кровать и кося то одним глазом в экран, то другим. Тёмный, почти чёрный окрас ворона приятно радовал глаз, а вот острые когти размахом с мою ладонь слегка напрягали и заставляли задумываться о защите, если питомец решит приземлиться мне на плечо или на руку.

После видео мне пришлось перейти к изучению комментариев, желая понять, раскрыл ли кто-то меня… или никто так ничего и не понял? Комментарии были самого разного толка: от моей безоговорочной поддержки до патриотических… порой даже расистских лозунгов в стиле «бей нерусских». Много и бестолково.

Я со вздохом отодвинул голоэкран, остановив прокрутку комментариев. Вместо этого я взял перстень с прикроватной тумбочки. Левая рука всё так же забинтована — перстень не надеть, а пальцы на правой двигаются с трудом, но взять артефакт мне все же удалось.

Я воззвал к сокрытому внутри наручу. Миг спустя, тот проявился у меня на руке. И тут же соскользнул на колени, оказавшись на удивление тяжёлым. В остальном же всё точно так же как я помнил после трансформации: литая латная рукавица с полукругом щита-лезвия по краю.

Хотя…

Пальцы пробежались по резьбе в виде несущейся стаи разнообразных животных и внутри меня всё похолодело — от артефакта не чувствовалось никакой энергии. Он был пуст! По факту, это был не артефакт, а простая безделушка!

Ничего не понимаю! В бою же он был буквально переполнен силой! Он был сильнее меня! Только это и спасло меня…

Что же произошло?

От размышлений меня оторвал замигавший значок вызова на голоэкране. Ну наконец-то!

Я этого вызова всё утро дожидаюсь. В пару движений кистью я активировал связь… и не смог сдержать недовольной гримасы.

— Доброго дня Британскому ворону, — поприветствовали меня на той стороне.

По идее, эта была ирония, вот только в голосе не имелось ни намёка на эмоцию. Голос был механический. Синтезированный от первого до последнего звука. Собственно, произносило его такое же ненастоящее лицо: пиксельная маска, с нарочито острыми углами и гротескными чертами.

— И вам всего доброго… — я показательно не закончил свою фразу.

Не называть же собеседников «правильными людьми», как их именовал Белов? Много чести будет!

Мне и так пришлось неслабо заморочиться, чтобы просто выйти с ними на связь по контактам, оставленным Беловым. Полтора десятка программ для создания анонимности и установки защищённого соединения. Притом, что часть отсутствовала в свободном доступе! Больше двух часов камлания для настройки! И при этом я был свято уверен, что собеседнику это не помешает взломать меня!

К сожалению, в таком направлении я был не слишком силён.

Пока что не смертельно. Даже украсть у меня толком нечего. Но чем дальше, тем актуальнее встанет вопрос о цифровой безопасности моих секретов. Увы, с ритуалами в цифровой мир лезть я пока не могу.

— Можете называть меня «Партнёр», — представилось цифровое лицо. Без единой эмоции. Без единой чёрточки. Оно даже губами не шевелило. — Наш общий знакомый очень рекомендовал вас. И согласно появившимся слухам за последние дни, вы практически джин: исполняете любые прихоти партнёров. Какими бы замысловатыми они ни были.

— Стараюсь быть полезен по мере возможностей, — я оценил лесть в свою сторону, но реагировать, а тем более отвечать тем же не собирался. — И полагаю, в данном случае я могу быть полезен для вас?

— Сразу к делу? — механический смешок вышел неестественным и неприятным. Он буквально отозвался скрежетом в вокодере. — Что же, извольте, милейший! Я готов поделиться координатами склада, где завалялась партия синтов за жалкие пятьдесят тысяч рублей и половину от найденных никому сейчас ненужных машин.

Ворон, словно в возмущение, оторвался от чистки перьев и оглушительно каркнул. Я был с ним полностью солидарен, вот только меня ещё распирал хохот — настолько нелепым казалось озвученное предложение.

Хуже того, собеседник говорил в открытую о синтах. Понимаю, что мы защитились программами шифрования… Но потому я и предпочитаю личные встречи, что любую программу можно взломать. Мировые искины защиты безопасности не дремлют. И по-хорошему стоило прямо сейчас прервать разговор, чтобы не подставляться под подобное.

В лёгком раздражении пальцы пробежались по резным узорам наруча. И тут я вздрогнул, увидев, как глаза животных загораются алым. А в центре, словно путеводная звезда, сияет синева зародыша защитного артефакта. И аура перчатки тоже изменилась — артефакт D-ранга.

Но стоило мне перевести на перчатку взгляд, как та мгновенно стала прежней. Я тут же направил в неё энергию из едва теплящегося средоточия маны. И эффект повторился!

Так значит, артефакт активируется при подаче в него силы! Никогда о таком не слышал… Интересно, какие у него лимиты? И может ли он что-то, кроме защиты, даваемой зародышем? Ведь, по сути, он и был зародышем полноценного артефакта, который просто ещё не раскрыл своего потенциала.

В любом случае, настроение поднялось на пару пунктов. Подавив желание отключиться, я всё же решил выдать своё контрпредложение:

— Думаю, всё будет наоборот. Это вы заплатите мне десять тысяч рублей, предоставите координаты склада, системы его охраны и любые данные, необходимые для проникновения. Также людей и транспорт на дело. И за это вы получите четверть от найденных, а после эвакуированных машин.

На том конце замолкли. Похоже, я смог сбить спесь с этих торгашей. Но они сумели быстро собраться, чуть скорректировав запрос.

— Вы понимаете, что мы предлагаем вам уникальную информацию. Координаты и способы охраны — это немало! Тридцать тысяч рублей и половина от партии синтов за это — сущий смех! Только вдумайся, это очень выгодное предложение!

О! А вот и привычная торговля пошла!

Меня как-то вывозили на восточный базар в одном из гетто Лондона… Ох, как же я тогда развлекался. Сотни лет мультикультурной жизни. Сплавления рас и народов. Культур и менталитетов… А стоит поговорить с человеком пять минут, и корни проступают. Посмотрим, кто кого!

— «Партнёр», вы всерьёз думаете, что я буду платить деньги, чтобы лезть в какую-то дыру, куда «правильные люди», вроде вас, опасаются загонять своих наёмников? Там же охрана наверняка мощнее, чем у космических лифтов! Никак не меньше десяти тысяч, с полным информационным сопровождением… И тогда треть синтов ваша… в лучшем случае.

От людей и техники заказчика я решил отказаться — с такими прохвостами есть все шансы, что в последний момент меня спишут со счетов и уйдут с грузом. Уж лучше сам как-нибудь разберусь.

— Пятнадцать тысяч! И мы останемся довольны друг другом. И как жест доброй воли, бонусом мы готовы закрыть долг Белова перед нами.

Вот тут мне пришлось задуматься. Я предполагал нечто подобное… Белов — весельчак и балагур. Он открытый и компанейский, как бы меня это ни раздражало. И потому его предложение — связаться с «правильными людьми» — кардинально выбивалось из образа.

А ещё тот страх и волнение, с которым он говорил о «правильных людях». Писатель явно был не в восторге от данного предложения. Не удивлюсь, если это вовсе не его идея свести меня с «правильными людьми».

Хотя, даже если и его, то я не в обиде… но запомню. По крайней мере, они хотя бы предлагают варианты.

Так и тянуло спросить: с чего это должно вообще меня заинтересовать? Белов за всё время так и не заключил со мной ни одного контракта. Вот только не хотелось позориться перед «Партнёрами». А я опозорюсь в тот момент, когда соглашусь взять в оплату, точнее, в качестве ее части долг Белова.