— Не смей, Хегал! — Ваод попытался помешать поглощению, но загоревшаяся вокруг бога знаний золотистая аура без остатка поглотила магический удар.

— Выбирай, брат, умирай с ним или присоединяйся ко мне.

— Он все что осталось от Творца!

Глядя на корчащуюся в муках змею, Хегал не испытывал никаких чувств. Гефнонх погиб давно и безвозвратно, последний его осколок не обладает даже толикой мудрости создателя Пантеона.

— Ты со мной?

— Предатель!

Только собиравшийся кинуться на Хегала бог смерти был отброшен всплеском золотистой ауры в противоположный конец зала, попутно снеся две исполинские гранитные колонны. Подняться брату мятежный бог не дал, начав поглощать и его.

— Воюя с атлантийцами, вы оба так ослабли, что перестали представлять для меня угрозу. В отличии от вас, я не растрачивал Силу впустую.

— Когда-нибудь ты пожалеешь о своем решении… — прошипел Арбитр. — Со смертными нельзя заключать соглашения на долгий срок. Они не будут их соблюдать вечно.

— Посмотрим. — Выпитая аватара Арбитра превратилась в иссушенный скелет, обтянутый роговым панцирем, пару мгновений спустя тоже самое произошло и с Ваодом. У ног Хегала лежали мертвые останки двух других Живых Богов, а он молча стоял посреди зала и размышлял о правильности принятого решения.

— Повелитель… — сразу почувствовали неладное и слуги Арбитра, однако далеко не каждый из них осмелится войти в божественный чертог без приглашения. В зале появился растерянный Вестник из расы людей в серебряной броне, его лицо побледнело при виде выпитых оболочек Арбитра и Ваода.

— Отныне и навсегда Новая Ойкумена переходит под мое правление. Тот, кто не присягнет мне на верность, последует за ними.

— Клянусь верно служить вам, Повелитель. — Вестник преклонил колено перед Хегалом, особого выбора то не оставалось. Защитные глифы на доспехах вспыхнули золотым светом. Магия послужит дополнительной гарантией преданности со стороны простых смертных слуг.

— Пусть Вестники лично передадут каждому Наместнику и Иерарху о том, что пора заканчивать эту бессмысленную войну. Арбитр вел нас прямиком в Бездну, тут не могло быть победителей. — Смертный непонимающе уставился на Хегала. — С атлантийцами пора заключить мир. Такова моя воля.

Планета Тир Адалатт.

Каким-то чудом треть десантных «Воронов» сумела прорваться сквозь противовоздушную оборону Конклава. Земная техника не подвела и на сей раз, абляционная теплозащита стойко выдерживала проход сквозь плотные слои атмосферы, попадания молний и плазмы.

Высадка десанта на Предел прошла без серьезных осложнений, воздушное прикрытие из маскадонов и куракосов транспортники расстреляли при помощи бортового вооружения. Затем отряды ССО, которыми командовал майор Звонарев, беспрепятственно проникли в сам Предел, напоминавший снаружи и внутри исполинский термитник. Землян поджидали запутанные лабиринты ходов, магические ловушки и орды насекомых. Отправлять сюда простых солдат бесполезно, насекомые сразу б задавили массой, но в посланных на задание отрядах состояли далеко не обычные люди…

— Да сколько ж вас тут?

Изрыгаемое ручным плазматроном белое пламя в мгновение ока сжигало лезших навстречу эси'руун и оррсум, их панцири плавились от высокой температуры. Системы охлаждения нанокостюмов с трудом справлялись с адским жаром. Напрямую подпитываемое от Контура в теле Алексея энергопоточное оружие превратилось в средства массового уничтожения жуков. Только следи за температурой. Следовавшие за майором спецназовцы изредка отстреливали выпрыгивавших из ответвлений основного туннеля. Поведение арахнид в точности напоминало поведение муравьев, готовых в случае появления врага безрассудно бросаться в атаку. Им ничего другого не оставалось после залпов подавителей, не дающих нормально колдовать.

— Еще немного! Еще чуть-чуть!

— Пятьдесят метров вниз и мы на месте!

Расширившийся туннель привел солдат в зал правильной сферической формы, где расположился Иерарх Конклава. Майор впервые наблюдал представителя расы глимов вживую, а не на фотографиях.

Данный вид жуков обладал четырехметровым ростом и шестью конечностями. На нижних четырех они передвигались с ошеломительной скоростью, а две верхние конечности использовали как оружие. Худощавые тела сегментированы подобно телам насекомых: небольшое сухощавое брюшко свисало между четырех широко расставленных тонких двигательных конечностей; массивный торс в прочной маслянистого цвета броне и плоская, широкая, клинообразная голова, снабженная мощным ротовым аппаратом, издающим чирикающие звуки, и едва различимыми желтыми глазами.

— Прощайся с жизнью, жучара! — Майор направил на неподвижно сидящего Иерарха импровизированный огнемет, но не успел нажать на спуск.

— Люди, я сдаюсь, — прочирикал арахнид на одном из распространенных наречий Новой Ойкумены. — Прошу не убивать меня.

Алексей был немного удивлен тем, что чужой пошел на диалог с мерзкой с его точки зрения нежитью.

— Сдаешься? — встроенный в броню переводчик автоматически перевел русскую речь в понятную для насекомого. — Вы никогда не сдаетесь в плен.

— Война закончена, мы больше не убиваем вас, вы не убиваете нас. Мир. Хегал решил договориться с людьми Земли.

В это же время исчезли помехи, мешавшие радиосвязи на дальние расстояния. В эфире на используемых частотах звучало сообщение:

— Особое внимание, говорит Афина, с пятнадцати часов по стандартному времени объявлено двухстороннее прекращение огня. Приказываю всем частям свернуть выполнение боевых операций и ждать дальнейших инструкций…

Планета Хереш. Ничейная территория.

В раскаленном воздухе повисла гнетущая напряженность. Для подстраховки точку рандеву держали под прицелом орудий барражирующих в стратосфере кораблей. Многие, включая директора СВР отговаривали Центральную от того, чтобы непосредственно присутствовать на встрече, но она решила не упускать шанса поближе изучить Живого Бога.

Ровно в назначенный час посреди пустыни распахнулся лазурный круг гигантского портала, откуда показалось огромное птицеподобное существо, покрытое пепельным оперением. На шее висел золотой воротник с инкрустированными магическими кристаллами, в руках Хегала находился скипетр с горящим наверху синим огнем.

— И так… — обратилась Афина к представителю Пантеона. — Вы решили заключить мир. Весьма неожиданно.

— Арбитр и Ваод уничтожены, отныне Пантеон и Конклав подчиняются мне. Я решил раз и навсегда покончить с этой бессмысленной бойней на истребление. Предлагаю заключить вечный мир между Федерацией и Новой Ойкуменой.

— Как ты себе это представляешь, Хегал? История нашего противостояния с Землей уходит на десятки тысяч лет в прошлое. Заодно с Претечами вы пытались истребить атлантийцев и арконианцев, вы дотла сожгли Землю, пытались сделать тоже самое в этот раз.

— Пантеон Семнадцати не видел и не хотел видеть другие пути решения конфликта помимо войны. Я же не хочу больше видеть, как уничтожаются миры, гибнет моя паства. Конфликт исчерпал почти все ресурсы, наше поражение было вопросом нескольких столетий. Мы могли бы отгородиться от вас Завесой, но Федерация рано или поздно нашла бы способ ее обойти и в итоге сожгла наши миры…

— Ты прав, Завеса не спасала бы вас вечно.

— Творец всегда боялся того, чем могут стать денсорин, люди и любой ценой пытался искоренить подобные вашей цивилизации. С Предтечами получилось, с вами нет.

— Значит ты признаешь свое поражение?

Хегал помедлил с ответом. Все же гордыня Живого Бога равнозначна его могуществу, признать поражение со стороны технократов означает переступить через себя.

— Скажем так, у нас ничья.

— Ошибаешься, Федерация, не надрываясь, способна сражаться в подобном темпе еще хоть тысячу лет. Сырья для производства оружия, машин у нас в избытке, технологии с каждым годом становятся совершеннее. Пантеон с Конклавом в долгосрочной перспективе были обречены.