-Это немного не то.

  -Не пытайся понять загадочную русскую душу. За ними просто нужно постоянно следить, направлять их энергию в нужное русло, иногда она идет куда надо, как в случае с установкой подавления, а иногда заставляет их идти на всякие безрассудные поступки.

  -Мне это известно.

  ***

  Д+130 после Инцидента. Гималаи, район г. Эверест. 5042 м над уровнем моря.

  Очередной день для гарнизона саи, несшего службу в непростых условиях высокогорья, не предвещал ничего нового. Год за годом проходил в скучной рутине, гора Эверест или Джонлунг, как ее называли в двенадцатом тысячелетии, являлась самым защищенным местом на Геоне, ни один враг до настоящего времени никогда не решился бы брать ее штурмом. Величайшую ценность Хигары, Обелиск, защищал двадцатитысячный гарнизон, размещенный в девяти крепостях и подгорных пещерах, которые создавались искусственно на протяжении многих веков. Любого посмевшего напасть врага встретили бы шквальным огнем на земле и в воздухе, четыре сотни зенитных орудий находились в постоянной готовности. Сегодняшнее утро почти ничем не отличалось от предыдущих, командиры сонными поглядывали через бинокли на заснеженные пики вершин, на небо в поисках врага. Операторы РЛС неустанно контролировали воздушное пространство в районе Эвереста на десятки километров вокруг и, тем не менее, приближающуюся угрозу они не распознали. Явившийся словно из ниоткуда объект не был ни аэропланом, ни геликоптером, ни дирижаблем, неопознанный аппарат вообще не обладал сходством с привычной техникой. Правильный треугольник эбонитового цвета с гладкой, блестящей на солнце поверхностью. Оно беззвучно парило в небе, не издавая ни единого звука, не оставляя за собой инверсионного следа или выхлопа. Оставалось только гадать, за счет чего неведомое чудо техники летает и маневрирует.

  И хотя саи испытали немалое удивление, они не забыли о своей работе. Была объявлена тревога, расчеты зениток получили приказ сбить чужака.

  Грохот сотен орудий больших и малых калибров наполнил северное предгорье Джонлунга, зенитчики не жалея снарядов принялись поливать вражеского летуна огнем.

  Аппарат противника, как будто издеваясь над саи, совершал внезапные перемещения почти к самим зенитным установкам, размещенным на склонах гор, специально подчеркивая, что артиллерия не в состоянии им нанести повреждения.

  Карусель продолжалась несколько минут, пока аппарат неожиданно не сменил свою тактику, открыв ответный огонь. В нижней части корпуса треугольника вспыхнули белые огни, откуда на землю сорвалось три ярких розовых луча. Узкософкусированные потоки раскаленной плазмы в секунду испарили зенитчиков, попавших под удар, а сами орудия превращались в лужи растекшегося металла, плавился даже камень в непосредственной близости от зоны поражения. Выявив позиции зенитчиков саи, непознанный объект начал методично подавлять их. Одну за другой до полного их уничтожения, чтобы расчистить коридор для беспрепятственной высадки воздушного десанта.

  ***

  -Оникс-Один Центру, по позициям зенитчиков успешно отработал, орудия уничтожены либо выведены из строя. Можно начинать следующий этап.

  -Центральная Ониксу-Один, продолжайте патрулировать пространство над намеченной зоной высадки. В случае необходимости оказать поддержку войскам.

  -Понял вас, Центр, продолжаю выполнение задачи. И... можно задать вопрос?

  -Задавайте, Оникс-Один.

  -Что со вторым аппаратом? Почему ведомого отозвали в последний момент, без объяснения причин ?

  -Неполадки с системой охлаждения реактора, которые так и не удалось до конца устранить.

  ***

  -Вот скажите, на кой ляд вам сдалось идти с нами в самое пекло? Искусственному разуму, что, вообще не свойственно чувство самосохранения?

  -Неизвестно, с чем нам придется столкнуться, вполне возможно, саи, обороняющие Обелиск располагают и некоторым другими технологиями Предтеч, включая оружие. Мое прямое руководство не повредит.

  -На инструктаже ничего не упоминалось про оружие древних.

  -Это просто мои личные догадки. Кроты уже доказали, что далеко не так просты, как казалось раннее. Они сумели послать сигнал, отключивший рой нанороботов, успевший истребить до трети их популяции в Китае, а это говорит о многом.

  -Если возьмем Эверест и Шамбалу, с саи будет покончено?

  -Полагаю да, мы и так нанесли им непоправимый ущерб орбитальной бомбардировкой, ракетными ударами и атакой с применение нанооружия. Остается только добить истекающего кровью противника.

  Расположившиеся в десантном отсеке транспортного Ил-236 бойцы неотличимы друг от друга из-за экипировки. Лица скрыты за поляризованными забралами тактических шлемов, дыхательные фильтры кислородных масок испускали пар, было видно, что даже несмотря на наличие микромашин в крови, людям некомфортно находиться в условиях с пониженным атмосферным давление и малым содержанием кислорода. Но что поделать? Всю работу на роботов на свалишь, их постоянно не хватает, и действуют слишком прямолинейно за редкими исключениями.

  Армия не поскупилась оснастить 499-й парашютно-десантный батальон экзоскелетами и комплектами адаптивной наноброни нового поколения, обладание которой являлось поводом для гордости. В ней обычный человек превращался в машину для убийства.

  Сидящий напротив Галатеи командир роты ВДВ капитан Савин также не упустил шанса разжиться дефицитным костюмчиком. Военные то и дело поглядывал на дисплей наручного коммуникатора, таймер отсчитывал последние минуты до высадки. Операция ''Рубикон'' пока осуществлялась согласно плану.

  Основной зоной высадки было выбрано небольшое плато у подножья Эвереста размером сто на двести десять, откуда русская армия развернет наступление вглубь горы через туннели землекопов. К тому моменту, как сверхтяжелые Ил-236 и ударно-транспортные ''Вороны'' начали беспрепятственно высаживать десант, орудия землекопов уже молчали.

  Сошедший по рампе вслед за Галатеей и десантниками капитан Савин не мог не заметить черный треугольный объект, кружащий в небе и периодически обрабатывающий плазмой склоны гор. То и дело на поверхность лезли снайперы саи или минометчики, норовившие обстрелять место высадки. Большие группы посылать черви не решались, зато каждые десять минут приходилось уничтожать одного-трех лазутчиков, выходящие наружу через замаскированные входы.

  -Что за пепелац?

  -Новая разработка, хотели до Инцидента пустить в серийное производство. Но не успели по понятным причинам.

  -Ясно.

  Капитан больше не стал отвлекаться от дела, приступив к выполнению своих прямых обязанностей. Десантники занимали круговую оборону, оборудовали огневые позиции, ставили пулеметы, минометы, снайперы с крупнокалиберными винтовками выискивали противников на склонах горах.

  Помимо простых людей к операции ''Рубикон'' привлекли трансчеловеческие подразделения и боевые роботизированные платформы ''Дружинник'' в количестве двух батальонов. Киборги с дронами пойдут на острие атаки, бои в пещерах обещают быть весьма кровопролитными, что повлечет высокие потери в первую очередь у наступающей стороны. Кроты мастера подземной войны, способные создать множество проблем даже превосходящему их технически противнику.

  -Докладывает командир Н9403. Развертывание десантных сил завершено. Периметр установлен.- Прозвучал на общей частоте неживой голос, словно принадлежащий какому-нибудь чужому. Частично это так, бойцы 11-го батальона особого назначения давно прекратили быть людьми, вернее они утратили это право, когда убивали, грабили, насиловали. Государство рационально использовало весь этот сброд. Кого-то отправили на бессрочные каторжные работы, а кого-то в армию играть роль расходного материала.

  Им перепрограммировали сознание, заменили память, а тела подвергли масштабным кибернетическим модификациям. Их мысли, поступки почти целиком контролировали вживленные в мозг нейрочипы, лишающие носителя свободной воли. Земляне позаимствовали технологию у арконцев, правда, подобные меры применялись исключительно к разнообразным антисоциальным элементам. Возражения некоторых индивидуумов о негуманности превращения бандитов в полезные для государства инструменты остаются ''незамеченными'' и по сей день.