***

  Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

  Нахождение на Земле доставляло Гнурду, как и большинству других демонов, целый букет неприятных ощущений. Особенно эта нарастающая со временем жгучая боль во всем теле от макушки до пят, каждая клетка тела страдала от воздействия окружающей данный мир ауры. Вопреки распространенным среди приверженцев Хаоса и Порядка заблуждениям, Земля отнюдь не мертвый мир, населенный нежитью, он просто другой. Наблюдающий Из Тени знал об этом не понаслышке.

  Стихия и демоны однажды около двухсот миллионов лет назад заявились сюда, пожрали большую часть живого мира, начали трансформацию облика планеты, но на последнем этапе преобразования что-то пошло не так. Поглощенная Душа Мира переродилась и дала мощный отпор натиску Стихии, сработал некий защитный механизм, которого нет у других миров. Земля и часть ее жизненных форм выработала иммунитет к любым проявлениям Эфира, сама магия начинает увядать при появлении рядом земной жизни. С тех пор этот мир не принадлежит ни Порядку, ни Хаосу, у него нет и никогда не будет Хранителя, но и в пылающую преисподнюю демонам его не превратить. В бесконечной Вселенной иногда появляются такие диковинки. Гнурд знал тысячи других мертвых миров без капли Силы, но ни один из них не обладал свойством отторгать дыхание Эфира.

  Закутанный в лохмотья демон мерно шагал по коридорам человеческого бункера на встречу с главой русских. Их оказалось не так много, как рассчитывал Гнурд, всего-то пара миллионов наберется.

  Герольд Аери то и дело ловил на себе настороженные взгляды людей. Рослая фигура на две головы выше, чем самый высокий человек, привлекала к себе немало лишнего внимания, однако здесь он мог не скрывать своей истинной природы и не маскироваться под смертного. Источаемые демоном эманации совершенно не действовали на людей и некоторых ассимилированных ими альвов, санхейли, ун-варров. Для выходцев из других миров общение с сущностью Хаоса почти всегда оканчивается утратой рассудка.

  Солдат, сопровождавший Гнурда, приве его в генеральский кабинет.

  Внутри довольно простая обстановка, из мебели деревянный стол с компьютером, диван, шкаф и висящая на стене карта России. Военачальники землян, насколько успел убедиться герольд, в отличие от людей магических миров не жаловали роскошь, предпочитая обходиться минимумом удобств.

  Демон ожидал увидеть в кабинете очередного генерала, но в кресле сидела молодая темноволосая женщина в форме без знаков отличия.

  -Гнурд, высший демон Хаоса, Наблюдающий Из тени, Герольд Аери Ткачихи Судеб, -задумчиво изрекла землянка. -Зачем ты пришел сюда?

  -А вы не похожи на генерала, -басистым голосом ответил Гнурд. -Я хочу поговорить с одним из ваших военачальников.

  В глазах женщины загорелись два синих огонька. Тут только два варианта - этот человек частично является машиной, либо полноценная машина. У землян и Ило границы между механизмом и живым существом сильно размываются из-за чрезмерного злоупотребления технологиями.

  -Говори со мной, демон. Что тебе нужно?

  -Ваша помощь в покорении Дарана. Мне нужен полностью подконтрольный мир, а вам ресурсы для обеспечения промышленного производства. Способствовать скорейшему воцарению Хаоса на Даране в наших общих интересах - вы сможете без каких-либо препятствий и ограничений выкачивать ископаемые из земли, а мы получим плацдарм для дальнейших завоеваний.

  -У нас слишком мало сил, чтобы лезть в вашу авантюру. Мы построим на Даране несколько добывающих станций, кое-какую инфраструктуру и на том пока ограничимся. Прежде чем ввязываться в междумировые войны, мне надо сначала разобраться с проблемами здесь на Земле, это займет минимум столетие. Так что, нет, существенной помощи от нас не ждите.

  -Многого не требуется, только помощь в уничтожении Вечного Города, главного оплота Хранителя Дарана. С помощью одной лишь магии его защиту не пробить даже мне. Разрушьте город, остальное сделаем мы сами. -Заключил Гнурд.

  -Что стало с Хаосом, раз вы просите помощи у нас?

  -Мы потеряли связь со своими богами. Бездна отныне закрыта, из материального плана туда никак нельзя попасть. Те демоны, что остались, разобщены и ослабли, я хочу вернуть Хаосу былое величие.

  -Ты ждал тысячи лет, подождешь еще век.

  -Нужно действовать сейчас, иначе слухи о новом появлении землян разнесутся далеко за пределы Дарана. И поверьте, хоть Ойкумена пала, остались многочисленные ее осколки, враждующие друг с другом, если они узнают о вас, ничего не помешает им на время забыть свои дрязги, объединить силы и устроить новое вторжение на Землю... А она не готова к новому противостоянию с чужими.

  -Альянс Ило существует на сегодняшний день?

  -Перед тем, как Древний изолировал Бездну от материального плана, Хаос успел основательно порезвиться на просторах Мирового Древа. От Альянса Ило практически ничего не осталось, только пара относительно уцелевших планет, задыхающихся от перенаселения и нехватки ресурсов. Экспансии они не ведут по причине утраты многих технологий, включая создание порталов. Иными словами они не угроза.

  -Хорошо, -кивнула землянка. - Поможем, чем сможем, но на многое не рассчитывайте. Максимум - точечные диверсии силами специального назначения, это такой род войск...

  Демон махнул рукой:

  -Не объясняйте, я хорошо знаком с военной терминологией землян. Ваш спецназ - именно то, что нужно для совершения убийства высших клириков Нишалы, демоны к ним пытались подобраться десятки раз и все безуспешно. Порчу Хаоса они чувствуют на больших расстояниях, а вы для них будете невидимы.

  -В одном из допросов ты упомянул о заточенном под поверхностью планеты демоническом легионе.

  -Миллионы моих собратьев томятся глубоко под землей в заточении, почти у самой границы, где начинается область с расплавленными породами. Огненная Богиня не могла ни изгнать их в Бездну, ни уничтожить, поэтому низвергла под землю и наложила магическую печать, чтобы ни один демон не мог выбраться наружу. Я мог провести ритуал по освобождению еще тысячу лет назад, но делать это, пока жива Нишала и ее жрецы бессмысленно, легион быстро бы победили. С вашей помощью захватить Даран будет куда проще. Падет Вечный Город, падет мир.

  -Мне нужны гарантии, что демоны не обманут нас, -требовательным тоном заявила женщина. -Сегодня Хаос наш союзник, завтра станет заклятым врагом. Такая неопределенность меня не устраивает.

  -Понимаю ваши опасения и спешу заверить - вам бояться нечего. -Учтиво сказал Гнурд. -Земляне неподвластны Хаосу. При других раскладах мы могли бы стать конкурентами, воевать между собой за место во вселенной. Но зачем, когда можно мирно сосуществовать? Наши повелители были куда умнее и дальновиднее, чем какой-нибудь Гефнонх.

  -Демоны - пожиратели, все, до чего вы дотрагиваетесь, заражается вашим безумием. Вы не показываете своего истинного облика землянам, потому что вам так нужно.

  -Вы ничего не знаете о Хаосе, далеко не каждый из нас стремится сеять смерть и разрушения везде, где окажется. Даже среди демонов есть те, чьи поступки и мотивы рациональны, в ком разум взял верх над хищными страстями. Я, что называется, прагматик, отвечающий за свои поступки, это какому-нибудь душителю или свежевателю может в любой момент прийти в голову начать крушить, мучить, убивать.

  -Как я уже сказала, нужны твердые гарантии. Что ты можешь предложить?

  -Разве мало того, что мы помогали землянам сражаться в той войне? Кто воевали с вами бок о бок на Тоингире, Элетании, Безымянной? Кто пожертвовал миллионами своих собратьев ради спасения ваших людей? Мы!

  -Боги Хаоса хотели использовать землян в своих целях. Как орудие в войне против сил Порядка. Как пушечное мясо.

  -Пушечное мясо?.. Нет, роль пушечного выполняют низшие демоны. Земляне слишком ценные, как у вас говорят, кадры. Хаос давал бы вам защиту и поддержку, естественно, не за просто так. Земля - единственный в своем роде мир, чей Дух неподвластен Силе, удивительное исключение, аномалия, возникшая благодаря удачному стечению обстоятельств.