На исходе второй минуты боя Т-99 неожиданно замолчали - расстреляли весь боекомплект, впрочем, не беда. Один из них помимо гладкоствольной пушки и пулеметов оснащен лазером мощностью в мегаватт. Ему то боеприпасы не требуются, достаточно питания электроводородной силовой установки. Отрицательная сторона данного оружия заключается в условиях, которые нужны для ведения эффективной стрельбы. Задымление существенно ослабляло поражающую способность лазера - чтобы прожечь лобовую броню вражеского танка уходило не меньше десяти секунд, а они метра за метром приближались к нам.

  Расчет с установкой ПТУР на сопке успел выбить несколько БТР и пару танков, однако этим лавину наступления не остановить. Туземцы решили идти ва-банк.

  Дистанция между нами снизилась до пятисот метров. Вполне можно работать из АК, приняв дополнительные поправки.

  Ловя в прицел хаотично передвигающихся силуэты вражеских пехотинцев, я немедленно выпускал по ним короткие очереди, гася далёкий треск их выстрелов теперь уже навсегда. Так обрывались жизни людей. Шальная пуля отправляет тебя на ''перезагрузку'', хотя, наверное, они об этом не имеют никакого представления.

  Я не знал их лиц, имен, названия страны, за которую они сражались, для нас туземцы мало чем отличаются от тех троглодитов, лезших из порталов на Землю.

  Я старался задвинуть подальше мысль о том, что времена изменились, в буквальном смысле, и теперь мы устроили бессмысленную бойню со своими далекими потомками.

  Хотелось бы, конечно, по-другому, не стоит забывать: позади нас города с сотнями тысяч жителей. Пусть миллиарды остальных сгинули в прошлом, стоит защищать тех, кто остался.

  - Командир, они совсем близко подобрались! - передал по рации Меркушин. - Надо отходить! Не выстоим!

  Врага потерял в этой атаке до половины людей и техники, но их остатков хватить смять нас.

  - Не было команды отходить! Держимся!

  Их выдержке, боевому духу можно позавидовать - не дрогнули, даже видя, что несут чудовищные потери. Но увы, какими бы грамотными ни были их действия, их тактика -прошлый век, численный перевес в войне XXI века перестает иметь особое значение, главным стало качество. Какой толк от сотни хорошо обученных солдат, если половина из них уже осталась лежать посреди заснеженного поля?

  Башенный лазер Т-99 наносил наступающим страшный урон, периодически пронзавший задымленный воздух белый жгут с размытыми краями жег технику вместе с людьми. Рвались боекомплекты, загорались топливные баки, люди превращались в обугленные головешки, на которых загоралась одежда. Те, кого не поразил луч, страдали от вторичного поражающего фактора - лазерные вспышки выжигали глаза, солдаты и экипажи бронемашин безвозвратно слепли. Ко всему этому добавлялся огонь снайперов с АСВК, пулеметчиков и автоматчиков, выкашивающих вражеских пехотинцев десятками.

  Вскоре расклад начал меняться сторону, противник подобрался на сто метров к нашим позициям, еще немного и они закидают нас гранатами. Жиденький огонь из примитивных магазинных винтовок носил неприцельный, беспорядочный характер, а пулеметчиков на бронетранспортерах предусмотрительно сняли снайпера.

  - Фонарщик, ёп твою мать, че ты там возишься!? - на частоту взвода вторгся недовольный голос лейтенанта. - Отходи назад. Мы не удержим рубеж!

  - Принял, Ткач, выхожу из боя.

  - И быстрее, бл...ь. Конец связи!

  Я оставил свою позицию на крыше двухэтажной постройки, быстро спустился вниз. Как раз через секунду здание сотрясло от мощного взрыва на крыше. Боже, еще бы чуть-чуть и, считай, был бы покойником. Так отделался звоном в ушах.

  Я по траншее пробрался к своим ребятам и не помышлявшим об отступлении.

  - Все сворачиваемся! Получена команда отходить! Толя, прикрывай!

  Молотивший из ''Печенега'' Толя Красильников по прозвищу Маляр, кивнув головой, остался в ячейке прикрывать организованный отход. Пулеметный огонь прижал вражескую пехоту к земле, не давая подняться, тем самым выигрывая ценное для нас время. Вокруг свистят пули, слышны разрывы снарядов.

  Оставшиеся туземные танки безуспешно пытаются разделаться с двумя Т-99Б3, лобовая броня которых рассчитана выдерживать попадания, как бронебойных и кумулятивных снарядов, так и из корпускулярного оружия.

  Неожиданно с сопки севернее ударил яркий алый хлыст, сметший целый взвод вражеской пехоты и превративший в решето бронетранспортер. Расчет ''Панциря'' таким образом, выиграл дополнительную минуту, пока мои ребята добирались до припаркованных в овраге позади заправки ''Карателей''.

  Организованный отход колонны из броневиков, ''Панциря'' прикрывали Т-99. Когда уже было все позади, я снял каску, вытер пот со лба и обратился к Меркушину:

  - Сколько же мы их там положили?

  - Я не считал, но дохренища... Тарщ сержант, по ходу нам снова придется воевать.

  ***

  Ч +39 после инцидента.

  Полковник Владим Хоф, командующий славного Триста сорок восьмого гренадерского полка Двенадцатой полевой армии Коалиции Объединенных Государств, находясь в своем штабе, растерянно выслушивал доклады командиров батальонов.

  -... в ходе последней атаки на позиции противника мы потеряли...- штаб-мейстер поправил воротник серого мундира. На его лице выступила испарина, руки дрожали. Офицер то ли боялся пойти под трибунал, то ли не мог окончательно прийти в себя после боя. Сохранять невозмутимость получалось из рук вон плохо. - Двести шесть человек убитыми, пятьдесят два раненными. Из техники - восемь бронеходов, четыре из которых не подлежат восстановлению, шестнадцать самоходных орудий, из них двенадцать уничтожены безвозвратно... Я никогда не видел ничего подобного: машины горели одна за другой, точность огня противника необычайна высока. Артналет, которому подвергся наш авангард хоть и был слабым, снаряды ударили точно туда, где находились самоходки. А солдаты гибли не только от пуль, трупы некоторых походили на жаренные куски мяса.

  Враг применил какое-то новое оружие или...

  - Хватит оправданий!!! - стукнул кулаком полковник. Железная кружка с чаем от удара опрокинулась, залив половину расстеленной на столе карты. - Не надо мне тут сказки рассказывать!!! Вы что, специально решили всех наших людей угробить!? Ответь мне, мейстер, как ты вообще сумел Военную Академию закончить? Самый тупорылый трутень сможет командовать лучше тебя! Ты умудрился в течение часа просрать половину своего батальона! Ответь мне, как!?

  Штаб-мейстер Нинар Сачво глубоко вздохнул:

  - Господин полковник, я пытаюсь вам объяснить, похоже... мы имеем дело не с саи. Они не способны так воевать. Да и оружие этих чужаков, с которыми мы столкнулись, превосходит нашу самую современную технику!

  - Не приходило в голову, что с тех пор, как мы воевали с ними в последний раз, трутни могли изобрести новые виды оружия?

  - Да нет же! Это были не саи. Я думаю, они вылезли из Сумеречной аномалии.

  - Откуда такая уверенность?

  - Небо на востоке стало нормальным! Никаких летающих огней, молний, часы перестали отставать, компасы указывают верные направления. Все аномальные проявления в одночасье исчезли! Я тоже сначала решил, будто трутни нашли безопасную тропу через зону отчуждения и решили ударить по нам, откуда не ждали... А эти чужаки и не пытались наступать.

  - Хорошо, мейстер, пока свободен, - немного успокоился полковник. Сачво оказался третьим по счету офицером подразделения, понесшего чудовищные потери за сегодня. Будем разбираться...

  Командир батальона, отдав честь, вышел из блиндажа, а Хоф повернулся к телеграфисту, сидевшему в углу.

  - Пиши. Генералу Родсу, срочно...

  Полковник еще не знал, что столкновение с неизвестными чужаками на границе Сумеречного края - всего лишь начало событий, которые в корне изменят расклад сил на Геоне...