— …поступило новое сообщение… русские войска замечены в пригородах Бентона, предположительно имеет высадка воздушного десанта… блокировано 30-шоссе…

— …соединения 1-й кавалерийской дивизии вынуждены отойти к границе Арканзаса… ведутся ожесточенные бои…

— Я не достоин такой чести, Посланница. Командовать армией своего королевства это одно, командовать армией объединенных королевств совсем другое… Тем более я терпел сокрушительное поражение от шилао, свидетельницей которого вы были…

— Нет, Тит, не упрямьтесь, решение принято. Сам Наместник утвердил вас в качестве командующего Второй армией.

— Я вынужден просить Наместника свое мнение, Посланница, у меня просто нет опыта управления таким количеством людей. Тем более…

— Не важно, — перебила Ишта. — Вы бились с шилао, знаете их методы ведения войны, ваше поражение не имеет никакого значения, то была разведка боем. Мы ничего не знали об этих тварях, теперь мы лучше изучили их. Под вашим руководством Вторая армия сможет избежать глупых ошибок, которые были допущены ранее.

— Полмиллиона человек… даже не знаю с чего начать. Это толпу оборванцев еще надо превратить в подобие солдат, добиться от них хоть какой-то слаженности.

— Вы этим и занимайтесь, у меня хватает иных забот.

— Конечно, небесные слуги всегда заняты… Буду стараться изо всех сил, Посланница.

— Надеюсь, мы в вас не ошиблись, ваша милость.

Ишта удалилась из покоев нортонского короля. Упрямый человек, ему оказана величайшая честь, а он смеет отказываться от возложенной на него ноши. Последние тридцать дней выдались самыми напряженными в жизни Ишты, еще никогда на ней не лежала такая ответственность. Нужно с пустого места создать громадное объединенное войско, которое сумеет сокрушить шилао. Согласно замыслу Наместника, формируется шесть отдельных армий численностью до полумиллиона каждая, туда отбираются самые лучшие маги и воины, со всех концов Асшана подтягиваются все способные держать оружие из числа людей, альвов, санхейли, даже некоторые племена дикарей ун-варров выказали желание участвовать в войне.

Главной проблемой остается разобщенность среди народов Элетаана, особенно среди людей, если общины санхейли в случае большой войны мгновенно забывают о распрях, то человеческие государства не особо помышляют о союзе. А люди, кстати, самая многочисленная раса на континенте, вместе с тем самая глупая и невежественная из известных. Наместник за тысячелетия работы с хумансами не смог заставить их построить единую империю, которая просуществовала бы долго, как у альфар. Альвийская империя уже три тысячи циклов стоит, за всю ее историю было только два крупных конфликта, в отличие от длящихся тысячелетиями человеческих медусобиц. Титу Аутессу предстоит много работы по организации нормального командования Второй армии, состоящей в основном из выходцев южных Королевств. А там обитают самые агрессивные из людей, но одновременно южане являются хорошими воинами. Века войн с Пагубой или Проклятыми выковали бесстрашных, сильных солдат. Вся их жизнь — сплошная подготовка к очередному нашествию из пустыни Да-Ран, ничего, после победы над искаженными, эта проблема также решится.

Орда порождений тьмы причинила достаточно страданий людям и альвам, чтобы заслужить полное истребление. Ишта как-то читала донесения, где говорилось о подозрительном затишье на юге в последние циклы, Ислулхеш не начал очередное нашествие на земли живых в очередной раз, как бывает в среднем раз в полтора столетия. Прошло почти сто девяносто циклов с момента последнего вторжения, с тех пор ничего, словно Проклятые вымерли или больше не желают воевать. Очень не похоже на чудовищ.

Никто на Элетаане не сумел хорошо изучить Пагубу, что ими движет, какие цели они преследуют, Иште известно лишь немного. Наверняка ясно, что порождениями тьмы управляет некая достаточно могущественная сущность, которая в тоже время не настолько сильна для прямого вызова Наместнику. А король-лич, правящий империей Исул-Хеш, всего лишь вассал, иначе не объяснить, почему порождения тьмы не тронули жителей Да-Рана, наоборот, заключили союз с теми. В итоге вышло то, что называют Пагубой, сеющей смерть и разложение всему живому.

— Госпожа, уделите мне немного времени, — подошел к Иште невысокий полноватый человек с золотым медальоном на шее.

— Кто такой?

— Первый советник короля Илриахмасара Тюр, просто не знаю к кому еще обратиться…

— Выкладывай.

— Как вы знаете, наше объединенное войско чересчур огромно, таких армий не собирали очень и очень давно…

— Ближе к делу!

У Посланницы было не то настроение, чтобы слушать всякую ерунду.

— Прокормить нашу армию будет нелегко, поэтому я предложил реквизировать у крестьян все до последнего зерна. Его величество отказался, сославшись на то, что подданные начнут умирать с голода. Я не знаю, как поступить, с одной стороны нельзя перечить его величеству, но с другой стороны нужды армии превыше всего…

— Тут нечего думать, короля немедленно казнить, а все продовольствие целиком должно идти на нужды армии. Если мы не остановим шилао сейчас, голод среди крестьян будет последней из наших проблем. Управлять Илриахмасаром будешь ты.

— Пусть Боги благоволят нам, — поклонился советник, Ишта заметила в его глазах загоревшийся огонек. Властолюбцы неисправимые, хумансов не изменить, они пользуются любой возможностью для преумножения собственного влияния. Надо с ними поосторожнее быть, особенно сейчас.

Грозные ''Волки'' на поверку оказались не такими уж и волками, не выдержали прямого столкновения, причем с противником, уступавшим в численности вдвое. Сдается мне, янки драпанули только из-за собственной трусости, при желании они вполне могли нас смять. Однако их командиры решили иначе, испугавшись господства русской авиации и артиллерии.

По пути следования нашей роты я наблюдал сгоревшие или покинутые экипажами из-за повреждений М1 ''Абрамс'', БМП ''Брэдли'', три русских Т-90 разменяли на семь американских бронемашин только во время последнего боя. Некоторых американцев вовсе уничтожили на марше в результате налетов, свидетельством тому являются метровые воронки в земле и валяющиеся рядом раскуроченные в хлам всякие ''Хаммеры'', MRAP, ''Страйкеры'' и прочие консервы. Неслабо мы их потрепали. Уничтоженная техника еще не самое страшное, что довелось увидеть, ужаснее всего смотреть на обгоревших, разорванных в клочья мертвецов, разбросанные по окрестностям фрагменты тел. Пускай они были и в форме американских военных, люди среди них тоже есть. Странно как-то, при убийстве аборигенов не чувствую совершенно ничего, будто бешенных зверей отстреливать, тут даже стало жалко амеров.

— Внимание, справа!

Бойцы мгновенно направили оружие в указанную мной сторону. За нами следило четверо аборигенов, еще одна из элетанских рас, ун-варры. Дикари, вооруженные деревянными копьями, живут степях, ни на кого не нападают первыми, поэтому с ними у нас вражды нет. Впервые за все время представилась возможность узреть их вблизи. Двуногие прямоходящие создания ростом не выше полутора метров с кожей светло-коричневого цвета, вероятно, произошли от птиц. Морда как у игуаны, только со странным зубастым клювом. У их самцов на голове растут шипообразные выросты, эти ун-варры точно мужского пола, поскольку оперение отсутствует в отличие от самок. Данная группа туземцев была не пешая, роль ездовых животных исполняет диковинная помесь кабана и крысы. Ун-варры с начала нашего провала стараются держаться обособленно, не нарываясь на неприятности. Эти спокойно стоят в десяти метрах и глазеют на проезжающую колонну техники, хотя раньше убегали сломя голову при нашем приближении.

— Расслабьтесь, пацаны, ничего нам эти куры не сделают… Ромыч, брось!

Свиридов хотел было выстрелить в аборигена.

— Ладно вам, товарищ сержант, парой уродов меньше станет. Доброе дело сделаю.

— Отставить! Не с ними воюем.