— Так! — вскипел Птахин и тоже поднялся с ящика. — Для вас четверых… Властью, наделённой штабом экспедиции, я запрещаю вам этот рискованный шаг! Понятно? Мы не на войне, чтобы так рисковать!

— Ты не имеешь права нас останавливать! — поднялся Глушко. — У нас не военная экспедиция, где подчиняются старшему по званию! Сейчас на нас смотрит весь мир, а ты тут труса празднуешь!

— Хорошо, кого это решение не устраивает, на Визе запросим решение штаба! Вот как там скажут, так и будет! А вообще, я с самого начала подбора участников в экспедицию был против неопытных людей. Политические лозунги хороши только на собраниях… в тепле и с графином воды на трибуне… а здесь, в Арктике, это гиблое дело… Виктор Николаевич правильно сформулировал планы и задачи экспедиции… и он уже был в Арктике и знает суровые условия проживания, а вы… — Птахин мотнул головой. — Вы только сыпете популистскими лозунгами! Вот когда свяжемся со штабом, тогда и решим, как быть. Но в любом случае это будет вашей личной инициативой, не имеющей ничего общего с планом экспедиции!

— Отлично! — Петров эмоционально кивнул в ответ и повернулся к Старкову. — Виктор Николаевич! Официально прошу предоставить нам один комплект оборудования для связи.

— Не вопрос, дам, — пожал он плечами.

— И прибор для его настройки!

— А вот это нет.

— Почему?

— Изделие режимное, значит, ни о какой передаче третьим лицам не может быть и речи.

— Но это ставит под удар наши планы!

— Вить, ты с режимностью раньше имел дело? — сощурился Виктор Николаевич.

— Имел.

— Тогда понимаешь, почему нет.

— Но…

— Вить, хватит! — с досады махнул рукой Старков. — Я своё решение сказал, дальше будет одно словоблудие.

— Ты точно трус!

— Петров, ещё одно такое слово и получишь в морду без лишних сантиментов! — вскипел Старков.

— А я добавлю! — поддержал его Птахин.

— И я! — добавил Сухов.

— Ладно, но на острове Визе нас рассудят! — сердито сплюнул на лёд тот.

— Все поели? — поинтересовался Птахин. — Тогда начинаем группировать аэросани по двое. Напоминаю всем, что с этого момента идти придётся безостановочно! Привалы только для пополнения запаса топлива в основном баке движущихся аэросаней! Не испытывайте себя на твёрдость: кто не за рулём — спит.

Тем же днём. Арктика. На пути к острову Визе. Условный вечер

Недавно произошедшая смена водителей аэросаней наложила свой отпечаток на дальнейшее движение. Глушко скооперировался с Петровым, и они оба провели весь отрезок пути, горячо обсуждая «политическую близорукость» и «приспособленчество» руководства экспедиции и отдельно взятых личностей. Вместо рекомендованного сна Глушко сам распалялся и распалял Виктора, а когда настала его очередь управлять аэросанями, он начал кемарить на ходу. Петров отрубился почти сразу, отвернувшись к противоположному окну и укутавшись с головой в куртку с меховым капюшоном. Именно поэтому он не увидел манёвра впереди идущих саней у нарисовавшегося по курсу тороса средней величины и не предупредил напарника, а Глушко банально задремал под мерный гул аэросаней, двигаясь в кильватере и выхватывая обстановку в кратковременных вспышках сознания.

Когда идущие впереди аэросани отвернули вправо, тандем двух машин «Глушко-Петрова» продолжал двигаться по прямой. Лишь после резкого удара и последовавшего за ним зловещего скрежета у обоих наступило прозрение. Аэросани угрожающе накренились вперёд, мигом выключив сон у обоих.

— Дверь! Открывай и выпрыгивай! — заорал Петров, делая то же самое.

Глушко выполнил совет друга, и вскоре очутился на льду. Увидев, как связка аэросаней, пробив почти отвесно стоявшую льдину, медленно погружается в полынью, он попытался открыть двери последней — прицепной машины, но тут же был откинут Виктором.

— Ты сдурел? Хочешь туда же?

— Там же оборудование… медикаменты… фотокамеры… — Пётр растерянно провожал глазами оставшуюся часть корпуса его аэросаней, пока она окончательно не погрузилась в полынью.

К месту аварии поспешили остальные члены экспедиции. Птахин первым выскочил из своих аэросаней и быстро добрался до виновников аварии.

— Что случилось? Почему не уклонились от столкновения?

— Я заснул за рулём… — Глушко виновато опустил голову.

— Почему?

— Мы с Виктором обсуждали планы изменения экспедиции, и я не стал спать… решил, что выдержу…

— Да етит, летит и не падает! — вскипел Птахин. — Ну?! Довольны?! Авантюристы хреновы! Мы же остались без медикаментов, части топлива и комплекта связной аппаратуры!

— Двух комплектов, — удручённо ответил Петров, ещё находясь в шоке от шага к неминуемой гибели. — У меня в санях был второй комплект и все мачты.

— То есть, у нас теперь вообще нет связи? — грозно спросил его Роман.

— Ещё остался комплект оборудования у Старкова, а вот антенн… да, по-моему все были у меня…

— Не все, — ответил уже подошедший Виктор. — У меня есть часть комплекта — три нижние мачты и только два противовеса.

— Вить, какова вероятность выхода на связь со штабом? — Птахин перевёл на него взгляд.

— Если на Визе попросить передать радиограмму, что теперь будем использовать вторую — резервную частоту, выходить в эфир можно, но только кратковременно.

— Почему?

— Потому что рабочие и резервные аккумуляторы были на санях Петрова, — вздохнул он.

— Пипец… — резюмировал стоявший рядом с ними Сухов.

— Вот и выходит, что нужно использовать аккумуляторы из рабочих аэросаней… которые вторым номером закреплены…

— Вы понимаете, что натворили?! — Птахин двинулся на обоих с явно недобрыми намерениями.

— Рома, уймись! — обнял его Сухов, попытавшись оградить от опрометчивого поступка. — Делу это не поможет!

— Ладно, остыл уже… — буркнул тот и обратился к обоим виновникам ЧП. — Один идёт в машину ко мне, другой — к Сухову. Узнаю, что у него кто-то начал бузить, свяжу и заткну кляпом рот. Обращаю внимание, что теперь торосы будут нашими неизменными спутниками! Поэтому усилить внимание! И не спать за рулём! Лучше чаще чередовать смены! Всё! По машинам!

Тем временем. РЛС на Новой Земле

Старший лейтенант Капурин — начальник смены, лениво потянулся на стуле и встал, чтобы налить себе чая. Начавший дуть с материка ветер позволял спрогнозировать повышение температуры и наступление метели. Ещё пару дней назад прошла информация о полярной экспедиции, а в свете меняющейся погоды Владислав лишь посочувствовал полярникам. Едва взяв горячий чайник в руки, он услышал доклад сержанта Васютина:

— По курсу… неопознанная цель! Движется хаотично! Скорость — двенадцать узлов!

— Боевая тревога! — заорал старлей, досадуя, что не успел попить чая. Владислав сразу доложил по телефону оперативному дежурному. — Товарищ полковник! Обнаружена неопознанная подводная цель! Курс…, скорость — 12!

— Понял тебя, Капурин. Обо всех изменениях докладывать незамедлительно.

— Так точно!

— Кто ж это такие, тарщ старший лейтенант? — поинтересовался Васютин.

— Не знаю, сержант… пока не знаю…

— Может, американцы?

— Так нагло? — усмехнулся тот. — После инцидента с самолётом в средней полосе России? Знаешь об этом?

— До нас доводили на политинформации, — кивнул парень.

— Ну и куда они попёрли? Тюленей стрелять? Стоп… туда же… туда должна была направиться полярная экспедиция! Вот, суки! Провокацию решили устроить! — он снова снял трубку для связи с оперативным дежурным. — Товарищ полковник! Мы тут с расчётом прикинули, куда они направляются…

— И куда же? — усмехнулся в трубку тот.

— Товарищ полковник, в тот район должна направится полярная экспедиция… о ней же недавно в «Правде» писали… курс и время маршрута совпадают…

— Твою дивизию! А ведь прав ты, Капурин! Как же я об этом не подумал… Ладно, сейчас подключу кого надо, а тебе и дежурному расчёту объявляю благодарность за смекалку! С занесением в личное дело!

— Служим Советскому Союзу!