— Понимаю.

Вот флот, вот система, в которой он уничтожен, а вот и полыхающий Акат и соседние с ним Сильные цивилизации, тут же развязавшие пару войн на пустом месте. Акат, покровители Друньдау, которым принадлежит Земля, выходцы которой недавно залезли на базу Хранителей, и так далее. Даже полный дурак сообразил бы, а Хранители не были дураками, иначе не действовали бы тысячи лет так успешно.

— Влад уже шустрит, как может, подымает Кооргов, чтобы воспользовались действиями Цэнтагов и Хааалунов.

— Всю цивилизацию?

— Нет, парочку горячих планет, пограничный инцидент, ответный удар, вроде еще там собирается ударить по Священному Яйцу, подогреть обстановку вокруг Хранителей, ну сам понимаешь.

— Понимаю, - опять ответил Андрей Майтиев.

Сбоку уже крутилась карта тех секторов, с обозначением и зоны влияния Аката, наиболее вероятных маршрутов выдвижения флотов вышестоящих цивилизаций. Мгновенные перемещения - красиво звучит - но на практике возникали проблемы, не могли не возникнуть. Проблема заключалась в том, что Буревестник начал действовать слишком поспешно, вынужденно растянул силы и так далее.

Если Хранители отдали указания Друньдау нанести удар по ДОЗе и выдвинуть тварей, но это был умелый ход. Но почему тогда не ударили сразу по Буревестнику? Не ожидали? Не видели в них слуг Пожирателя, лишь неудачный эксперимент? Кто на ком стоял в этой истории? Так ли уж важен ответ на этот вопрос, подумал Андрей, размышляя над планами и возможным противодействием, если Хранители все равно враги?

— Бросай все и взорви портал в их столичной системе, у Цэнтагов, - сказал он.

— А головы Хранителей тебе не привезти? - присвистнул Дюша.

— Это потом, - не поддержал шутку Майтиев.

— Это будет непросто, замаскироваться под эти булыжники, да еще и выставить Кооргов врагами.

— Поэтому и поручаю тебе, Дюша. Ты был и остался лучшим в поле.

— Льстить и врать, командир, ты так и не научился, - поморщился Дюша.

— Но дать им сдачи заранее все равно нужно. Пожертвуем несколькими агентами, попробуем попутно взорвать сектор МГ/782, я переброшу двенадцатый флот, им тоже придется пожертвовать, лишь бы не допустить их к порталам.

— Я думал, наоборот, ускорим выдвижение да взорвем вместе с порталами, - ответил Дюша.

— Хороший план, но не зависящий от нас, и требующий слишком много личного участия. Кто из спящих агентов сможет взорвать портал и уйти? Хааалуны точно поставят своих живых на все порталы, никто там не пройдет.

— Никто, кроме нас.

— А мы нужны для других задач. Лично взрывать порталы - слишком мелко, в качестве основной цели. Вот мимоходом - хорошо, тут ты все правильно сделал, помог Виталю, сработали как надо, но теперь планы изменились. Не надо делать такого лица, мол, лучше бы ты промолчал, ты же сам понимаешь, что это лишь трата времени.

— Ты уверен, что лишняя? - с легким изумлением спросил Дюша. - Да, мы отыграем пару секунд, но, когда окончательно перешагнем черту человечности?

Притворяться человеком, чтобы не перестать им быть и не махнуть рукой на миссию освобождения Земли? Разумная мысль, подумал Андрей Майтиев, но, как всегда, не слишком уместная и запоздалая в создавшихся условиях.

— У меня будет еще задание.

— Хранители сбегут.

— Твари с ними, потом найдем.

— Кстати, да, тварей они могли и прибрать себе, для продолжения экспериментов, - задумался Дюша.

— Важнее остановить здесь, не дать загасить пожар, согласен?

— Согласен.

— Тогда тебе нужно будет уничтожить Кв'уу.

Дюша не ответил, лишь посмотрел внимательно. Раса могучих врожденных менталистов не слишком любила выходить в космос, "засоренный грязными мыслями". Они жили мирно, никому особо не мешали и к ним никто не лез по понятным причинам.

— Я не только расколол Анькруна, резидента Хранителей у Аката, но еще и поработал с их архивом, помимо того, что нашла сама Третья Лиза.

— Погоди, - чуть повел рукой Дюша. - Мы столкнулись с несколькими Хранителями, одному я лично сделал дырку в голове для вентиляции мозгов, и все они были могучими менталистами, это как-то связано?

— Не как-то, а напрямую! История Хранителей насчитывает тысячи лет, многие проекты шли и идут не спеша, так им нет нужды торопиться. Это с нами, грязными обезьянами из запределья, они не церемонились и просто попробовали выморить Землю для своих целей, а внутри Содружества они действуют тихо, спокойно и методично. В том числе они нашли подходы к Кв'уу. Вступили в контакт с теми редкими отщепенцами, что покидали их планеты, поговорили, разобрались, поставили опыты, затем начали налаживать контакты с их материнской цивилизацией.

— Тут я должен закричать "о, нет?"

— О да, но не все так страшно. Совместная программа, эксперименты, исследования.

— Любят они эксперименты, как я погляжу, - лицо Дюши потемнело, рука сжалась.

Человеческие реакции, неясно только, нарочитые или естественные. Сжать глотку Хранителей, сдавить и выдавить из них жизнь за все содеянное. Польза Содружеству? Да пропади оно целиком вместе с пользой, сидели бы в нем и не трогали Землю!

— Так и цель какова - спасти всех живых, - ответил ему Андрей Майтиев. - Что перед этим одна, десять, миллион, даже миллиард жизней? Капля в море!

— Погоди, так это не игра на публику, не промывание мозгов своим же? - теперь Дюша изумился уже неподдельно, даже сделал шаг вперед, словно собирался пройти через экран.

— Нет, в архивах все то же самое. Обычно лидер секты промывает мозги остальным с какой-то целью, но здесь иначе. Они искренне верят, что должны спасти всех живых, и с годами, тысячелетиями, точнее, их взгляд на мир исказился, придя к тому, о чем я говорил. Ни одна жизнь не важна, ничья жизнь не важна перед спасением всех живых.

— Что автоматически оправдывает любые эксперименты, - кивнул Дюша, - и по ночам в подушку из-за почти погибшей Земли никто не плакал, ясно. Но как они удержались на плаву столько и откуда у них вообще изначально взялась эта идиотская идея спасти всех живых? М-м-м, нет, почему за тысячи лет они не утратили цель и продолжают следовать ей и весьма эффективно?

— Эффективно?

— Ты же не будешь отрицать, что они внедрились по всему Содружеству, о Хранителях не трубят на каждом сайте, не распускают слухи, обыватель и не знает о них, тогда как сектанты ходят рядом, управляют им, меняют его жизнь во имя целей, которые никогда не будут достигнуты. Очень эффективно работают, вне всяких сомнений, при этом не поддались соблазну открытого захвата власти, переступали границы, но до всеобщей охоты на Хранителей так и не дошло и так далее.

— Ты преувеличиваешь, по большей части всем плевать, как было плевать Прежним, но мысль понятна. Я не знаю, откуда у них все это взялось изначально, поэтому нам нужны живые Хранители. Живые и согласные отвечать, да-да, это непростая задача, сделай, что сможешь, как обычно. Что касается удержаться на плаву, думаю, тоже ответит Хранитель, но у меня есть одна теория. Они не лезут во власть, это строго запрещено их сводом правил или заповедей, я сам еще не разобрался толком, в общем, нечто вроде внутреннего устава, трудись, люби, спасай живых и будет тебе счастье.

— Опыт, разветвленность и отсутствие угрозы властям, понятно, - кивнул Дюша. - А что советы втайне за спиной иногда дают, так они все на пользу, надо слушать?

— Наверное, это было бы разумно в некоторых случаях. В большинстве случаев, подозреваю, они просто слегка правят события, чтобы происходило нужное им, ну, то, что они считают нужным, исходя из этого самого внутреннего устава.

— Так погоди, может они и Содружество все же создали? - задумался Дюша. - Чтобы вместе противостоять Уничтожителю? Что архив на этот счет говорит?

— Гляну, но это было бы тоже, как минимум, разумно. Тайная когорта хранителей знания, готовящаяся дать отпор и несущая знания сквозь тысячелетия, - изрек Андрей Майтиев, поглаживая подбородок. - Обыватели не в курсе, да им и не нужно, предполагается, что они уверуют, когда увидят угрозу вживую. Я не говорю, что так все и есть, не надо так смотреть, просто понимаю, из чего они могли бы исходить в таком случае.