Когда все хлопоты закончились, а паровоз уже укатил довольно далеко от станции, офицеры сошлись своей компанией в отдельном вагоне. Вместо занятий делами и подготовки — чем порывался заняться Роман — лейтенанты Полсон и Макферсон предпочли устроиться поудобнее, развалились, благо места хватало и затеяли разговоры. Пригласили и сержанта-инструктора, молчаливо сойдясь во мнении, что он, благодаря своим заслугам, вполне тянет на офицера.

— Смотришь в эту саванну и не верится, что где-то там бегают толпы тварей, — заметил Бахрам, глядя в окно.

— Когда-то здесь бегали толпы зверья, при Прежних, — добавил Роман, не сводя взгляда с Хадиши.

Та, в свою очередь, смотрела на сержанта Мумашева, устроившегося чуть поодаль, чтобы иметь возможность курить в окно, не мешая остальным офицерам. Стоило бы взревновать, но Роман ощущал лишь глухую тоску, так как вдруг понял, что никогда не будет с Хадишой. Если бы он сразу выказал себя опытным, умелым офицером, то да, у него был бы шанс, а так, увы.

Возможно, когда он станет тем опытным военным, какие ей милы, но сколько лет пройдет к тому моменту?

— Прежние истребили местные толпы зверья, а заново бегать они начали уже после ядерной войны, — сообщил Андрей, — но на воле бегали недолго. Потом твари взяли тут всех в оборот и сами начали бегать толпами.

Благодатная земля, подумал Роман, поневоле начнешь понимать, почему братья Дональдсоны хотят тут разводить буйволов. Или дальше к югу, где больше воды? Неважно, в сущности. Вся эта земля должна принадлежать людям и точка, а уж как ее делить потом — неважно, главное, чтобы Федерация крепла.

— Прежние были дураками, — высказался Роман. — Столько земли, столько ресурсов и никаких тварей! Чего им не хватало? Места? Так вон космос, в нем полно места!

— И инопланетян, — хохотнул Бахрам со своего места. — Признайся, ты начал верить слухам об инопланетянах!

— Не начал, — возразил Роман, — так как это глупо. Тайные контакты? Помощь только избранной верхушке Совета, в обмен на продажу людей в рабство? Что за бред?! Генерал Лев Слуцкий никогда на такое бы не пошел!

— Только Лев не весь Совет, — заметила Хадиша.

— Да, он бдит за Советом, чтобы не повторилась история конца Третьей Волны! — горячо возразил Роман. — Если бы там вступили в контакт с инопланетянами, уж Лев бы заметил!

— А кто сказал, что он не заметил? — возразил Бахрам. — Ведь не зря ходят эти слухи? Может и вступили в контакт с инопланетянами, только от людей скрывают?

— Лев?! — чуть не вскочил Роман. — Он бы никогда так не поступил!

— Но откуда тогда эти слухи? Про инопланетян и контакты с ними, про секретную их базу где-то в Средиземном море?

— Никогда такого не слышал, — слегка опешил Роман.

— Как же, — усмехнулся Бахрам. — Секретная база инопланетян на одном из островов, подальше от Рима, конечно, но не так, чтобы слишком сильно далеко. Туда завозят людей для опытов, а вывозят одни трупы. Все потому, что верхушка Федерации продалась инопланетянам за их блага, а с простыми людьми не делятся! Что, никогда не слышал такого?

Роман помотал головой.

— А знаешь почему? Потому что ты слишком влюблен в Льва, только о нем и твердишь!

Усмешка Хадиши при словах «влюблен в Льва» как-то особенно болезненно задела Романа.

— А ты, стало быть, не слишком верен людям и Федерации, поэтому в курсе этих слухов? — запальчиво воскликнул Роман. — Ведь это же натуральное предательство! За такое капитан Иевлев сразу на каторгу отправлять должен!

— Так он и отправил парочку, — пожал плечами Бахрам безразлично. — Отправил, а слухи остались. Почему, как думаешь? Наверное, что-то их подпитывает?

— Все равно не верю!

Больше всего Роману сейчас хотелось вызвать Бахрама Полсона на дуэль без правил. Пистолеты, ножи, руки, насмерть, прямо здесь в вагоне. Но Роман понимал, что Бахрам лишь пересказывает чьи-то выдумки. Нет, грязную клевету. Нет, подрывные слухи, по которым надо устраивать расследование.

— Чтобы Лев Слуцкий предал Федерацию и людей?! Никогда!

— Заметь, — задумчиво ответил Бахрам, — никто не говорит, что это сделал Лев. И никто не говорит, что предал. Просто вступили в контакт с инопланетянами, да купаются в роскоши.

— Это тоже предательство! Когда вся Федерация собирается с силами, чтобы добить тварей и улучшить жизнь других, купаться в роскоши! Не верю, что Лев на такое способен! — Роман осознал, что все же вскочил и кричит.

— Верю, — приложил руку к груди Бахрам, — мы тут в армии живем лучше, чем средний человек, но кто сказал, что верхушка не может в среднем жить лучше нас? Разве в Риме не живут лучше, чем в каком-нибудь поселении в Австралии?

Роман опешил, не сразу нашелся с ответом.

— Но это не то же самое, что купаться в роскоши, предав и продав людей! — воскликнул он, наконец.

— Да, но ведь есть разница? Откуда тогда взялись слухи?

— Говорили, что там центр подготовки спецназа, — не слишком уверенно возразила Хадиша.

Задумалась, приложив палец к подбородку, и Роман отогнал прихлынувшие некстати нежные чувства, умиление и желание обнять, прижать к груди, закрыть и защитить Хадишу от всего мира. Увы, лейтенант Макферсон, пожалуй, смогла бы защитить Романа лучше, чем он ее.

— Допустим, — кивнул Бахрам, — но откуда у нашего спецназа инопланетные вещи? Иначе откуда бы взялись слухи? Вот и получается, что контакт в той или иной форме состоялся, только плоды его скрывают от обычных людей и рядовых армейцев. Из чего потом делается вывод, что там наверху купаются в роскоши. Погоди, Роман, не надо вскидываться, это просто слухи, а не мои убеждения, я просто пересказываю их. И ты сам первый заговорил о космосе!

— Все равно это не повод распространять подрывные слухи! — Роман сжал кулаки. — Надо бы написать рапорт безопасникам!

— Так напиши, — безразличным тоном ответил лейтенант Полсон.

Разговор как-то словно умер после этого. Роман осознал, что он заступил за черту, но в то же время, что терпеть такие подрывные слухи ради друзей? Разве Лев так поступил бы? Нет! Он бы взял распространяющего слухи за шкирку, да вытряхнул из него все, потом прошел бы по цепочке, добрался до источника слухов и застрелил бы его. Да, за подрыв мощи Федерации, еще какой подрыв! В таких условиях утратить веру во власть и верхушку?

— Вот поэтому тебе никто и не рассказывал эти слухи, — добавил Бахрам после долгого молчания.

— Ты же офицер, Бахрам, офицер! Ты присягал Федерации на верность!

— А ты в ней уже усомнился?! — вспылил Полсон в ответ. — Или это ты ходил с нами в джунгли?! Гонялся за тварями после того, как те вырезали целые поселения?! Сутками сидел в засадах и истреблял их?! Терял боевых товарищей в засадах тварей?! Нет! Приехал такой лощеный и патриотичный из Рима, джунглей не нюхавший, да начал тут выставлять себя мини-Львом! Сам с трудным взводом даже не справился!

— Эй, Бахрам, — сердито прервала его Хадиша, — ты и сам с ним не справился!

Точно, майор же говорил, что обучал при помощи взвода офицеров, припомнил Роман.

— Так я и не строил из себя невесть кого!

— А я и не строил! — возразил Роман. — От трудностей не бегал, ошибки свои признавал! И нет, я не сражался с тварями, но страстно этого жажду! Что? Скажи, что майор Дуканти мне покровительствует?! Дал легкое задание? Вручил ордена ни за что?!

— Но ты едешь с нами, не так ли? — парировал Бахрам. — За какие заслуги? Почему не Дуглас, почему не Жанна?

Роману нечего было возразить и он молчал, сопел.

— Так что не тебе поучать меня, младший лейтенант! Все рапорта давно написаны, никто тут мощи Федерации не подрывает! А слухи все равно остались!

— Потому что их пересказывают, — упрямо выдохнул Роман.

— А ты думал, что если их не рассказывать, то слухи умрут? Такое только с идиотскими выдумками бывает, а вот когда за слухами стоит что-то правдивое, вот тогда слухи не умирают, сколько ни бейся.

Роман оглянулся на сержанта, вспомнив, что тот ходячее пособие по использованию слухов. Сколько правды в этих слухах о том, что Лев продался инопланетянам? Хотя, откуда бы сержанту-инструктору о том знать? Но ведь Андрей подчинялся непосредственно штабу целого корпуса, то есть точно был ближе к начальству, чем любой из офицеров здесь.