За эти полчаса, пока восстанавливали связь, грузовик успел проскочить еще шесть порталов, каждый раз совершая переходы на максимальное расстояние в пятьдесят световых лет. В половине случае порталы были просто открыты в нужную сторону, в двух диспетчеры были подкуплены и просто переключали переход не по расписанию, и еще в одном грузовик просто в наглую притерся к огромному лайнеру, пройдя вместе с ним.

Это вызвало дополнительное возмущение в портале, не настолько сильное, чтобы сбить настройку или угрожать взрывом, но все же достаточное, для помех связи. Сразу после прохода, грузовик отлепился от лайнера, выбрасывая за собой новый шлейф поврежденных деталей и частей, и, описав петлю, сделал вид, что ушел в новый прыжок. На самом деле, вместо этого грузовик ушел в гиперпространство.

Благодаря модифицированным двигателям и расширенным емкостям, грузовик мог пройти в гипере до двухсот световых лет. Вкупе с «невыходом» из портала это должно было убедить тех, кто будет вести расследование в гибели корабля в момент прохода портала. Достичь одной из ненаселенных систем, и переждать / отремонтироваться или совершить еще один переход в безжизненную систему, но другую, на одну из заранее обустроенных баз — складов.

В сущности, детали плана были не важны, так как сводились к одному и тому же: затеряться или сделать вид, что корабль исчез в гиперпространстве, и потом тихо уйти, переждав шумиху. В исходном плане вообще предусматривался тихий отлет с Энхорна — 6 и уход с «грузом» через цепочку порталов, с прыжками, сменой кораблей и снова порталами и прыжками. Система Содружества в этом вопросе была выстроена четко: переход через порталы только кораблям Содружества, все переходы записываются автоматически, любое нарушение включает тревогу, степень которой зависела уже от обстоятельств.

Были, конечно, и пробелы в этой системе, пару раз особо агрессивные неприсоединившиеся цивилизации захватывали корабли Содружества и пытались просочиться на них вглубь систем, захватывали порталы и еще больше кораблей. После таких инцидентов орбитальная станция и портал были разнесены в пространстве, а также введены дополнительные проверки и тесты. Поэтому грузовик сумел проскочить портал, но тревога был объявлена и установлено, что количество живых на борту расходится с заявленным экипажем на семь единиц.

Экстренный проход через портал на сверхсветовой скорости повредил грузовик, ускорения и дальнейшие порталы усилили поломки, и гиперпрыжок на предельную дальность рядом с энергополем портала поставил финальную точку в этом вопросе. Поломка корабля стала лишь вопросом времени, очень недолгого времени. Экипаж грузовика, четыре гуманоида разного вида и облика, едва-едва немного пришел в себя от бегства и собирался заняться ремонтом, когда гипердвигатель с громким треском и дымом вышел из строя.

Грузовик вышвырнуло в нормальное пространство, неподалеку от системы Оэ, соседней с Брабусом, где корабль имитировал уход в портал. Не слишком населенная система, но планета-заповедник и старатели в поясе астероидов присутствовали. Экипажу грузовика, понятно, даже такое было чересчур, но от них уже практически ничего не зависело. Громкий треск продолжился, и двигатели вместе с рулевой системой тоже вышли из строя. Грузовик на огромной скорости несло прямо на планету — заповедник, и корабль разваливался на ходу.

— Ну, они хотя бы не смогут идентифицировать корабль и на планете можно передвигаться без скафандра, — с усмешкой сказал капитан.

— Как мы будем объяснять егерям… груз? — его помощник мотнул длинной, вытянутой головой в сторону трюма. — Они вообще переживут удар?

Капитан посмотрел на него, прошипел что-то на родном, громко фыркнул. Короткие и толстые пальцы забегали в пространстве, вызывая трехмерную модель грузовика и повреждения. Да, «груз» был хорошо и надежно закреплен… для обычного перелета. Даже если за время подлета к планете скорость упадет вдвое, то она все равно останется достаточно значительной, чтобы при входе в атмосферу и ударе перегрузки достигли пятикратного значения.

— Не могли бы пережить, не интересовали бы лидеров, — заявил капитан, — но подстраховаться не помешает.

Модель выглядела малоутешительно. Моторный отсек разрушен, реактор сброшен из-за угрозы взрыва, охладительная система может и выдержит быстрый пролет через атмосферу, а может, и нет. Два трюма разрушены, три частично, системы компенсирования нагрузок не работают. В сущности экипаж пока еще не чувствовал ничего, потому что жилой отсек имел автономные системы двойной надежности.

— Похоже, что ремонтировать уже нечего, — с хохотом — клекотом заявил помощник.

— Тогда у нас нет выбора, — цокнул капитан. — Аск, Вент, за дело! Открываем двери, быстро затаскиваем «груз» в жилой отсек, задраиваемся и молимся лидерам, чтобы все пережили удар.

Аск встал, груда мышц и усердия, и пробасил.

— Чт если разгермтизация корпс?

— В процессе переноски? Тогда нам всем [цензура], — ответил капитан. — Давайте, не тяните время!

Аск подошел к двери шлюза, начал толстым пальцем тыкать в сенсорный экран, набирая код открытия. Капитан же подумал, что если они все тут погибнут, может даже лучше будет, не придется объяснятся перед лидерами, как он не справился с доставкой груза. За недоставку груза, ради которого лидеры рискнули атаковать дипломатическую планету, его точно ждет вечность мучений и страданий.

Капитан передернул узкими плечами, головой.

— И почему высоколобые никак не изобретут энергоскафандр? — проворчал он на родном.

Помощник бросил на него взгляд, но переспрашивать не стал. Аск и Вент, которые и на Общем говорили через пень-колоду, вообще не повернулись. Шипит себе командир что-то, ну и пускай шипит дальше, дело привычное.

Тем временем на Энхорне, на дымящихся развалинах особняка, в ярком свете прожекторов, трудились роботы и инопланетяне.

— Третий, — меланхолично заметил старший следователь по особо важным делам, по имени Вандрек.

Был он родом из системы Куорсканта, расположенной в другом секторе Содружества и входящей в государство караханибов. Низенький, с синевой на лице, в переливающемся костюме и остроконечной шапке, Вандрек смотрел на развалины, наблюдал за помощниками и вел подсчет улик. «Третий» относилось к телам арэлгов, относительно неповрежденным. Вандрек сделал пометку, и тут коммуникатор осветился, завибрировал.

— Комиссар, — вежливо — нейтрально сказал Вандрек, отвечая на вызов.

— Что там у вас? — спросил комиссар, чья голова сейчас плавала перед Вандреком в виде трехмерной голограммы.

— Роботы Эрса, оружие Варгхта, поле подавления от Кленгоров, дорогая штука, но того стоит. Еще с пяток наименований, но суть примерно ясна: все продается массово, все нельзя идентифицировать и однозначно привязать к покупателю. Разброс решений от разных цивилизаций — с той же целью. Вместо роботов Эрса можно было использовать более боевых от Кленгора, но нет. Одна раса — одно решение.

— Понятно. Что еще?

— Стандартная система обороны, три арэлга, пятерка боевых роботов, комплекс «Арлау — 7», стационарные орудия, все уничтожены и перебиты. Применялись выжигающие капсулы, лазерные боты среднего размера, и что-то из гравитационного. Если у нападавших и были погибшие, то они их унесли с собой и подчистили за собой следы. Пока что рано говорить о восстановлении хода боя, но ясно, что схватка развивалась стремительно, и те, кто нападал, знали, с чем имеют дело. Не исключено, что у них были коды.

— Не было, — перебил комиссар. — Коды были только у арэлгов.

— Понятно, — кивнул Вандрек, — значит, не было.

Он ткнул три раза в экран, потом провел пальцем горизонтальную линию.

— Стандартная система особняков делегаций не такая уж и великая тайна, — заметил он.

— Но все же тайна, — ответил комиссар. — Обычный гражданин Содружества в Космонете никогда такого не отыщет.