Инопланетяне приближались легким шагом, и Дрон смотрел, оценивая их возможности. Уплотненная сероватая кожа, развитые мышцы, глаза как будто утоплены в глазницах, но при этом размер их больше обычного. Из — за этого лицо выглядит непропорционально, глаза явно чересчур чувствительны к свету… носят какие-то фильтры — линзы? Одежда подчеркивает бочкообразную грудь — мышцы или увеличенные легкие? — нечто вроде обтягивающей футболки. Штаны, карманы, пояс, какие-то приспособления на нем и коробочки переговорников. Оружия не видно, но в рукопашной явно не новички, а что рост полтора метра, так достаточно вспомнить Дюшу.

Потом, если предположить, что эта трехметровая бочка-робот напичкана оружием, то собственно и все. Дрон не сомневался в скорости своей реакции, но тягаться с роботом? Командир группы тут же привычно подумал, что раз тут так много роботов, то и способы борьбы с ними должны быть отработаны, и не менее привычно закончил мысль выводом, что никто ему о таком не расскажет, разве что завербоваться в местную армию.

— Приветствую вас, — сказал ближайший из инопланетян, и тут Дрон заметил, что чуть выше троицы и за их спинами парят небольшие шары.

Камеры? Охранные мини-роботы?

— Наша раса называется арэлги, — продолжал вещать инопланетянин, остановившись в пяти метрах от дипломатов, и соответственно, метрах в двадцати от Дрона. — Мы поможем вам освоиться здесь.

Он развел руками, и Дрон увидел, что шары за его спиной тоже разлетелись шире. Как будто он управлял ими через невидимые нити.

— Вы можете называть меня Паэтр, это упрощенная форма моего имени. Это Дондриек и Аст, мои помощники.

Дрон увидел, как ухмыльнулся Дюша, и даже знал почему. Инопланетяне выглядели одинаково, как братья — близнецы, которых в жизни не отличишь друг от друга. Все равно, что неопытным взглядом пытаться увидеть разницу между двумя тварями, например. Имена-то ладно, видимо какая-то специальная адаптация под землян, именуемая «упрощенной формой».

Но что с биологической угрозой, о которой толковали во время полета?

— Наша раса отличается повышенным естественным иммунитетом, — сказал Паэтр, как будто прочитав мысли майора Майтиева, — и мы находимся под постоянным наблюдением, на всякий случай. За вами будут присматривать персональные помощники.

Он сделал жест рукой, и шары вылетели вперед.

— Малый универсальный помощник «Арлау», седьмая модель. Через него вы всегда сможете связаться с одним из нас, задать вопрос, попросить о помощи или получить совет. В случаях, связанных с угрозой вашему здоровью, арлау автоматически сообщит и вызовет помощь.

— А также он будет шпионить за вами, собирая информацию, — пробормотал Спартак.

Он и Виталь понимающе переглянулись. Обоим хотелось запустить пальцы в шарик, разобраться с начинкой и управляющими программами, понять, как в такой крохотуле — шарик был сантиметров пять в диаметре — может прятаться столько всего. С делегацией приехали «широкие специалисты», эксперты в разных областях знаний, целью которых было не только помогать и советовать дипломатам, но и осуществлять по возможности то, о чем думали сейчас Виталь со Спартаком.

Но все равно, раз каждому, по словам Паэтра, будет придан такой вот шарик, то почему бы и не организовать одному из мелких роботов «несчастный случай»? Наверняка же идут как расходные материалы, вон их полсотни летает, и еще сотня вполне может здание патрулировать. Арэлги еще вещали, рассказывали о том, как все устроено, и в принципе можно было признать, что устроено все разумно.

Минимальный контакт, как на корабле, где приходил в гости один лишь Майкл, и можно было сделать вывод, что помимо контакта и рассказов, он выполнял еще и функцию подопытного кролика. Заболеет или нет, и тут явно крылась какая-то история (а то и не одна) из жизни Содружества. Скорее всего, думала Алина, неодобрительно поглядывая на остальных, не раз и не два контакты заканчивались эпидемиями и мертвыми кораблями, и должны были придумать какую-то универсальную вакцину, комплекс мер по обеззараживанию, или не смогли? Или просто не хотят рисковать даже на тысячную долю процента, ибо это тысячи трупов? Но что тогда? Удар с орбиты, выжигающий отдельно стоящее здание, и Земля никогда не узнает, что случилось? Или будут присланы извинения и закрыт контакт? Эти летающие шарики — арлау, скорее всего тут же включат тревогу, едва кто-то пересечет границу здания. И можно не сомневаться, что кто-то из группы проделает это еще до полуночи.

Вон и полковник хмурится, бросает взгляды, явно готовит разговор с группой, и вовсе не о наградах, нет.

— Итак, господа офицеры, — мрачно сказал полковник группе «Буревестник», — настало время серьезного разговора. Хоть вы и герои Федерации, но все же у вас проблемы с дисциплиной. Генерал Слуцкий, еще на Земле, превозносил это как достоинство в будущем полете, и в чем-то он, конечно, был прав.

Группа подавила смешки, хотя каждый мысленно произнес расхожую шутку: «а во всем остальном он был Лев». Кабинет, который занял полковник, по земным меркам вполне мог сойти за огромную благоустроенную квартиру. Находился он на втором этаже, и окна кабинета выходили во внутренний двор. Сам полковник сидел за огромным столом, уже занятым различными бумагами, папками и фотографиями. В уголке стоял привезенный с собой с Земли портативный компьютер, рядом с инопланетным собратом — тонкой пластиной-экраном, в который надо было тыкать пальцами.

Группа сидела на двух диванах, расположенных перпендикулярно столу и все, кроме Алины, смотрели на полковника, повернув головы. Капитан Кроликова удостоилась кресла, расположенного напротив стола. Нельзя сказать, что это была земная мебель, до таких высот имитации инопланетяне решили не опускаться. Но все же диван и кресла, и стол, и окна, и в целом мебель напоминала земную, и само построение здания тоже было интуитивно понятно. Можно было сделать вывод, что этот особняк, как и планета — типовой, рассчитанный на широкий класс гуманоидов, в который, как и в случае с планетой, вполне вписываются земляне.

Полковник в свою очередь хмуро смотрел на группу и думал не столько о них, сколько о Льве Слуцком, лысом генерале, спасителе Федерации и Рима, победителе Сверхмозга, человеке, с которым все связывали грядущую победу над тварями. Ученики явно пошли в учителя, и это было как достоинством, так и недостатком. В полете группе просто некуда было деваться, но теперь, когда вокруг ширь полей и город на горизонте, будут ли они слушаться приказов? Нет, не так, поправил сам себя полковник. Приказы группа выполняла, и службу несла формально не хуже остальных, но при этом постоянно по мелочи что-то нарушала, пробовала границы, действовала самостоятельно, даже не думая просить разрешения у кого-то, кроме майора Майтиева.

— Пять дней делегации придется провести в этом здании, — сказал полковник Краузе. — Затем стандартная медицинская программа будет завершена, и можно будет вступать в контакт с кем-то, кроме арэлгов.

Андреи обменялись взглядами. За пять дней станет понятно, будут люди подписывать договор или нет, и если нет, то их вежливо отправят домой, приправив сказкой о биологический угрозе. Разница технологий, полет на корабле караханибов, даже сама высадка на Энхорн-6 показывали, что не несут земляне в себе никаких смертельных вирусов и бактерий. Или несут, но технологии обеззараживания вполне справляются. Иначе их оставили бы на какой-нибудь станции, на орбите планеты, или даже на корабле караханибов, почему бы и нет? Какая разница, откуда удаленно вести переговоры?

Но как предлог — отлично придумано, тут Андреи были согласны.

Опять же ограничение в передвижении, изучение под видом заботы и охраны, медленное проведение пряником перед носом, образно говоря. Не заговор, просто обработка, чтобы увеличить успешность переговоров. Ну а пойдет что не так, из особняка наружу мало что выйдет.