— Так обороняться же удобнее? — недоверчиво переспросил Спартак.

— Охохо, — вздохнул Лев. — Кому удобнее? Людям? А складки местности, ущелья и скрытые подходы ты руками заровняешь? Это на равнине хрен спрячешься, и то твари ухитряются, а здесь в горах им самое раздолье. И не слишком высоко, и всяких холмов, лесков, укрытий — просто великое множество на каждый квадратный километр. Тут не Альпы, ключевые ущелья держать не получится, твари могут пройти где угодно.

— Почему же тогда…

— Видимо генштаб уже окончательно выжил из ума, — пожал плечами Лев.

— Эй, ты! Умник лысый! — раздался окрик одного из сержантов.

Лев и Спартак синхронно повернулись, к кричавшему. Раздувая щеки и брызгая слюной, наливаясь кровью, молодой еще сержант, лет 20-ти, кричал, что не даст поганым дезертирам и штрафникам позорить Рим и родной генштаб, и что прямо сейчас расстреляет тут этих «лысых паникеров». Со стороны, именно сержант и нагнетал панику, но кто ж себя со стороны видит? Лев, ухмыляясь, молча стоял и этим еще больше раззадоривал сержантика. Выстрелов генерал не слишком боялся, знал, что успеет отпрыгнуть в сторону, а потом резко сблизиться и отобрать оружие.

Не чувствовалось в сержанте настоящей хватки и выучки. Впрочем, тогда бы и Лев вел себя по-другому, да и, скорее всего, никто ни на кого орать бы не стал. Шепчутся штрафники, да и хрен с ними, пусть душу отведут, все равно завтра 9 из 10 на прокорм тварям уйдут. Но вот что-то где-то не срослось, и в мозгах у сержантика перемкнуло, а опытных товарищей рядом не оказалось.

Лев также знал, что едва сержант вскинет оружие, как терять станет окончательно нечего, и в ход пойдет обсужденная вчера с группой тактика. Моментальный забор оружия у ближайших сержантов, расстрел остальных, объединение и прорыв-уход в сторону тварей. Пока паникующая и мечущаяся толпа будет рваться на юг, Лев с командой уйдут на север, там дадут крюк и выйдут к побережью. Никто особо искать не будет, на фоне проблем с десятитысячной толпой штрафников и дезертиров.

Прооравшись, сержант все-таки привлек к себе внимание непосредственного начальства, и получил, как говорили Прежние, «на орехи». Дабы не накалял и не распалял толпу. Провожая взглядом младшего лейтенанта, уводящего сержанта, Лев машинально достал сигарету, закурил и задумался. Ситуация с этими «штрафбатами», точнее «штрафполками», выглядела надуманной и высосанной из пальца. Никогда Федерация не испытывала нехватки добровольцев, желающих убивать, рвать, душить и топтать тварей. Да и смысл старательно ловить дезертиров, штрафников и уголовников, чтобы потом, вручив оружие, бросать их в клинч с тварями?

Лев помотал головой, отгоняя лезущие в голову матюги. Не может быть, чтобы такое придумали Прежние, а даже если и может, то, что Прежние понимали в тварях? Ровным счетом ничего, за неимением таковых. Следовательно, это надуманная причина, широко растиражированная, дабы скрыть истинную причину. Еще как побочная цель — посеять раздор и недоверие в умах, всколыхнуть еще панику. Лев вскочил и зашагал туда — сюда, пытаясь энергичным шагом унять дрожь в теле. Ведь простейшим, элементарным выводом из ситуации с «штрафполками» получался следующий: враги засели на самых верхах Федерации. Там, где принимаются такие ключевые решения. И сколько там врагов — кто знает? — но раз они способны проталкивать такие решения, то получается немало.

Льву внезапно захотелось что-нибудь сломать и разорвать.

За что, за что он и его друзья бились во Второй Волне? Ведь тогда, после десятилетия Отчаяния тоже все висело на волоске. И шпионы тварей пролезли повсюду, и предателей было не счесть, и пришлось все это железной рукой останавливать. Ведь были составлены четкие и подробные инструкции, описания, методички! Обязательное изучение! Подготовка отдельного, 7-го управления, которое бы работало исключительно по шпионам тварей, читай зараженным! Перекрестные проверки и перепроверки всех, кто забрался выше определенной черты власти. И это дало результат, зараженных уничтожили, шпионов вычистили, предателей расстреляли. Правда, потом Совет все равно превратился в сборище старых идиотов, но тут уж Лев ничем помочь не мог. Он и сам моложе с годами не становился, хотя… Лев остановился и стукнул кулаком прямо по лысине.

Ведь сбежал же, сбежал в глушь, стыдил сам себя генерал. Надо было не бегать от проблем, а в Риме сидеть и механизмы противодействия идиотизму Совета отрабатывать! Лев прямо как на картинке, одной мгновенной вспышкой увидел и осознал, что в перерыве между Волнами, Сверхмозг не сидел без дела. Твари, схроны, новые Мозги, ха! Все думали, что твари будут копить силы по старинке, а Сверхмозг опять всех обманул. Внедрял и внедрял зараженных, расшатывал ситуацию, лез во власть, где только можно ослаблял и снижал меры предосторожности. И вот, пожалуйста, результат налицо! Люди гонят людей на убой, прямо в пасти тварям! Внезапно, Лев осознал, зачем судьба (про инопланетян генерал и думать забыл) предоставила ему второй шанс.

Снова спасти Рим! Стать дважды Римским Львом, и спасти столицу, а с ней и всю Федерацию.

И попутно найти тех нехороших личностей, что раздули всю эту истерию и панику. Найти, и пытать насмерть, и кто знает, может быть и найдутся подходы к истинному хозяину предателей: Сверхмозгу. Лев не отдавал себе отчета, но с момента, когда аналитики Федерации предположили создание сверхсущности, объединяющей тварей, генерал просто мечтал встретиться с ним. И вот такой зыбкий и призрачный, но шанс! Шанс не только спасти Федерацию, но и победить тварей. Уничтожить раз и навсегда, стереть в порошок, растоптать и забыть.

Лев остановился и выдохнул, успокаиваясь.

Дело оставалось за малым: снова взять власть в свои руки. Сейчас на это рассчитывать не приходилось: сопровождающие штрафников показали, что слушать-то они слушают, но за людей не считают. С таким же успехом Лев мог бы просить помощи у тварей, или у камней в окружающих скалах. Поэтому первоочередной становилась задача уцелеть в предстоящей бойне. То, что это будет бойня, сомнения не вызывало. Лев осознал или считал, что осознал замыслы обоих сторон. Люди будут подманивать тварей на «мясо», в виде штрафников, с целью собрать всех в одном месте. И потом зачистить, замкнув окружение вокруг тварей, и перемешивая их с землей издалека.

Твари, в свою очередь, делали вид, что идут прямо в ловушку.

И окружали ловушку людей своей ловушкой. В этом им подыгрывали те, кто принимал решения наверху. Местность вокруг играла больше на лапу тварям, позволяя практически везде навязывать ближний бой. Лев вполне обоснованно считал, что пехота и штрафники не смогут мобильно и слаженно наносить контрудары в таких условиях. Будь здесь подготовленная дивизия, можно было бы отлично проредить тварей, прикидывал генерал. Но именно что подготовленная, потому как работать пришлось бы группками по 5–6 человек, при этом прикрывая спины соседям.

Лев жестом подозвал появившегося Дюшу и сразу спросил.

— Ну что?

— Все нормально, — пожал плечами маленький сержант. — Завтра из нас сделают отбивную.

— Давай по порядку.

— Вон там, — ткнул Дюша пальцем в самую высокую сопку, — находится так называемая высота 1503. На ней располагается штаб, куча колючей проволоки, минометы, огнеметы, пулеметы и куча прочей еты, необходимой для успешного измолачивания тварей. Высота, в сущности, представляет собой центр построения наших войск, ну заодно и нам, штрафникам, завтра будет в спину дышать. И следить, чтобы не разбежались.

— Так-так, — покивал Лев, — понятно. И на чем они собираются ловить тварей?

— Там, за высотой долинка, как раз нам всем разместиться, и еще места на сто тысяч тварей хватит, — Дюша небрежно очертил руками размер долины. — Предполагается, что орда тварей, следуя по пересохшему руслу реки, выбежит прямо в долинку. Немедленно взрывами будут запечатаны выходы. Боковые холмы — минированы, на обратных скатах огнеметчики. Вон там и там артполки. Авиация за спиной в полной готовности. За теми двумя холмиками слева от нас сидит танковая рота. Чуть дальше минометчики. Вроде как по холмам нарыты пулеметные гнезда, а то и оборудованы тваренеприступные доты.